Аббатиса вызывала симпатию – даже на таком расстоянии. Ее лицо не выглядело юным, но словно не имело возраста: гладкая матовая кожа, чеканные черты. А сквозь мешковатую одежду угадывались завидное сложение, вовсе не подпорченное годами.

– А ничего мама, – одобрила Мишка. – Еще в соку. – И подмигнула Светлану: – Небось, на диком пляже не преминул бы обозреть?

Он вскинул палец, призывая к вниманию.

– Разве ты забыла? – нахмурясь, сказал магистр. – Я кардинал сего королевства, а все вы…

– В прошлом, – перебила настоятельница. – Ныне ты слуга Озерного Дьявола – хуже язычника. А здесь лишь потому, что у нас нет силы тебя прогнать. Да вынь же голову из задницы, Людвиг!.. Или они у тебя срослись?

– Ого, – оценил Светлан. – Даже если они давние знакомцы, это – смело.

– Тетенька не из робких, – поддержала ведьма. – Хоть и не люблю монахинь…

Непроизвольно оглянувшись, магистр прикрикнул:

– Помни свое место, женщина!

– Я-то помню прекрасно, – ответила она, нисколько не устрашившись. – А вот ты свое, верно, потерял. Или же никогда его не имел – иначе с чего тебя так занесло?

– Да замолчишь ты?!

Усмехнувшись, настоятельница прошла к столу и опустилась в кресло напротив Людвига.

– Давно мы не виделись, а? – произнесла с тем же спокойствием. – Похоже, ты забыл, что заткнуть мне рот можно лишь одним способом.

– Или двумя, – хихикнула Мишка.

Светлан посмотрел на нее с укоризной. И не надоест же!..

– Может, решишься наконец? – продолжила Инесса. – Ты уже предал брата и продал дочь… не говоря о тех, что родились не в браке…

Угрюмо набычившись, магистр пробурчал:

– А кто виновен, что ты не родила мне сына?

– Ну конечно! – усмехнулась она. – Ты столько раз пытался его сотворить, причем каждый раз – с новой. И в виноватых оказались все мы. Сколько младенцев на твоей совести, Людвиг? Это поначалу ты их щадил… А теперь жаждешь сгубить племянников. И при этом – такой набожный!.. Впрочем, от твоей веры давно попахивало серой, так что последний твой выверт меня не удивил. И для чего ты берег свою бывшую возлюбленную, Людвиг: для вступительной жертвы? Дьявол ведь потребует заклания. Может, и дочек для того пытался найти: чтобы заколоть своей рукой?

– Столько раз мне хотелось тебя убить! – сквозь зубы процедил он. – Не знаю, что останавливало.

– Я объясню, – молвила женщина. – Ты и девятнадцать лет назад был завзятым пакостником, а человечью кровь хлестал галлонами…

– Какая кровь, что ты мелешь? – пробурчал Людвиг.

– А, верно! – охотно поправилась она. – Почти всех этих несчастных ты сжигал или топил – никакой крови… если не считать пролитой при пытках. Но тогда ты еще не покрылся панцирем и по неосторожности подпустил меня слишком близко, сделав как бы частью себя. Потому и не смог затем прикончить – ты ж не самоубийца, верно? Зато малышку, родившую тебе третью дочь, не постеснялся обратить в пепел. Помнится, она была иудейкой, да? Или мавританкой?

– Я служил Богу!

– Не кощунствуй, – бросила настоятельница. – Богу противно насилие, а ты радуешься, убивая. Господи, Людвиг, ну нельзя ж быть таким идиотом! Простительно не понимать это в шестнадцать лет… тем более что ты был у меня первым.

– Первым, да? – вскинулся магистр. – И только?

Инесса рассмеялась.

– Не жди – уточнений не будет, – сказала она. – Разве вырвешь под пытками. Но тогда это услышат палачи. Или станешь истязать меня сам – как когда-то ласкал? Наконец сквитаешься за мои колкости. Казнить-то – слишком мало.

– Зачем ты пришла? – снова спросил Людвиг. – Что ты хочешь от меня?

– Как и всегда: узнать, куда ты подевал мою девочку.

– «Мою»? – искривил он губы.

– Твоей она перестала быть, как только ты избавился от нее… Ну, ты скажешь?

– Не оставляешь попыток, да?

– Пока жива, – кивнула женщина. – И какой тебе смысл скрывать это ныне? Или ты, Великий Магистр и будущий узурпатор, лишь так и можешь взять вверх над слабой женщиной?

– Это ты – слабая? – изумился Людвиг. И с опозданием добавил: – А я – не узурпатор.

– Да кто ж ты тогда? Впрочем, вот тебе на выбор: изменник, детоубийца, вероотступник…

– Ты сама – ведьма! – снова вспылил он. – Потому и не старишься с годами. Будто заморозили на самом пике.

– Выходит, и меня пора на костер?

– Да будь моя воля…

– До сих пор наша церковь пребывала на распутье, – сказала аббатиса. – Но если в ней возобладают подобные тебе…

Распрямившись в памятник себе, магистр возгласил:

– Когда я сделаюсь папой, мы всем покажем, сколь грозен наш Бог!

– Он станет папой, ха! – фыркнула Мишка. – Отцом-то – не смог.

– Если, не приведи Боже, тебя изберут, – улыбнулась Инесса, – значит мне и впрямь пришло время подыскивать метлу для полета. Потому что от такого пастыря лучше убраться как можно дальше.

С минуту попыхтев, Людвиг неожиданно сообщил:

– Между прочим, про наши с тобой… э-э… дела прознал пришлый крушитель – этот фальшивый герой и нынешний любимец Луи.

– Рыцарь Светлан? – быстро спросила аббатиса, проявив нежданную осведомленность. – Победитель трехглавого огневика?

Нехотя кивнув, магистр продолжил:

– А он – известный покровитель ведьм. Может, среди них и надо искать твое отродье?

– Мое? – усмехнулась Инесса. Затем покачала головой: – Надо же, расщедрился – наконец!.. Неужто от чистого сердца?

– Этому Светлану жить осталось не больше суток, – осклабившись, заявил меченосец. – А заодно и Эльдинг сравняют с землей. Полагаю, концы опять потеряются.

– Вот, теперь тебя узнаю, – кивнула женщина. – А я уж было заподозрила, что проснулась совесть. Как тебе спится, родной? Наверно, и кошмары не мучают – все, как в склепе.

– Довольно! – Магистр хлопнул ладонью по столу. – Мне вызвать стражу или сама уберешься?

– Еще одно, Людвиг: зачем ты держишь малыша в подвале? Там сыро и холодно, там крысы. Разве из гостевой кельи он сможет убежать?

– Тебя это не касается!

– Как раз напротив, – возразила аббатиса. – Пока что я решаю, где селить гостей. Ты больше не кардинал – забудь об этом. Ты даже не герцог, а король больше не считает тебя братом. Здесь ты или визитер, или захватчик – выбор за тобой. Но если второе, то я и мои сестры не обязаны вас обхаживать. Можешь запереть всех нас в подвале вместе с несчастным мальчуганом.

– Ты, чистюля! – прошипел он. – А не боишься, что, как захватчик и вероотступник, я отдам монахинь моим… э-э… душегубам? Уж им придется по вкусу ваша непорочность!

– По себе судишь? Тебя самого всегда тянуло к невинным – ведь их втаптывать в грязь особенно сладко. – Чуть помолчав, Инесса прибавила: – Думаю, ты бы так и поступил, когда б не страшился огласки. Но если всплывет и этот твой подвиг…

– Да как же он всплывет? – осклабился Людвиг. – По-твоему, мы не умеем заметать следы?

– А по-твоему, я не приняла меры на этот случай? Уж мне ведомо, сколь мелкое дно у твоего благородства и как умеешь ты наводить глянец на любую свою низость. Будь уверен: случись что с моими сестрами – вся вина падет на тебя. А подобную выходку тебе вряд ли простят – даже для нашей снисходительной церкви это слишком. Вот и прикинь: стоит ли нынешнее твое упрямство таких последствий?

– Да ты сама с чего уперлась? – удивился он. – Тебе так хочется победить в споре?

– Мне плевать на спор, – ответила женщина. – Так же как мне плевать на тебя. Единственное, что тут важно, – здоровье ребенка.

– И чтоб он не схватил простуду, ты готова рискнуть монастырем?

– Без колебаний. Потому что мы угодны Господу, пока идем по его стезе. А начнем петлять – какой смысл в нашей обители? Впрочем, тебе не понять этого. Ты давно уж не слышишь Бога. И все, кто с тобой.

– Имя нам – легион, – вновь показал зубы магистр. – А таких, как ты, можно пересчитать по пальцам. И уж если кто-то служит Господу, то как раз мы.

– Бог заканчивается там, где начинается служение ему, – молвила аббатиса. – Он не нуждается ни в слугах, ни в рабах, ни, тем паче, в овцах, смиренных и бездумных. Главное, чтобы человек не был глух к Создателю и жил в согласии с Ним. Или хотя бы прислушивался к тем, кто передает истины Его, не искажая.