Челюсти женщины сжались, обрисовав ещё сильнее острые скулы:

— Никакой опасности не было.

— Баньши…

— Я её полностью контролировала, она могла лишь напугать, не более.

— Вы испытывали меня, зачем?

Но по всей видимости своим грубым вопросом я поставил жирную точку в нашем разговоре, Архимаг более не пожелала объяснять свои поступки или говорить, что-либо ещё. Даже не попрощавшись она развернулась и направилась прочь, практически чеканя шаг по узкой дорожке, петляющей между деревьями, оставив мне напоследок неприятный осадок, словно я был виноват в том, что не узнал чего-то крайне важного.

Впрочем, этот разговор очень быстро забылся на фоне все усложнявшихся тем, многочисленных домашних заданий и изматывающих тело и душу тренировок с Сифом. Дракон продолжал кружить возле меня, как акула возле незадачливой жертвы, и с каждой нашей встречей, его намеки становились всё более прозрачными, а действия всё нахальнее. А я… а я потворствовал этому, мягко улыбался, увиливал, строил испуганные глазки и всё ждал, ждал, когда же брат даст более чёткие инструкции. От Лири же не было никаких вестей, словно та записка мне просто приснилась. Сколько я ещё смогу тянуть дракона на хвост, рискуя нарваться на его зубы? Точнее, на другую часть тела. А страсти всё накалялись — наглый та Магхзан уже записал меня в свои сокровища, ревность уже зашкаливала, так что он больше не ставил нас с Келлином в пару, во всеуслышание объявил меня своим личным учеником. Дроу на это никак не отреагировал, вообще, словно между нами ничего не было — ни вражды, ни… того, другого. И, пожалуй, меня это задело намного больше, чем все его шуточки и дурацкие отыгрыши.

Мне бы возрадоваться, что я наконец избавился от навязчивого внимания Цаде, да вот только как-то не получалось. И пусть спину на общих парах мне всё так же жгло, пусть я периодически ловил на себе его долгие взгляды, но больше ничего не происходило. Вообще. Совершенно. Никто не подкарауливал в тёмных коридорах, никто не пытался устроить подлянку с заклинаниями, никто не дразнил, не подставлял и не злил. Я добился того, к чему стремился — Келлин и его Братья отстали от нас с Маром.

Тогда почему меня это так бесит?!

Несмотря на постоянные мысли не о том, зимнюю сессию я сдал вполне удачно, заслужив право отправиться в Цитадель чуть раньше, что я бы и сделал, если бы не Мар. В этом году он решил не возвращаться на каникулы под сень Древа, где его ждал очередной раунд нравоучений от матери и отца, но провести эти две недели с пользой для нервов и вредом для печени. Похоже, к середине второго курса многие наши «коллеги» просекли истинную прелесть зимних каникул — возможность сбежать и от родни, и от учебы, так что в студгородке веселье не утихало ни днем, ни ночью. Лиира не смогла остаться с нами, так что Мар был передан мне, на условиях пристального внимания и контроля. Кто бы проконтролировал меня?

Настроение было паршивое, не радовал ни снег, ни бесконечные праздники, даже Излом прошёл как-то мимо. Не хотелось ничего, может быть только тишины и спокойствия Цитадели, да… Маса. Да, я скучал по нему, и сильно, так что нет-нет, да подумывал нарушить своё обещание присмотреть за Маром и сгонять хоть на пару дней в нашу холодную обитель разврата. Но Мар был непреклонен — морозы Севера его совсем не прельщали, а вот новые друзья и студенческие развлечения, до которых он дорвался словно дите малое до конфет, более чем.

Ко всему прочему, приближался мой день рождения, который не вызывал никаких приятных мыслей, только острое желание удавиться. Ладно, не удавиться, до этой стадии я не успел дойти, но уж точно не хотелось планировать и организовывать никаких вечеринок. И Мар вновь все решил за меня — вечеринке быть, да не просто быть, а греметь на полную.

Местом проведения столь значительного события была избрана всё та же таверна в центре студгородка, под совершенно неблагозвучным названием «Три свиньи». Впрочем, название хоть и не отличалось особым изяществом, зато было очень и очень точным — студиозусы чаще всего вели себя именно как свиньи и напивались в три пэхи, полностью оправдывая оба слова, красовавшихся на вывеске. В этот вечер и я собирался последовать традиции и выползти, если получится, из таверны лишь после того, как мозг полностью отключится и перестанет терзаться вопросами, а сердце прекратит сжиматься от тоски.

Уж не знаю, как, но оказалось, что за эти полтора года я все же успел обзавестись если не друзьями, так многочисленными приятелями точно — ожидалась полная таверна, хоть на входе и не собирались пускать всех желающих, лишь тех, кто мог похвастаться пригласительными. Самое забавное, что меня самого остановили вышибалы с требованием предъявить соответствующую метку, но куда там, как раз об этом Мар забыл, как забыл и предупредить администрацию совершенно не почтенного заведения о том, чей именно день рождения будет отмечаться.

В общем, стоял я на улице, разглядывал убогую вывеску, едва подсвеченную подслеповатым фонарем и прикидывал, как же мне попасть на эту «вечеринку года». Из-за шума, прорывавшегося сквозь приоткрытые ставни узких окон, шагов за спиной я так и не услышал, лишь на секунду взвыло чувство опасности, а потом резко отпустило — между лопаток мне уперся вполне знакомый взгляд. Но я не стал оборачиваться в тьму подворотни, слишком много чести.

— Мерзнешь, Принцесска?

Могу поспорить, что губы его искривились в той самой мерзкой ухмылке.

— Я никогда не мерзну.

— Ах, ну да, я и забыл, что ты Дитя Льдов… Или просто отмороженный?

Почему-то продолжать перепалку не было никакого настроения:

— Отвали.

Тишина за спиной была мне ответом, а потом… Потом он прошептал на самое ухо:

— Α если я не хочу?

Во рту внезапно пересохло, а усатые ежиные морды робко высунулись из-под вороха незабытых ощущений:

— Не хочешь… чего?

— Отвалить.

Горячая волна по нервным окончаниям, зудящие кончики пальцев, покалывание в шее от желания обернуться и… резко распахнувшаяся дверь таверны со знакомой блондинистой головой в проеме:

— Раэль?! Α ты чего тут стоишь? Ууу, морды, это же именинник! Давай, заходи, только тебя и ждем. А это кто там за твоей спиной?

Неуловимое движение и дроу вошел в круг света, вставая рядом со мной. Надо было видеть глаза Мара! Идеально круглая форма им была явно внове, но, нужно отдать ему должное, оклемался он быстро:

— Эм, Раэль?

А что я? Наверное, нужно было послать дроу подальше или проигнорировать, но я не мог, просто не мог. Пожал плечами и бросил:

— Держи друзей близко, а врагов еще ближе.

Рядом раздалось тихое хмыканье, но больше никаких комментарием не последовало. Мар на секунду задумался, а потом махнул рукой, пропуская нас в дым и гам главного зала таверны.

Народу действительно собралось немало, и, к своему удивлению, я почти всех знал! Кто-то тут же сунул мне в руку полный стопку с разноцветной бурдой, и я, предпочитая не задумываться о составе, тут же опрокинул её. Приятное тепло разлилось по телу, напряжение чуть снизило градус, и я наконец смог повернуть голову в сторону Лина:

— Развлекайся. Α я пошёл.

Ну как пошёл, скорее меня потащил Мар и прямиком к стойке, но сути это не отменяло — дроу остался где-то позади без права на ответную реплику и продолжение. А я честно попытался забыть странную, будоражащую сцену на улице, и в какой-то момент мне это почти удалось — Мар усердно спаивал меня, заставляя пробовать всё новые вариации убийственных коктейлей, призванных раскрасить мир в праздничные краски. Не знаю насчет праздничного, но до приемлемого, моё настроение дошло достаточно быстро.

С небольшого помоста раздавались всё более зажигательные мотивы, народ потихоньку отлипал от стульев и скамеек и скапливался возле импровизированной сцены. Танцы? Α почему бы и нет? Как же давно это было, совсем в другой жизни… Совсем-совсем. Карусель пьяных развлечений закрутила меня помимо воли, завертела, радуя и одновременно с этим пугая обрывочными картинами: лица, танцы, выпивка, снова лица. Девчонки, пытающиеся урвать поцелуй, а ещё лучше затащить наверх. Парни, нагло лапающие под видом дружеских обнимашек. И взгляд, то и дело буравящий спину.