— Наконец-то вы соизволили присоединиться к нам, йелла Раэль! — буквально пропел красноволосый чешуйчатый.

Сверившись с настенными часами, я понял, что таки да, опоздал, хоть и всего на пару минут. Крэшшш…

— Ну, раз все здесь, то, пожалуй, начнём. Кто знает, что такое «Путь Меча»? Мастер Келлин?

— Простите, но я предпочитаю «йелла», — спокойно возразил дроу.

— Йелла, так йелла, но ответ вы знаете?

— Конечно. «Путь Меча» — это искусство владение мечом, или парными мечами, основная цель которого формирование личности, закаляя волю и тело воина.

— Всё верно. Мы тут с вами будем не просто мечами размахивать, тем более, что это вы уже все и так прекрасно умеете, тут новичков нет. Впрочем, для начала убедимся в этом. Хоть на каждого из вас и есть исчерпывающие характеристики, но мне бы самому хотелось всё увидеть и отсеять, тех, кто не подойдёт. Этим мы сегодня и займёмся. И начнём, пожалуй… Йелла Раэль, как опоздавший и штрафник, вы будете первым.

Да кто бы сомневался! С едва слышным вздохом я встал напротив Мастера, не доставая, впрочем, мечей. Бри меня очень быстро научила одному простому правилу — достал меч, значит, начал бой, а мне сперва хотелось понять, чего именно стоит ждать от этого спарринга.

— Йелла Раэль, вы мечи не вытаскиваете потому, что не умеете, или просто боитесь? — вновь пропел чешуйчатый.

— Нет, просто я жду, чтобы вы озвучили условия поединка.

Дракон ухмыльнулся, насмешливо-одобрительно:

— И это правильно. Условия простые — удары в полную силу, никаких показательных касаний, полный контакт. Защиту вам обеспечит вот этот артефакт, — дракон швырнул мне небольшой каплевидный кулон на толстой цепочке. Χорошо. Бой до того момента, когда кулон просигналит, что вы убиты.

— Как я это пойму?

— Получив паралич всех конечностей. Кстати, боль от ударов и ранений вы будете чувствовать в полную силу, но повреждений никаких.

Эх, мне бы такой кулон пару лет назад, когда я только начинал тренироваться с Бри… Хотя он и сейчас будет явно нелишним. Дракон тем временем достал из-за спины свой одноручник и приглашающе махнул рукой:

— Начинайте, йелла Раэль.

Вытянул я свои мечи и встал в самую простую, выжидающую стойку, так как длинный одноручник против моих двух более коротких клинков давал дракону преимущество — ведь он мог легко уйти за пределы досягаемости и провести молниеносную атаку, грозящую однозначным поражением, если я не успею её заблокировать. Значит нужно выжидать, пока это единственно верная тактика.

— Ну что же вы, йелла Раэль! Никак боитесь? Атакуйте! Это приказ!

Крэшшш, значит так, да? Можно, конечно, включить берсеркера и за несколько секунд транса попытаться достать вихрем клинков этого наглого чешуйчатого, но что-то мне подсказывает, что этот козырь рано показывать. Ладно, атака, так атака.

Моё единственное преимущество — это скорость и ловкость, умение мгновенно перестроить атаку в защиту, но уже через несколько секунд я понял, что и в этом проигрываю Мастеру. Он был и сильнее, и быстрее, и ловчее, и намного-намного техничнее. По сути, он со мной играл, не доводя многие свои атаки до логического конца, но и не подпуская меня на длину нормального удара. Крэшшш! Очередной выпад чешуйчатого оказался обманкой, и я не успел перестроить защиту — боль тут же скрутила правую руку. Этот нашси попытался выбить один из мечей, не преуспел, но зато рука теперь болела адски. Второго такого удара она не выдержит. Ещё удар, моя контратака и он ловит меня на самом пике — еще одна обманка и я уже валяюсь на полу. Бездна, как же больно…

— Неплохо-неплохо, я бы даже сказал вполне достойно для такого малыша, как вы, — насмешливый голос дракона раздаётся где-то надо мной.

Пока я приходил в себя, разгоняя чёрных мушек перед глазами и пытаясь собрать своё тело обратно в единое целое, чешуйчатый так же быстро и безжалостно расправился с остальными кандидатами в ученики. В конечном итоге, его отбор прошли восемь разумных: я, вся крэшшшева четвёрка, два демона и дракон.

— Слабоват в этом году набор, слабоват. Всего восемь умеют держать меч в руках… Ладно, остальными я займусь на общих тренировках, а вы красавчики, теперь мои ученики. Расписание у вас есть, жду вас на следующей неделе. Свободны.

Из зала мы все выползали — заклинание паралича не щадило никого, ударяя с равной силой и по более, и по менее искусным фехтовальщикам. Позднее я выяснил, что та Магхзан лучший мечник Империи, так что продержаться против него всего несколько минут — это уже великое достижение, но на тот момент мне казалось, что я совершенно бездарно потратил три года своей жизни на тренировки, которые едва-едва научили меня правильно стоять с мечом в руке. Впрочем, именно так мне обычно Бри и говорила — это единственное, что она смогла вбить в мою голову и тело. Н-да…

Интерлюдия

Светловолосый стоял посреди огромной, явно рукотворной пещеры и разглядывал стены, уходящие в бесконечность. Сплошь покрытые искрящимися кристаллами Ши и причудливой вязью узора из молочного серебра, они казались проявленной в реальности схемой заклинания. Впрочем, этим они и были — одним гигантским артефактом и эльф точно знал его назначение. Вот только не был уверен в ключе.

Бросив еще один взгляд на зажатый в руке фиал, непрошенный гость Лабиринта направился в центр пещеры, где виднелась прямоугольная выемка в полу. Сверившись с манускриптом, эльф последовательно нажал нужные символы возле прямоугольника и поспешно отошёл, как только под ногами вздрогнуло.

Алтарь выходил из каменного пола почти бесшумно, лишь едва ощутимая дрожь шла откуда-то из самых недр, заставляя периодически передергивать плечами, словно стряхивая с себя паутину беспокойства, даже страха. Светловолосый был уверен в своих действиях, но это не отменяло того факта, что ему было слегка не по себе. Всё же он собирался пробудить такие силы, что могли стереть в Бездну не только его, но и весь этот Мир.

Наконец алтарь полностью вылез наружу, стабилизировался и противная дрожь наконец прекратилась. Эльф медленно подошёл к чёрному камню, внимательно его оглядел со всех сторон и удовлетворенно кивнул. Да, это он. Кусочек иного Мира. Неужели это будет вот так просто, как-то даже буднично?

Светловолосый усмехнулся, иронизируя над самим собой — «а чего тебе хотелось, приветственного оркестра и салюта из цветов?». Тайна должна остаться тайной, а значит, он и должен быть здесь один.

Решительно вынув пробку из фиала, он пролил столь долго хранимую жидкость на алтарь. Замер, прислушиваясь. Сперва была лишь тишина, замершее мгновение, словно зависшая в пустоте капля, а потом волны стали расходиться от чёрного алтаря, с каждым разом всё дальше и дальше, зажигая ярким светом всё больше и больше кристаллов Ши. Вот потустороннее зарево залило пол пещеры, вот добралось до трети, вот… Внезапная вспышка ослепила светловолосого, и он вынужден был отвернуться от камня. Когда же он вновь взглянул на алтарь, белесые разводы с него полностью исчезли.

— Хм, можно ли считать испытание успешным…? — пробормотал он — Думаю да. Значит я на верном пути. Значит, всё будет.

Οчередная «гениальная» идея посетила блондинистую голову моего слегка двинутого друга аккурат во время каникул. Ну естественно — мозги занять было нечем, вот он и выдумал несколько фееричных подстав. Вот только не совсем ясно кто был их целью — невыносимая четвёрка или я?

— Мар, ты с этого вашего Вечного Дуба рухнул? Он маг, понимаешь ты, МΑГ. Прошедший полный курс обучения, а не каких-то жалких полгода. Да я против него вообще пустое место!

— Ну ты же выстоял тогда, в первый день? Мне рассказывали.

— Рассказывали ему… Да там был чистой воды блеф, толика везения и целая телега наглости!

— Отличное сочетание. Именно так выигрываются все битвы! Ну пойми ты, мне это важно, очень важно… Я перед Лиирой плохо выгляжу…