— Что? — удивленно спросил он.

— Не скажу, — покачала она головой. — Иначе у тебя тоже могут быть проблемы.

Конечно, никакие другие слова не возбудили бы в нем больше любопытства, чем эти.

Рудольфус отложил книгу, взял с прикроватной тумбочки свою волшебную палочку и, направив ее на дверь, произнес: «Оглохни!»

— Все. Теперь можешь говорить, — требовательно заявил он.

Белла скорчила гримасу, в которой явно читалась мысль о том, что едва ли величайшего из волшебников остановят заклинания из школьной программы.

— Он разве приказал тебе никому ничего не рассказывать? — хитро поинтересовался Рудольфус.

Она вновь покачала головой.

— Тогда хватит тянуть волынку! Признавайся, что у вас стряслось!

Беллатриса была слишком уставшая и потрясенная, чтобы долго стоять на своем, поэтому сдалась и поведала о случившемся.

— Он не собирается тебя убивать, — вынес Рудольфус вердикт, дослушав до конца и немного поразмыслив. — Он прикончил бы тебя сразу или стер бы тебе память. А раз он не сделал ни того, ни другого, значит, не собирается лишать тебя жизни — это, во-первых, и не считает увиденное тобою такой уж страшной информацией — это, во-вторых.

— Но он же меня пытал! — возразила Белла. — Я думала или умру или свихнусь, до того это было больно! До сих пор не могу прийти в себя. И вообще, не понимаю, как так получилось, что я проникла в его память. Наверняка, у него очень сильная защита…

— А что там за история с котом? — перебил ее Рудольфус. — Почему ты об этом никогда не рассказывала?

— А-а… — нехотя протянула она, вперив взгляд в свои колени. — Так давно это было… отбила его раненного у соседских маглов, но он все равно умер, и я похоронила его в нашем саду. Это что-то вроде напоминания о том, что я должна стать сильной волшебницей и бороться с несправедливостью.

— Ах вот оно что… — мрачно констатировал он.

— Что? — сразу же полюбопытствовала Белла.

— Я не могу быть уверенным точно, но сдается мне, именно этим ты его и разозлила…

— Чем? — не поняла она.

— Дело в том, что Темный Лорд не выносит, когда люди испытывают любовь или сострадание, считает это низкими и позорными чувствами.

— Как это? — спросила Белла в полном недоумении.

— Ну… вот так… — пожал Рудольфус плечами, — полагает, что наличие привязанностей мешает волшебнику.

— Но ведь он сам сказал, что любовь усиливает магические силы! — негодующе воскликнула Белла и вдруг замерла, последовательно перебирая в памяти весь их разговор.

— О-ох… — страдальчески выдохнула она, и бессильно повалилась на подушку.

Круцио

Утром Рудольфус разбудил супругу, бесцеремонно тряся ее за плечо.

— Отстань! — забормотала она, едва овладев спросонья своим языком.

— Вставай! — потребовал он. — Экстренное собрание Пожирателей через десять минут!

— Что? — проскрипела Белла сиплым голосом и моментально пришла в сознание.

— Я не пойду! — с ужасом проговорила она, натянув одеяло до подбородка.

— Как это? — опешил Рудольфус.

— Скажем, что я заболела! — моментально нашлась Белла.

— С ума сошла! — Рудольфус рывком сорвал одеяло и швырнул его в другой угол комнаты. — Я не буду ему врать! Немедленно одевайся!

Он достал из шкафа первую попавшуюся мантию и бросил в жену.

Недовольно проворчав что-то в ответ, та все же слезла с постели и начала одеваться, судорожно обдумывая новые пути отступления.

— Что ты делаешь?!— возмутился Рудольфус, видя, что спросонья она перепутала пуговицы.

Подскочив к супруге, он резким движением расстегнул на ней мантию и принялся застегивать ее заново.

— Все, пошли! — скомандовал он, закончив. — Хотя стой.

Его взгляд остановился на ее голове.

— Ты выглядишь, как побитая собака. Приведи прическу в порядок.

Белла посмотрела на себя в зеркало и обнаружила, что ее волосы, нуждающиеся в каждодневной укладке, за ночь растрепались и покрылись неопрятными разнокалиберными завитками, стремясь вернуться в свое природное состояние.

— Чтобы это исправить, нужно время… — простонала она, — могу их заколоть, но все равно будут торчать во все стороны.

— Подожди…

Рудольфус без предупреждения взмахнул палочкой и произнес разглаживающее заклинание.

Волосы моментально выпрямились и приобрели вызывающий блеск. Взглянув на свое отражение, Белла вспомнила, почему не пользовалась этими чарами уже много лет.

— На кого я похожа! На дешевую танцовщицу! — чуть не плача, проговорила она, прекрасно понимая, что вот это уже точно ничем не поправить.

А Рудольфус, кажется, остался доволен содеянным.

— В твоем случае лучше выглядеть вульгарной, чем жалкой, — пояснил он и, взяв жену за руку, решительно потащил ее за собой вон из комнаты.

Еще никогда Белла так старательно не пыталась быть незаметной, как в то утро, чем, кажется, еще больше привлекала внимание, особенно в сочетании со своей новой прической, которая сильно смахивала на сценический парик.

— Это настоящие волосы? — довольно громко поинтересовался Долохов у Джагсона, высокого и суховатого Пожирателя с длинным лицом и глубокими складками на лбу.

— Не знаю, — буркнул тот, смерив девушку коротким равнодушным взглядом, но их диалог привлек всеобщее внимание, и другие Пожиратели стали с любопытством на нее таращиться.

Взглядом выразив свое презрение к Долохову, Белла приступила к решению насущных проблем. До появления Темного Лорда ей необходимо было занять самую удаленнуюл и непросматриваемую позицию. В итоге она расположилась в дальнем конце стола и вдобавок спряталась за плечо Рудольфуса, что в совокупности обеспечило ей некое ощущение безопасности.

— Надеюсь, он собрал нас тут не для того, чтобы изгнать меня из числа Пожирателей, — обеспокоенно прошептала она мужу в ухо. — Интересно, а бывшие Пожиратели бывают, или им всем непременно грозит смерть?

— Заткнись! — нервно отозвался тот в ответ.

Но тема, которую затронул Волан-де-Морт, к удивлению Беллатрисы, никаким боком ее не касалась.

— Я долго ждал момента, когда мы, наконец, совершим наш следующий шаг, — многообещающе начал он, и в комнате воцарилась зловещая тишина.

Многие инстинктивно подались вперед, точно псы, ожидающие команду «фас». Белла сидела неподвижно, затаив дыхание и все еще опасаясь за себя лично.

— Некая Хоуп Хаггард, о которой многие из вас, вероятно, слышали, уважаемая в Министерстве волшебница, если ее вообще можно назвать волшебницей, подготовила законопроект о внесении поправок в Международный статут о секретности, согласно которым в «исключительных», как она их называет, случаях, маглам можно будет открыть существование волшебников и интегрировать их в наше общество. Ее доклад был принят коллегами на «ура», и многие даже выразили надежду на то, что однажды мы станем настолько «прогрессивными», что сможем жить с этими животными бок о бок в мире и согласии.

Он замолчал, наслаждаясь произведенным эффектом.

В рядах сторонников послышался возмущенный гул.

— Мой Лорд, позвольте нам показать наглой грязнокровке ее место! — вдруг высказался Долохов. — Мы давно ждем возможности положить этому безобразию конец!

Все взгляды моментально устремились на смелого Пожирателя. Белла вынуждена была отметить про себя, что этому выскочке тут многое позволено.

— Не торопись, Антонин, — ухмыльнулся Волан-де-Морт. — На сей раз, я желаю сам разделаться с ней, но некоторым из вас выпадет честь составить мне компанию.

Все моментально заерзали и вытянули шеи, стараясь по возможности быть в поле его зрения. Белла еще глубже откинулась в кресле и раздраженно шепнула Рудольфусу, чтобы тот не вертелся и не мешал ей прятаться.

— Конечно же, Антонин, ты будешь в их числе, — наконец, сообщил он, выдержав мучительную для всех паузу.

Белла, которая не видела Темного Лорда, но зато прекрасно видела Долохова, поймала на себе его торжествующий взгляд и гневно сощурилась в ответ.