После того, как целая неделя адских мук закончилась, Беллатриса вернулась домой очень злая, с вставшими дыбом от недели пребывания в сырости волосами, изможденная от постоянных ранних подъемов, и с кучей заданий, которые надо было выполнить и сдать куратору до того, как начнется следующий этап обучения. В основном, это были дурацкие эссе на темы вроде: «как развести огонь, если ты потерял волшебную палочку или она была отобрана в бою» или «магические травы и грибы, годные для употребления в пищу», а также «чем должна быть оснащена магическая палатка».

Написав всю эту кучу ненужной макулатуры, Беллатриса отправилась на второй выездной курс, который проходил недалеко от Лондона в крошечном волшебном поселении «Ведьмина гора», о котором девушка раньше даже никогда не слышала.

Жить на этот раз, к счастью, пришлось в гостинице. Правда, когда девушка переступила порог своего номера, она поняла, что ее палатка была куда более пригодной для жилья и приятной для пребывания. Выцветшие ободранные обои, мерзкий запах, скрипучие кровати и крысы, не стесняющиеся людей, раздражали сильнее, чем холод и сырость. За все время пребывания там Беллатриса прикончила смертельным заклятием около двенадцати грызунов и одну кошку, которую в темноте приняла за крупную крысу.

Сами занятия проходили в небольшом классе, где студенты часами записывали длинные занудные лекции об оборонительных техниках под диктовку старого профессора, который своим талантом усыплять аудиторию мог бы сравниться с самим Бинсом.

А, тем временем, в доме Лестрейнджей жизнь проходила в обычном ритме. Волан-де-Морт появлялся не часто и серьезных поручений никому не давал. Какие планы он вынашивает, и когда ждать следующего наступления, приходилось только гадать. Крауч, хоть и имел теперь собственное жилье, все равно постоянно проводил время у друзей и не мог дождаться дальнейшего развития событий в антимагловской войне. Рабастан ходил понурый и задумчивый, тоскуя по Миллисенте, которая делала большие успехи в Голландии, и клял жестокую судьбу, не позволяющую ему воссоединиться с любимой девушкой. Рудольфус же, просто маялся от скуки.

Все изменилось, когда в один прекрасный день в парадную дверь неожиданно постучали. Крауч, который в тот момент как раз находился неподалеку, не долго думая, решил ее открыть.

— Вам кого? — вежливо осведомился он, увидев на пороге незнакомую женщину лет тридцати с короткими светлыми волосами, водянистыми голубыми глазами и болезненным цветом лица.

— А с кем имею честь? — не менее вежливо осведомилась женщина, и на секунду на ее губах мелькнула едва заметная ухмылка.

— Бартемиус Крауч второй, — важно представился он.

— Вы-то мне и нужны, — обрадовалась незнакомка, — позволите войти?

— К-конечно, — оторопел тот, впуская гостью внутрь и судорожно соображая, мог ли он раньше ее где-то видеть.

— Меня зовут Розалинда Блумберг, — с холодной деловитостью представилась она. — Я мракоборец из Департамента по борьбе с тяжкими и особо тяжкими преступлениями Отдела магического правопорядка. У меня к Вам есть несколько вопросов.

Крауч так и прирос к полу, а Блумберг невозмутимо продолжала.

— Мы ведем расследование по делу об убийстве двух студентов Хогвартса в прошлом году. Полагаю, Вы слышали о тех событиях?

Сглотнув, Крауч кивнул.

— Так вот, это дело оказалось очень запутанным, но нам, кажется, удается нащупать кое-какие нити, которые ведут к убийце.

Барти инстинктивно сделал шаг назад и врезался в большой антикварный шкаф со стеклянными дверьми. Раздался высокий пугающий звон, но, к счастью, ничего не разбилось.

А гостья, тем временем, будто наслаждалась паникой своей жертвы, сделала шаг навстречу.

— Нам известно, что Вы использовали маховик времени для того, чтобы сдавать экзамены в прошлом году, — вкрадчиво произнесла она, впиваясь взглядом в беднягу. — Скажите, Вы случайно не применяли это устройство в каких-нибудь других целях, не связанных с учебой?

У Крауча отнялся язык, он побледнел и, наверное, хлопнулся бы в обморок, если бы в этот момент к ним не подошли братья Лестрейнджи.

— Барти, ну где ты застрял, сколько можно ждать! Здравствуйте… — осекся Рудольфус, увидев незнакомку. — Это к тебе? — осведомился он у помертвевшего Крауча.

— Да… — пролепетал тот, — из Отдела магического правопорядка по поводу убийства Аллен и Нерда.

Братья тоже уставились на женщину.

— Что? — ахнул Рудольфус.

— Мы подозреваем, что вы трое как-то связаны с этим делом, — садистски произнесла она. — Я хотела бы задать некоторые вопросы каждому из вас.

У Рабастана глаза вылезли из орбит, а на лице отобразился такой ужас, что сотрудница Министерства вне всяких сомнений должна была заподозрить неладное.

— Где мы можем поговорить? — победоносно поинтересовалась она и уже хотела двинуться по коридору, но Рудольфус вдруг преградил ей путь.

Нахмурив брови, он прямо-таки осязающим взглядом сканировал незнакомку.

— Черт возьми! — вдруг потрясенно воскликнул он. — Беллатриса! Что ты с собой сделала?!

Женщина внезапно запрокинула голову назад и звонко, раскатисто захохотала, от чего Рабастан подскочил на месте, а Крауч снова ударился о шкаф.

Взмахнув волшебной палочкой, она вернула себе свой собственный вид.

— Фух… — с облечением выдохнул Рудольфус. — Я уж думал, что ты постриглась и перекрасилась!

— Тебя только это взволновало? — изумился Крауч, держась за сердце. — Я тут уже раз десять с жизнью попрощался! Белла, это очень жестокая шутка!

— Прости, — извинилась подруга, все еще давясь от смеха. — Видели бы вы свои лица!

— Ну зачем ты так! — с укором произнес Рабастан, когда к нему, наконец, вернулся дар речи.

— Да я не собиралась вас пугать, просто хотела показать, чему я научилась на уроках маскировки. Если бы Барти не открыл мне дверь и не представился Бартемиусом Краучем вторым, мне бы и в голову не пришло над ним подшутить, — она снова рассмеялась.

— Он представился Бартемиусом Краучем вторым? — Рудольфус бросил на друга глумливый взгляд, — Ну тогда я бы тоже не удержался.

— А почему ты так рано? — вдруг поинтересовался Рабастан. — Мы ждали тебя только через неделю.

— Я бросила курсы, — мрачно ответила она. — Хватит с меня этой чепухи! Сначала учили костер разводить, теперь вот это... никудышная маскировка! Руди меня узнал!

— Хоть ты и постарела, изменила цвет волос и глаз, но лицо и голос остались твоими, — заметил он ей.

— Вот именно! — с горькой усмешкой подтвердила Белла. — Я им то же самое говорила. Но все, как об стенку горох! Ничему я там не научусь, только время зря потрачу.

Семейный долг

Отказавшись от идеи становиться мракоборцем, Беллатриса была вынуждена вернуться к себе домой. Конечно, ей бы очень хотелось остаться у Лестрейнджей, но пора было и честь знать, все же она уже была не ребенком, который приезжал погостить на каникулы, а взрослым человеком, и настало время зажить своей жизнью.

Но оставаться дома надолго Белла все равно не собиралась, тем более, что старшей сестры у нее больше не было, а младшая училась в Хогвартсе, так что и без того неуютный особняк совсем опустел. Беллатриса решила по примеру Крауча снять квартиру и, так сказать, вкусить взрослой самостоятельной жизни. Деньги у нее были. Каждая из сестер Блэк с момента рождения имела вклад в Гринготтсе, которым, по наступлению совершеннолетия, могла распорядиться на свое усмотрение. Поэтому Белла всецело была озабочена поиском жилья, регулярно просматривая колонку найма и аренды в Ежедневном пророке.

Однажды утром она, как обычно, сидела в обеденной зале, склонившись над газетой, с чашкой кофе в одной руке и карандашом в другой. Неожиданно к ней подсела мама, всем своим видом демонстрируя, что хочет о чем-то поговорить. Нехотя отложив и газету, и кофе, Белла повернулась к Друэлле, приготовившись внимать.

— Трисси, дорогая моя, — ласково начала та. — Прошло уже почти полгода с тех пор, как ты закончила Хогвартс…