Темный Лорд был тоже воодушевлен встречей со своими верными служителями и не скрывал этого.

Они по очереди подошли, чтобы поклониться ему. Беллатриса сумела всех растолкать и быть первой. Она слишком долго ждала и слишком много вынесла, чтобы уступать. Теперь пришло ее время подняться на вершину.

Она подошла и, восторженно глядя на Волан-де-Морта, склонилась, чтобы опуститься на колени, но он остановил ее, взяв за локоть.

— Я рад видеть тебя, Белла, — проговорил он, — и рад тому, что огонь в твоих глазах не угас, но пылает еще ярче, чем прежде. Ты сумела на деле доказать свою преданность. Теперь тебе и твоему мужу уготовано особое место рядом со мной. Вы будете совершать великие дела, и ваша грядущая слава окупит все те страдания, что вам пришлось вынести.

— Я счастлива служить вам, Мой Лорд, — прошептала она, и отошла в сторону, уступая место следующему Пожирателю, но все равно оставаясь неподалеку.

— Эти четырнадцать лет были сложными для всех нас, — торжественно проговорил Волан-де-Морт, закончив с приветствиями. — Я безмерно ценю тех, кто пошел ради меня на жертвы и как только я одержу верх над своими врагами, мои верные Пожиратели смерти получат такую власть, о которой не могли и мечтать, а те, кто предал меня, но теперь вновь служит мне, — он бросил взгляд в дальнюю часть помещения, где во главе с Малфоем стояли все избежавшие тюрьмы, — никогда не смогут достигнуть этой высоты, сколько бы они не старались.

— Сдохни от зависти, — бросила Беллатриса Малфою, когда встреча закончилась.

— Не празднуй победу раньше времени, — ехидно отозвался тот. — Еще неизвестно, что и как обернется!

— Повторяй себе это почаще, — звонко засмеявшись, посоветовала волшебница.

***

Спустя какое-то время Рудольфус, Беллатриса и Рабастан собрались вместе, чтобы осознать самую несправедливую из всех постигших их потерь, и попытаться принять и пережить тот факт, что теперь их осталось не четверо, а трое.

В чудовищную, непостижимую для человеческого ума кончину Барти до последнего не хотелось верить. Они узнали все подробности случившегося, того, как отец помог ему сбежать из тюрьмы, потом долгие годы держал взаперти под заклятием «Империус», как Темный Лорд нашел его, освободил и дал задание отправиться в Хогвартс преподавать Защиту от темных искусств под видом бывшего мракоборца Грозного Глаза Грюма, чтобы завлечь Гарри Поттера в ловушку. Крауч успешно справился со своей миссией, и разоблачили его лишь тогда, когда дело уже было сделано. В итоге, он был казнен посредством «поцелуя дементора».

Вспоминали друга с бокалами виски в руках, поскольку без помощи оного, даже говорить о случившемся никто не мог.

— Все-таки то, что ему удалось — это невероятно! — первым нарушил молчание Рудольфус. — Он не только справился с Грюмом, но еще и целый год обманывал Дамблдора! А ведь тот был знаком со старым мракоборцем лично и не заметил подмены!

— Барти был гением, — подхватила Беллатриса. — Я бы не смогла провернуть подобное, даже если бы очень захотела.

— Я всегда думал, что он слабое звено в нашей компании, — с раскаянием проговорил Рудольфус. — А он оказался храбрее и сильнее всех нас вместе взятых, совершил такое, что никому из нас и не снилось! Поистине героическая гибель.

— А ведь он больше всего этого боялся, — заметил Рабастан. — Ну… такой смерти. Если это вообще можно назвать смертью.

Беллатриса поморщилась.

— Мда, судьба зла… — вздохнул Рудольфус. — Впрочем, никто не знает, что происходит с душой, когда ее высасывает дементор. Тут скорее уместно говорить о страхе неизвестности.

— Пожалуйста, давайте не будем об этом! — взмолилась Беллатриса, сделав судорожный глоток крепкого напитка. — Иначе, мне будет плохо.

Она поставила бокал и взяла обоих братьев за руки.

— Уже ничего не будет как прежде, — с болью проговорила она. — Но смерть Барти не была напрасной. Его подвиг навсегда останется в нашей памяти. Благодаря ему Темный Лорд возродился вновь, и нас всех теперь ждет великое будущее.

Побег номер два

После того, как бывшие узники восстановились физически, им необходимо было вновь стать частью магического мира, который сильно изменился за прошедшие четырнадцать лет. Они с жадностью читали газеты и атаковали своими расспросами тех, кто все это время был на свободе.

Оказалось, что в плане общественной и политической обстановки многое осталось незыблемым: магическая общественность по-прежнему была трусливой и легко внушаемой, Министерские чиновники узколобыми и недальновидными, а Дамблдор свято верил в то, что и те, и другие однажды чудесным образом изменятся в лучшую сторону. Впрочем, пока что последний добился лишь того, что потерял пост директора Хогвартса, Президента международной конфедерации магов и звание Верховного чародея Визенгамота. Причиной такого резкого падения по карьерной лестнице стала поддержка им Гарри Поттера в заявлении о том, что Волан-де-Морт вернулся. Пресса старательно делала из знаменитого мальчика лгуна, а из профессора — старого выжившего из ума чудака.

Впрочем, Темному Лорду такое положение вещей было очень даже на руку. Он собирался максимально долго скрывать свое возвращение, дабы застать противника врасплох, тем более, что пока Волан-де-Морт был целиком и полностью захвачен идеей раздобыть чертово пророчество, поскольку те проблемы, которые он поимел от столкновения со злосчастным мальчишкой, не укладывались ни в какие логические рамки и явно требовали пояснений.

Совершенно точно можно было предположить, что сведения, которые передал Снегг, были отрывочными, и чего-то там явно не хватало для полной картины. Существовал способ выяснить, чего именно. Запись пророчества находилась в Отделе тайн Министерства магии в специально отведенном хранилище. Но загвоздка состояла в том, что заветный стеклянный шарик, который, собственно, и содержал в себе вожделенную информацию, мог взять с полки только тот, к кому эта информация имела непосредственное отношение. То есть, Гарри Поттер или сам Волан-де-Морт. Вламываться в Министерство для Темного Лорда было неприемлемо, поскольку ставило под угрозу его план скрывать факт своего возвращения, поэтому он решил обманом заманить туда мальчишку и убить тем самым двух зайцев: получить ценные сведения и поймать того, кого эти сведения помогут уничтожить.

Исполнять задание на месте было поручено двенадцати Пожирателям, в число которых входили практически все освобожденные узники, включая Лестрейнджей. Им было велено схватить Поттера в тот самый момент, когда он возьмет пророчество и доставить обоих в особняк Малфоев.

— Ответственным за операцию будет Люциус, — объявил Темный Лорд.

— Как?! — воскликнула Беллатриса, не подумав.

— Если ты хочешь, чтобы я назначил тебя — даже не надейся, — ответил Волан-де-Морт с легкой усмешкой. — Эта операция должна быть четко и тщательно спланирована. Когда надо будет что-нибудь разрушить или кого-нибудь убить, так и быть, поручу дело тебе.

— Сдохни от зависти, — мстительно шепнул волшебнице сидящий рядом Малфой.

— Если ты погубишь дело, я прикончу тебя лично, можешь не сомневаться, — огрызнулась она в ответ.

— Ладно, допустим, он не хотел назначить меня, но почему тогда не назначил тебя? — возмущалась Беллатриса, когда они с Рудольфусом остались наедине. — Ты блестящий руководитель и можешь все тщательно спланировать!

— Очень лестно слышать, — усмехнулся Рудольфус, но выбор Темного Лорда можно понять. Малфой уже давно готовил эту операцию. Он и сам работает в Министерстве. Кому как не ему поручать такое дело?

— Но он же все провалит! — не хотела супруга успокоиться. — Он трус и перестраховщик! Только и умеет, что пускать пыль в глаза. В таких операциях важно уметь быстро принимать решения и идти на риск, а у Малфоя эти качества отсутствуют напрочь!

— Какой риск? Там же будет только мальчишка против двенадцати сильных волшебников.

— Ну этого мы точно не знаем, — скептически заметила Беллатриса. — Мальчишке, при всем моем к нему презрении, уже дважды удалось выйти живым и невредимым из совершенно безнадежного положения. На деле может произойти все, что угодно. Вдруг Поттер приведет кого-нибудь с собой? К тому же, Дамблдор знает о возрождении Темного Лорда и наверняка не сводит с мальчишки глаз. Малфой все испортит, а кто будет виноват?