– Намекаешь на мой двор?

– Ты сам это сказал. Конечно, это ваши дела, но не стоит мерять нас по привычным меркам. А в здешнем монастыре мы имеем право на свой угол.

– Разве я оспариваю? – пожал плечами король. – Речь о репутации Изабель. Вы-то в Нордии не задержитесь долго, а ей при эльдингском дворе жить многие годы.

– Чтобы жить, нужно как минимум выжить, – сказал Светлан. – А вот этого Бэлле гарантировать не может никто – кроме нас.

– Это довод, согласен. Однако для невесты наследника значима не только жизнь. Прости, моя милая, – обратился Луи к девушке, – но твои нынешние манеры… Понятно, тебе пришлось многое пережить, а все ж не следует забывать о приличиях.

– Ты что, тоже записался в праведники? – подивился богатырь. – Стареешь, Луи, – в молодости-то был ходоком!

– Все совершают ошибки, – живо возразил тот. – Но это не значит, что юные должны повторять их вслед за нами.

– Ну ясно!.. А теперь, дети, я научу вас поступкам, которых надо избегать.

Не сдержав улыбки, Изабель потупила голову. В разговор старших она благоразумно не встревала, но явно не пропускала ни слова.

– К тому ж, ты и сам о них вряд ли жалеешь, – добавил Светлан. – Особенно, если учесть результат. Не надо пояснять, на кого намекаю?

Вздохнув, король покачал головой.

– Возможно, тут ты прав, – признал он. – Но кровное родство вовсе не означает близости. И сколько потребуется усилий, чтобы все ж обрести сына!..

– Постарайся не оторвать Гийому конечности, когда станешь тянуть к себе, – посоветовал богатырь.

– Что? – удивился Луи.

– Да так, старинный тест на отцовство.

На материнство, если быть точным.

– А-а, Соломоновы хитрости!..

– Скорее проверка на… э-э… любовь. Слишком часто в детях ценят лишь себя – а если не мне, то и никому. Кстати, это относится и к Бэлле.

– Ты о чем?

– О том, что ваши рамки могут для нее оказаться тесными. Я понимаю, что про племянницу короля говорить такое неприлично, но у девочки способности, причем нехилые.

– Имеешь в виду: к магии? – спросил Луи то ли с испугом, то ли с гадливостью. Ну да, не королевское это дело!

– Скажем шире: к созиданию. Иные могут лишь конструировать, складывая из готовых кубиков, – а вот создавать новое умеют единицы. Конечно, для матери будущего короля это скорее изъян. Но, думаю, Гийом будет считать по-другому.

Или по крайней мере надеюсь на это, прибавил Светлан мысленно.

– Гийом еще молод, – возразил король.

– Это не мешает ему быть взрослым. И если вздумаешь тягаться с ним силой…

– Что тогда?

– …то узнаешь, что возраст исчисляется не только годами. Видишь ли, есть люди, на которых можно опираться, но нельзя давить, а твой Гийом – как раз из таких. Крепкий парень… даром что королевский сын.

– Ты настолько не уважаешь монархов?

– Ну почему, – повел плечом богатырь. – И среди них встречаются люди. Есть даже герои, как ты знаешь.

– Но не в Нордии, да?

– Вот об этом не мне судить. Из всей династии я знаю лишь два поколения – последних. И еще об одном могу предполагать.

Помедлив, Луи все ж не удержался от вопроса:

– И как ты оцениваешь нашего отца?

Действительно, об остальных Светлан уже высказывался.

– Э-э… не особенно высоко, – ответил он. – Наверно, родитель любил вас не сильно? Иначе бы не проклюнулось такое. Впрочем, тут или любовь, или власть, – не удержался от сентенции. – Это ты пытаешься усидеть на двух… гм… тронах.

– По-твоему, это невозможно?

– Отчего ж, прецеденты были. Но тут требуется столько силы!..

– А может, достаточно быть умным? Иногда это заменяет силу.

– Боюсь, ты потянул не за ту нить, – сказал богатырь. – Умен тот, кто поступает верно, а выбрать правильный ход легче сильному. Так что это сила иной раз заменяет ум – не наоборот. Даже с отменными мозгами делают столько ошибок!..

Покосившись на племянницу, коей вовсе не обязательно было знать про его слабости, король сменил тему:

– Ты уверен, что Дьявол нападет этой ночью?

– Процентов на семьдесят. Еще двадцать пять – что в следующую ночь. В любом случае лучше исходить из худшего. – Светлан усмехнулся невольному каламбуру. – Правда, ныне я не так чувствую будущее – по той же причине. Посему пять сотых оставляю на ошибку.

– Что ж, большей определенности трудно требовать. А когда мне обещают полную – я не верю.

– Вот тут я с тобой согласен.

– Самое время разойтись, да? – усмехнулся Луи. – Пока опять не затеяли спор.

– Да разве я спорю? – пожал плечами богатырь. – Я лишь излагаю свое мнение. И выслушиваю чужие. А уж менять ли их – каждый решает сам.

Покачав головой, король направился к двери. Угадав его желание, Светлан проводил гостя через гостиную, болтая о ерунде, – дабы тому не пришлось что-либо говорить… в частности, Артуру. Через трещину в отношениях, за два десятилетия разросшуюся в пропасть, не так легко навести мост. Не удивительно, что Луи предпочитает не спешить с этим. И к чему стараться, если через сутки-другие проблема может разрешиться сама?

Прикрыв створку, Светлан развернулся и поглядел на друзей. Впрочем, кроме друзей тут были и… э-э… кандидаты? Ведь умение дружить – тоже талант.

– Все успели обговорить? – с любопытством спросила Жизель, особенно не рассчитывая на ответ. – Разумеется, почетно быть опорой и советником столь могущественного монарха, но любой промах может положить конец карьере.

– Ты предостерегаешь? – поинтересовался он. – Или готовишься злорадствовать?

– Конец – делу венец, – хихикнула Мишка. – И выбросят тебя на улицу… чтоб подобрал кто-нибудь поумней.

– Я вам что, тумбочка? Выбрасывают, подбирают!..

– Скорее уж шкаф, – выпалила девочка, опередив остальных.

Хотя не все здесь заглатывают наживку столь же легко – к примеру, Лора лишь ухмыльнулась. А благородному Артуру и в голову не пришло насмехаться над другом. Не говоря уже о Георге.

– Ладно, мебель – это сейчас не актуально, – сказал Светлан, снова усаживаясь за стол. – Тут город собираются сравнять с землей.

– Хочу лишь заметить, сир, – не удержалась от пояснений Артезия, – что людям, выросшим при дворе, непросто понять, что движет героями.

– Но ведь вы постигли? – тотчас парировала Жизель… хотя на нее, в общем, не нападали.

– Мне потребовался на это не один месяц, – улыбнулась маркиза.

– Вот такие мы загадочные, – прибавил богатырь. – То есть, когда ведешь себя по-человечески, люди не врубаются. Ну и бог с ними.

Сквозь открытую дверь он посмотрел в спальню, где Изабель уже пристраивалась вздремнуть. Ну ясно, ночью-то ей было не до сна. К тому ж, столько впечатлений сразу – это утомляет.

– Не хочешь составить компанию принцессе? – обратился Светлан к Мишке, у которой тоже слипались глаза. – После заката нам потребуются орлицы, а не сонные клуши.

– А тебе лишь бы сдыхаться, – отбрыкнулась та.

Но подумав, выбралась из кресла и побрела к кровати, засыпая на ходу. До постели все ж добралась, еще раз показав, сколь упорна в достижении цели.

– Осталось выпроводить нас с Анной? – с усмешкой предположила Жизель. – Или вы и де Косте верите не особо?

– Ты вновь поняла превратно, – сказал Светлан. – Все ищешь второе дно? Мы не из тех, кто разводит секретность.

– Что, и на свои совещания пускаете всех?

– Кроме явных злопыхателей и дураков. Видишь ли, у меня нежная психика – не люблю. Да и время на них тратить жаль.

– Это он к тому, что хватит трепа, – проворчала Лора. – Пора говорить о деле.

– В самом деле, мой друг, – поддержал Артур, – ты узнал новое про наших врагов? Или, возможно, у тебя возникли свежие идеи?

– Кое-какие сведения всплыли, – ответил Светлан. – Вот с идеями хуже. Собственно, главная загвоздка как раз в них. Что-то мы не то делаем.

– Поясни, будь добр.

– До сих пор мы больше работали мышцами, – пояснил богатырь. – Ломимся, как медведь сквозь кусты. Пора наконец подключать голову – иначе не выберемся из проблем.