В голосе крэшшшева дракона прорезалось предвкушение. Млять…

— Да.

— Брат йелла Иллири Вауу?

— Да.

— Очаровательно! Ну а я Мастер Хашсифраказ та Магхзан Острые Крылья, ваш преподаватель по Боевым Искусствам и по совместительству дядя обесчещенного вашим братом юноши.

Все Преисподние Коварного, как же я влип…

«Ллос пожрёт этот Мир, если вы не перестанете кормить Мрак Подземелий» говорят служители Триады, пытаясь запугать и отвернуть от неё Верных. Но спрятавшись за высокими стенами своих белых храмов они не понимают всей притягательности ужаса, источаемого Великой. Мне довелось увидеть её лишь раз, всего только раз, но этого вполне хватило, что бы понять — я никогда не посмею её предать.

И пусть родился я вдалеке от Тьмы Тилурив-Ссина, на искрящемся снегом Севере, в стенах Чёрного Замка, но пиетет перед Богиней впитал с молоком матери. Мой отец решил, что хватит разбавлять нашу кровь северянами и согласился на брак с дочерью традиционного Дома, а значит с чистокровной, заносчивой сукой. Келтагх Цаде думал, что надёжно защищён от посягательств на свою свободу и даже жена из Торафин не сможет ничего изменить — Цаде, хоть и чтут Ллос, но всё же подданные Империи, а значит под защитой Императора. Одного не учёл отец. Южан и их жажду власти.

Мой дед всё ещё был Хранителем Севера, когда я родился, а значит йелла Келтагх не обладал статусом правителя, что делало меня бесправным придатком матери. И первые несколько лет только несгибаемая воля отца хранила меня от незавидной участи быть отправленным в Тилурив-Ссин. Но вскоре дед скончался, иногда я думаю, что не без помощи моей матери, и власть перешла к моему отцу. В один день из никчёмного куска плоти я превратился в Наследника, ведь по законам Империи я, а не моя младшая сестра, Минитфра, был следующим в очереди наследования.

Моя жизнь изменилась кардинально, мать больше не имела надо мной власти и не могла ломать и строить под нравы и мораль Верных — для меня настали лучшие дни в моей жизни. Меня учили, наставляли, но и позволяли делать всё, что угодно, конечно, не нарушая законов Империи. Я наслаждался всем: своим положением, угодливостью девиц, своей властью над жизнями и смертями вассалов. После магической инициации поступил в Αкадемию, мой дар Смерти позволял уверенно отучиться на Некромантии, но я выбрал Боевой, посчитав более полезным. Открывшийся на втором году обучения Источник Воздуха подтвердил правильность моего решения. Я бы даже мог претендовать на Мастера-мага, но зачем? Я не хотел терять лишних три года, и еще неизвестно сколько на последующую службу Императору. Одна из моих главных ошибок.

Но даже эти четыре года пока я отсутствовал стали роковыми для нашего Дома. Мать больше не устраивал статус жены Хранителя Севера, она хотела собственный титул, но в иерархии Империи таковой не предусмотрен для Пределов. Значит, Север перестанет быть Пределом, тем более что северяне никогда не забывали о своей мечте скинуть ярмо Императора. К моему удивлению, оказалось, что отец, ранее верный сподвижник Айна, нет-нет, но начинает разделять эту точку зрения. Потянулись десятилетия интриг, заговоров, призванных ослабить власть Императора на Севере. Постепенно на всех ключевых постах оказались разумные, так или иначе связанные с нашим Домов и подчинённые отцу. Или матери. Или Минитфре. Со временем и я втянулся в эти игры, принимая живое участие во всех делах Дома, как сын своего отца, как Наследник. Мне казалось, что мы вполне ладим с сестрой — она, как и мать, довольна своей ролью «стена-за-спиной» и всячески поддерживает нас с отцом. Было ли это притворством с её стороны? Возможно, а возможно она действительно была всем довольна, пока всё шло по их с матерью плану.

Наконец, всё было готово для открытого удара. Первым восстал Чёрный Замок при поддержке Бьернов из Тамагрима, а за ними и Золотой Город — Милфейсы были несказанно рады возможности скинуть с себя бремя «лишних налогов». Вскоре уже весь Север пылал в пожаре Восстания. Император слал регулярные войска, переговорщиков и убийц, но всё без особых результатов. Мы держали отвоеванное нами, раз за разом откидывая прочь «имперских захватчиков». Даже дворфы примкнули к Восстанию, пусть не все, но и этого хватило, чтобы сыграть важную роль — их оружие и артефакты дали нам серьёзное преимущество.

А потом Император подключил магов, и мы впервые дрогнули. Маги Севера хороши, их власть над нитями, пронизывающими этот край невообразима, но и они с трудом держались против многочисленных, хоть и более слабых магов Академии. Но и это было лишь разминкой. В войну вступил Верховный Круг, и вот это стало началом конца.

Я был на поле боя, когда впервые применили Ветер Смерти и помню, как он за несколько секунд выкосил половину нашего войска, заставив отступить от еще даже толком не начатого сражения. Да, мы быстро нашли заклинания в противовес, но имперцы словно с цепи сорвались, всё новые и новые формулы тестировались на поле боя, всё более мучительной и страшной становилась смерть сражающихся, ведь очень часто заклинания били по площади, не щадя ни чужих, ни своих и со временем до меня дошло — имперцы специально затягивают эту войну, тянут время, чтобы подольше пользоваться столь удачно созданным полигоном для проверки всех своих разработок. Цинично? В духе Империи. Ну и что, что попутно гибнут тысячи и тысячи, порой вообще мирных жителей, зато маги защищают свои дипломные работы, оружейники процветают, торговля всем и вся, а в особенности всё более дорогим продовольствием идёт полным ходом. Благодать, твэрх наз рахмиз, для всех остальных Пределов!

Мои попытки рассказать о своих подозрениях отцу не увенчались успехом, а мать и вовсе назвала слабаком и тюфяком, недостойным звания Наследника. И только Минитфра задумалась над моими словами и, может быть, вместе нам удалось бы изменить ход событий, но тут, на третий год войны, Хранитель Юга вдруг решил вызваться для проведения переговоров.

Мать восприняла это как доказательство того, что Империя готова отступить и уговорила отца принять посланника Императора. Инкуб явился в тот же день. На первых переговорах я еще присутствовал, в надежде, что Вауу, действительно, принёс с собой договор о мире, но очень скоро понял, что этот демон-искуситель лишь подливает масла в огонь — мол, молодцы Цаде, держитесь и вскоре Юг последует вашему примеру и тогда конец игу Императора. Отец внимал этим речам, мать млела и уже примеряла мысленно корону Королевы, поддалась даже Минитфра, хоть и с некоторыми сомнениями, согласившись отправиться на переговоры в Тилурив-Ссин, ведь дроу вполне могли стать той силой, что окончательно изменит ход войны. Я ругался с ними, доказывая, что это ловушка и огромная ошибка, меня называли недальновидным идиотом и в конечном итоге я не выдержал — уехал из Замка, направившись на передовую очередного боя. Кто же знал, что там окажется безопасней…

Инкуб почти не обманул, в Мерхнавиле начались волнения, вот только… Вот только драконы. Они явились из ниоткуда и в один день положили конец Восстанию и всем планам отца с матерью. Из всей правящей семьи Цаде выжили только мы с Минитфрой. После падения Чёрного Замка Восстание очень быстро захлебнулось, тем более, что Милфейсы вдруг резко прекратили финансировать северные войска, а Свизрены, заменившие Бьернов, лишившихся большей части своих дружин, сражались именно за деньги.

По приглашению сестры я скрылся в Тилурив-Ссине, так как вполне обосновано опасался дальнейших репрессий со стороны Императора. Но их не последовало! Император милостиво даровал всем Домам своё прощение, в обмен на вассальную клятву его новому ставленнику. И на трон Севера, к удивлению всех и вся, посадили чужака, да еще и дав ему титул Герцога. Первой мыслью было — Αрхимаг Лакирис, глава Вауу действовал по указке Императора! Да и дальнейшие события частично это подтвердили. Про правящую семью Вауу будто бы все забыли, да, на Юге драконы резвились вовсю, уничтожая остатки этого наглого Дома, но все словно запамятовали о том, что именно Лакирис вместо переговоров о перемирии, лишь сильнее раззадорил отца с матерью. Кто-то твердил, что это такая изощрённая пытка, мол, не выживут инкубы на Севере, вдалеке от своего Огня, но и это оказалось ложью! Выжили, расцвели, окрепли и вполне вольготно устроились на наших землях, ещё и прибрав под своё крыло этих нарзи!