– Боже мой, – не выдержала Жизель, – ты говоришь об этом так спокойно!..

– Ведь не о себе, – ухмыльнулся он. – И потом, если я примусь рыдать и заламывать руки, тебе это вряд ли поможет.

– А тебе очень хочется мне помочь?

– Ну, не то чтобы… Но если эту болезнь запустить, потом многим может стать тошно. А от зародыша, укоренившегося в душе, избавиться очень трудно – это вам не аборт.

– Может, мне ноги раздвинуть? – язвительно спросила женщина. – Чтобы тебе было проще забраться в душу.

– Я не уверен, что эта дорога ведет… Погодите-ка, – вдруг сказал Светлан, уставясь на горизонт. – А это что?

Вопрос был риторический – он уже разглядел странное явление, причем в деталях. Глаза богатыря – это такой прибор!.. Покруче многих биноклей, включая морские. Другое дело, что подобных радостей лучше бы не видеть.

– Кажись, сейчас нам станет не до копаний, – произнес Светлан озабоченно. – Кому-то надо объяснять, что такое гриззы?

– Мы про них слышали, – ответила Жизель за обеих. – Это как бы смерч из мириадов кристалликов, объединенных в единое существо и пожирающих все, что они смогут настичь, – особенно магию. Но разве гриззы водятся в этом мире?

– Как видите, завелись, – кивнул богатырь на горизонт. – Вернее сказать, проникли. Так же как Зодиар и… кое-кто еще. Не говоря про чары, сгустившиеся вблизи Эльдинга. Или, по-вашему, они исходят от ваших магов?

– Ну, так высоко я их не ставлю… А может, это обычный вихрь? – спросила графиня, тоже впериваясь сквозь ночную мглу. – Или гризз направляется вовсе не к нам?

Все ж таки маги не сильны глазами. У них вообще недобор силы – почти у всех.

– Ответ отрицательный, – проворчал он. – На оба вопроса.

Их суденышко уже поднималось ввысь, заодно набирая скорость, – с горки-то легче удирать. Конечно, Светлан предполагал такой оборот – тем более что его уже ловили так – и все ж надеялся, что на сей раз обойдется без гриззов. Да сколько можно долбать в одну воронку! И почему они гоняются именно за мной? И почему не буйствуют в Эльдинге, где им хватило бы поживиться? Или что-то их не пускает туда? Или кто-то?

– Придется забраться за облака, – сказал Светлан своим спутницам. – Может, и в стратосферу. Если не знаете, воздух там в дефиците – поэтому нашу гондолу сделаю герметичной, не пугайтесь.

– Мы что, похожи на пугливых? – улыбнулась Жизель.

– На вашем месте и я бы забоялся – кабы знал, сколь опасны гриззы. Вот себе такой роскоши позволить не могу.

Жаль, нельзя рвануть в безвоздушность, подумал он. Уж там гриззы бы отстали… наверно. Или попробовать отгородиться от притяжения? Но затевать эксперимент в такой момент… м-да. Ладно, оставим на крайний случай.

Летучая лодка уже окунулась в тучи, и экипаж окружила мгла, проницаемая лишь на несколько метров. Прикрыв глаза, Светлан попытался ощутить гризза – раз его нельзя видеть. И в самом деле сквозь бетонную непроглядность различил эту громаду, чьи частицы, мириады их, неслись по кругу со скоростью урагана. А сам монстр уже со всей прытью устремился за суденышком, где он смог бы закусить сразу тремя магами. Ну-ну, не спеши так – можно ведь и зубы обломать… хотя какие у тебя зубы… Эй, да ты не один? – вдруг заметил Светлан. Ну, это нечестно!

По-видимому, его магическое зрение лучше всего распознавало магические же объекты. Кроме гиганта-гриза, он отчетливо «видел» обеих своих спутниц, еще не растративших чар, запасенных в Эльдинге, и Синдбада, даже в таком «свете» похожего на тень. Но еще он обнаружил несколько существ или предметов, которых не засек глазами – даром что богатырь. Эти были не особо крупными, то есть не больше носорога, а затаились как раз поперек их пути, вытянувшись в цепочку. И от магии прямо-таки сверкали, точно россыпи бриллиантов. Россыпи, гм…

– Пожалуй, лучше нам сделать крюк, – сказал богатырь, поворачивая лодку. – Глупо было лететь напрямик – как раз этого от нас и ждали.

С беспокойством поглядев на него, Жизель спросила:

– Ты не забыл, что и мы кое-что умеем?

– Вот ваши чары тратить пока не стоит. Прибережем для последнего залпа.

– По-твоему, нас гонят в засаду?

– Обычная тактика гриззов, – кивнул Светлан. – Правда, в прошлый раз они гнались за нами втроем, а четвертый, самый здоровенный, приготовил встречу.

– Вы укрылись от них под водой – я знаю. Но сейчас мы далеко от моря.

– А они не такие дурни, чтоб дважды наступать на одни грабли. Однако и я не люблю однообразия – подброшу что-нибудь новое.

– Вилы, да? – предположила Анна. – Или косу.

Похоже, в сельскохозяйственных орудиях она смыслила побольше графини – недаром росла в глухомани.

– Гребень, – осклабился Светлан. – И вырастет за нами лес до небес!.. Не слышали такой сказки?

– Лучше огненная стена, – сказала Жизель. – Насколько знаю, единственное, чего гриззы страшатся, – это пламя. Кстати, из столичных магов никто не сравнится со мной в искусстве пиромагии.

Огневая женщина, еще бы!..

– Потребуется стеночка высотой в… э-э… пару лиг и шириной в десяток, – возразил он. – Здесь открытое пространство, милая, не забывай. А ваше камерное чародейство годится разве для дворцов. Хотя… Сможешь ты наколдовать воспламенители, срабатывающие на приближение гризза? Потребуется искра, не больше. А уж из нее возгорится такое!..

– Конечно, я умею ставить запалы, – оживилась женщина. – Только укажи место и дистанцию.

– Их потребуется много – десятки. Это будет дублирующая система, – все ж уведомил он. – Когда имеешь дело с неизученным врагом, полезно подстраховаться.

Это ее не обескуражило, даже не остудило. Как видно, здешние маги вполне понимали, сколь важна в работе надежность, а может, и сами применяли дублирование – когда цель стоила добавочных затрат.

Вскинувшись с шезлонга, Жизель вместе с примкнувшей Анной принялась за дело, руководствуясь подсказками Светлана. В четыре руки работа у подруг спорилась на диво – то есть в буквальном смысле. Похоже, наша парочка и впрямь сможет потягаться с любым из эльдингских магов. Да только быть первым в этой деревушке – не велика честь.

Над сверкающими магией холмиками уже будто клубился дым, быстро набирая высоту и размах, превращаясь в новые смерчи. Что ж, это не удивляет. Вот теперь и начнется самая потеха!

– Гриззов сделалось больше, – сообщил Светлан, машинально разминая кисти. – Или же они умеют делиться. А главного здоровилы пока не видно. Вообще, у него манера – возникать не вовремя.

– Как будто остальным было назначено! – фыркнула Жизель.

Пронизав облачный слой, дальше лодка подниматься не стала и на кружащей головы скорости заскользила над серыми холмами, в свете звезд похожими на Антарктиду. Богатырь не рассчитывал, что тучи скроют кораблик от чудищ, но внести помехи в их средства ориентации – тоже в струю.

Уже вполне похожий на живого, Синдбад озирался по сторонам с видимым беспокойством. Похоже, он подозревал, что заодно с магами гриззы могут сожрать призрака, – а даже такого бытия лишаться жаль. Или беднягу больше заботит судьба сокровища?

Выстроившись в широкую дугу, гриззы гнались за улепетывающей жертвой, смахивая на стаю голодных волков. Вряд ли прежде им попадалась столь шустрая дичь – по словам Лоры, в Третьем мире нет летунов – но все равно, чудища двигались быстрее. Понемногу разрыв сокращался, хотя дирижабль шел на пределе, – все ж это не скайкар. Воздух обтекал пленочную капсулу с ясно различимым шипеньем, а если бы не она, удержаться на палубе смог бы только богатырь. Как видно, драки не избежать – жаль, жаль… Или вы забыли, что и вкусная еда умеет кусаться? Что ж, придется напомнить.

– Похоже, нагоняют? – обеспокоенно спросила Жизель, глядя на громадные воронки, скользившие по поверхности заснеженной страны, точно на привязи. – Вот же пристали!

– Погоня в горячей крови, – проворчал Светлан, пожав плечами. – Я тоже могу поддаться азарту… когда гонюсь сам. Ладно, включаю форсаж – держитесь крепче.