– Вот и я говорю, – хихикнула Мишка. – Но вообще, у нас новости. И я их принесла – на хвосте.

Изогнувшись, она поглядела на свою оттопыренную попку, будто высматривая этот самый «хвост», – трюк, который не всякий сможет повторить.

– Плохие, да? – спросил Светлан, в общем-то зная ответ. – А насколько срочные? Лошадей хватит или придется самому бежать?

– Ну, если перейдете на галоп… – ответила девочка, продолжая любоваться своим мягким местом… наверно, единственным у нее. – А ехать надо к нашей резиденции.

Развернувшись к оконцу, де Круст выдал кучеру распоряжение, и карета резко прибавила ход.

– Новость касается Жизель, – прибавила ведьма и вопросительно посмотрела на Светлана.

– Давай-давай, – разрешил он. – Барон в курсе.

– С ее сыном что-то стряслось. Деталей, похоже, сама не знает, но дело явно нешуточное. Скорее всего, его похитили.

– Ну да, – пробормотал богатырь. – Где тонко…

Проблема в том, что тонко сейчас во многих местах – где-нибудь, да… А самому разорваться трудно. Если, конечно, не пособят.

– Крайне неприятный поворот, – произнес полицейский. – Даже не знаю, как о нем сообщить королю.

– Не спеша, – посоветовала Лора. – Сейчас-то он все равно спит…

– Умаялся, бедный! – фыркнула Мишка.

– …а к утру что-то прояснится или даже выправится. Может, Луи и переживать не придется? Тем более от его волнений никакой пользы.

– Конечно, стезя опасная, – прибавил Светлан. – Когда правителю начинают недоговаривать, к хорошему это обычно не ведет. Но в данном случае…

– Да пусть дрыхнет! – сказала девочка. – Он ведь уже пожилой дяденька… даже дед без пяти минут… ему без роздыха никак.

Нахалка, ишь! А знает даже слишком много. Откуда, интересно?

– Этой ночью в Эльдинге будет тихо, – произнес богатырь. – А вот в следующую Луи вряд ли удастся покемарить.

– Но за этой новостью несомненно последуют иные, – с сомнением заметил сановник. – Возможно, и более серьезные.

– Вот про них вы тоже узнаете с задержкой, – заверил Светлан. – И уж во всяком случае, не от нас. А от Луи тут ничего не зависит – все равно мы поступим по своему разумению.

– Кто бы сомневался, – пробормотал де Круст.

Карета уже въезжала внутрь ограды, окружавшей королевский дворец. Но направилась не к главному входу, а вокруг здания, дабы скорее доставить троицу к гостевым покоям. Высадив ее прямо под окнами, невдалеке от которых покачивался летучий корабль, барон сразу укатил. А уж запрыгнуть на третий этаж ни богатырю, ни силачке трудности не составило. Разом с ними туда взлетела ведьма, явно опасаясь что-либо пропустить.

Графиня и впрямь пребывала в раздрае – это заметил бы даже зауряд. Как бы ни относилась она к другим, к сыну была привязана прочно… что недопустимо для записной интриганки. Сделать себя такой уязвимой!..

Анна сидела вплотную к ней, но помалкивала, стараясь, видимо, не раздражать старшую подругу. Чуть в стороне от них, в таких же уютных креслах, расположились Артур и Изабель, тихо беседуя, – эти явно успели проникнуться взаимной симпатией.

За спиной принцессы высился де Коста, положив ладонь на рукоять шпаги. При виде фигур, безмолвно возникших на подоконнике, он вздрогнул, готовясь рвануться вперед. Но узнав друзей, тотчас отпустил мышцы. Среагировал быстро – молодец. А все ж недостаточно для его амбиций.

– Все в порядке? – спросил Артур больше из вежливости. – Кажется, там что-то обвалилось?

– Шатер, – ответил Светлан, усаживаясь в свободное кресло. – А де Шратье, как на грех, не успел выскочить.

– Старость, старость, – с улыбкой посетовал король. – Прежде-то он ворочался быстрей. Надеюсь, беднягу не зашибло?

– Целехонек, – заверил богатырь и поглядел на Жизель: – Итак?

– Ты обещал защиту, – сказала она нервно. – Мне и моему сыну.

– Не совсем так, – нехотя возразил Светлан. – Я утверждал лишь, что принять сторону Луи будет безопасней, чем интриговать против него.

– Ну и где она, эта безопасность?

– Но разве ты последовала совету? Нет, ты продолжила играть в свои глупые игры!.. Так и не вини других.

– О чем ты? – возмутилась женщина. – Какие игры, что ты говоришь!..

– Ты же слышала: я виделся с де Шратье. И кое-что различил за его фанаберией. Он явно держал про запас еще вариант – эдакий маленький, темненький… Мне продолжать?

– Это было… страховкой, – сказала графиня упавшим голосом. – А если б вы проиграли?

– Это было глупостью! Ты слишком засветила сына, решив сыграть на него. И уж тем более его не ждало хорошего в будущем. Решившись убрать Луи, граф не затормозил бы на полпути, и через пару лет мальчонку задвинули бы… это в лучшем случае.

Впрочем, и ее винить поздно. Теперь надо думать, как исправлять.

– Нужно было еще вчера сгонять за Раулем, – прибавил он все же. – Есть «Лаура», рогачи – обернулись бы до заката. И шлялся бы малец сейчас по гостиной, швыряясь персиками в Артура.

– А почему не в тебя? – хмыкнула Мишка, присаживаясь на его локотник.

– Я и обратно могу запустить, – пояснил Светлан. – А для королей это ниже достоинства.

– Мне ныне не до шуток! – объявила Жизель, с трудом избегая визгливых ноток. – Надо же что-то делать!..

– А что ты предлагаешь?

– Отправиться за Раулем – немедленно, – сейчас же предложила она. – Ты богатырь – это твой долг!

– Я богатырь на службе его величества, – внес поправку Светлан. – На службу-то, понятно, плевать, но Луи я кое-что обещал. А богатырское слово – это не королевское… э-э… отнюдь. То есть я не имею в виду Артура.

– По-моему, ты уже решил, – сказала Лора, занимая второй его локотник.

Да им тут что, мало других посадочных мест?

– Тебе, конечно, видней, – откликнулся он. – Но кроме Луи в Эльдинге немало жителей, кои возлагают на меня надежды. Хотя, и король Нордии – весомая личность. А на второй чаше – сопливый пацан нечистых кровей и сомнительной родословной… Да ты ж сама точно не знаешь, чей это сын, – пресек он возражения графини, открывшей было рот. – В ту пору вокруг тебя крутилось столько самцов!

– Что, тебя волнует его происхождение? – не поверила Мишка.

– Абсолютно, – ответил Светлан. – В смысле, нет. Но я пытаюсь не привносить личное. А тут вроде как блат.

– И получается?

Он лишь вздохнул. «В очередь, сукины дети, в очередь!» Вас, понимаешь, много…

– Вообще, если судить здраво, – сказала Лора, – тебе не стоит покидать Эльдинг. Здесь в тебе нуждаются многие, там – один… и то неизвестно.

Жизель снова вспыхнула, но от резких слов благоразумно удержалась.

– Знаешь, когда вспоминают про целесообразность, у меня все становится на дыбы, – произнес Светлан. – Такой выработался рефлекс.

– Все ли? – усомнилась силачка.

Мишка с готовностью хихикнула.

Отмахнувшись, богатырь прибавил:

– Полагаю, в ближайшие сутки тут без меня обойдутся. Я же пока смотаюсь за город.

– Это может быть ловушкой, – заметила Лора. – Даже скорее всего.

– Великодушных и жалостливых проще всего ловить на живца, – не стал спорить Светлан. – И что предлагаешь: меняться в худшую сторону?

– Хотя бы принять к сведению.

– Это само собой, – кивнул он. – Не давать же им лишнюю фору?

– А за этим не может стоять Дух? – с опаской спросила Жизель.

Будто кто-то здесь представлял ситуацию лучше ее. Кстати, а сколько сведений она утаивает сейчас? Уж эти конспираторы!.. Насколько проще иметь дело с друзьями.

– Судя по моим ощущениям, для него это мелковато, – сказал богатырь. – Или, вернее, он придерживается иных правил игры.

– Тогда кто?

– А почему не начать с твоих приятелей магов?

– По-твоему, это Сейдж?

– Ну, уверенности у меня нет, но по стилю это подходит ему. Бить исподтишка – к такому нужно иметь вкус.

Обведя глазами гостиную, он поинтересовался:

– А куда подевался Ле Сан?

– На скотобойню улетел, – ответила Мишка. – Говорит, у него ныне такой пост: бычья кровь. Ну, или овечья. Свинской вроде брезгует.