Я почувствовала, как рука Нейтана коснулась меня, и его ладонь легла мне на поясницу. Как напоминание. Или, может быть, утверждение.

Эти люди были моей семьей. Они всегда будут рядом, несмотря ни на что. Им не важно, что говорили обо мне, какие ошибки я делала… или в кого влюбилась.

И только тогда я сделала свой выбор.

Кусочек бумаги был горячим, нагревшись от моих пальцев, между которыми я его держала. А еще я чувствовала, что он гладкий. Возможно, влажный от моих вспотевших ладоней. Очень плотный. Но это не важно. Я не передумаю. Не сейчас, когда я так близка.

Мой кулак сжал стикер, когда я постучала в дверь комнаты Нейтана другой рукой. Сердце начало биться очень быстро, я даже подумала, что у меня может случиться нервный срыв. Это не должно было быть так трудно. То есть, я общаюсь с парнями не один год. Флиртую с ними. Встречаюсь. Всё это было легко.

– Заходи.

Я выдохнула и толкнула дверь. Он сидел на своей кровати, на нем была футболка со Звездным крейсером «Галактика», и он читал комикс «Люди Х». Я не смогла сдержать улыбку, не смотря на свою нервозность. Кто бы мог подумать, что я могу запасть на ботаника? На сексуального, но все равно стопроцентного ботаника.

– Привет, – сказал он, отложив комикс в сторону. – Как дела?

– Я… эм… – я посмотрела вниз на свой сжатый кулак. Желтые уголки стикера торчали у меня между пальцев. – Это касается позапрошлой ночи. То, что ты сказал… в моей комнате.

– Ооо.

Судя по голосу, он удивился. Я подняла глаза и увидела, что он смотрит на меня с широко открытыми глазами. Он шевельнулся, сев еще прямее. Как будто он тоже нервничал, как и я. Насколько это было нелепо? Мы оба знали, что никто из нас не скажет «нет». Мы оба знали, что чувствовали, и я была уверена, он видел меня насквозь. Так почему же это было так страшно?

Я опустила голову и смотрела на свои ноги, избегая его взгляда.

– Я.. ну, тут.

Я бросила стикер на кровать, как будто он жег мне руку. Мне не терпелось избавиться от него. Так хотелось, чтобы все было в открытую.

Он наклонился, чтобы взять мятый листочек, а я ждала затаив дыхание, пока он читал. Ждала… ждала…

– Ничего не понимаю.

Черт побери. Конечно, не понимает.

– Подумай, – настаивала я. – Это символ, – простонала, закатывая глаза. – Давай же, Нейтан. Не вынуждай меня говорить это.

Он пробежался глазами по цифрам еще несколько раз, пока я, наконец-то, не увидела, что догадка промелькнула в его глазах. Он посмотрел на меня, и такая знакомая улыбка расплылась на его лице.

– Так, ты…?

– Да, – сказала я, рассердившись. – Иначе, зачем мне сюда приходить?

Прежде чем кто-то из нас произнес хоть слово, он встал с кровати и подошел ко мне. Это было так естественно, когда его руки обняли меня за талию, и он притянул меня к себе. Как будто все встало на свои места. Мы все делали с такой легкостью. Его губы легко нашли мои, хотя наши глаза были закрыты. Его рука легко легла мне на спину, идеально расположившись на ней. Мои руки легко обняли его за плечи. Как будто сложились кусочки мозаики, частью которой я теперь являюсь.

Во многом это был мой первый поцелуй. По крайней мере, мой первый настоящий поцелуй. Вообще-то, это первый поцелуй, который хоть что-то для меня значил. Именно на такой я надеялась, когда мне было столько же, сколько и Бейли сейчас. До того, как в мою жизнь вошли вечеринки и мальчики. Это был не жадный поцелуй, который я даже не надеялась когда-нибудь испытать.

Но вот он у меня и случился. Прямо в середине того, что я до недавнего времени считала самым худшим летом в моей жизни.

Может быть, всё-таки оно и не было таким уж кошмарным.

Фотографии не прекратили появляться на Фейсбуке. С той ночи в «Гнезде», когда я наконец-то решила не обращать внимания на все дерьмо, которое люди говорили обо мне, я не заходила на Фейсбук и даже попросила Нейтана о том же. Я не хотела больше даже думать об этом. Хотя как-то раз Сильвия после ужина отвела меня в сторонку, чтобы задать пару вопросов.

– Ты как? Я знаю, страница все еще работает. Уитли, ты уверена, что не хочешь, чтобы я приняла какие-нибудь меры?

– Я в порядке, – сказала я. И по большей части, так и было. – Скорее всего, это сетевой троллинг, но меня это уже не волнует, я справилась с этим.

Она кивнула и дотронулась до моей руки.

– Я рада, но дай мне знать, если передумаешь. Я просто хочу быть уверена, что ты в порядке.

И, на самом деле, я была в порядке. Нейтан, Бейли, Харрисон – все они показали мне, что это не важно, что обо мне думают идиоты в этом городе. Главное, они любили меня.

Когда Сильвия ушла, мне стало жаль, что об этом со мной поговорила только она, как всегда. Мне так хотелось, чтобы это сделал папа. Я хотела, чтобы он обсудил со мной эту тему, вместо того, чтобы просто забивать на все.

На следующее утро, когда появились новые фотографии в он - лайне, мое желание сбылось. Просто не так, как я этого хотела.

Фотография была сделана в «Гнезде». Во вторник вечером, через день после прослушивания Бейли, Нейтан, Харрисон и я решили сводить ее куда-нибудь отпраздновать.

Как только мы зашли в «Гнездо» вчетвером, то сразу нашли столик поближе к танцполу. Бейли пританцовывала в предвкушении, притоптывая в такт музыке своими маленькими босоножками. Мне кажется, она не переставала улыбаться с самого прослушивания. И это было, черт подери, заразно. У нас у всех из-за нее на лицах были широкие улыбки.

– Бейли, милая, мне нравится твое платье, – сказал Харрисон, когда проскользнул за столик рядом со мной. – Тебе действительно идут пастельные тона. Я ужасно тебе завидую.

– Спасибо.

– Ты знаешь, – сказала я ей, – Харрисон настоящий модник. Он может тебе очень помочь с твоим грандиозным шоппингом, о котором ты говорила. После дня рождения, да? То есть, если ты все еще его планируешь.

– Эм.. конечно, планирую! – сказала она. – Харрисон, у меня день рождения в понедельник. Может, сходим по магазинам на этой неделе? Перед отъездом Уитли в пятницу. Ты должен прийти.

– Шоппинг? Я иду.

Он посмотрел через стол на Нейтана.

– Ты идешь с нами, малыш?

Я не могла не улыбнуться, глядя на отсутствие реакции у Нейтана на обращение «малыш» со стороны другого мужчины. Любой другой бы начал психовать. Или, по крайней мере, поднял бы вопросительно бровь. Похоже, его это нисколько не волновало.

– Бейли не хочет, чтобы я выбирал ей одежду, – сказал он. – Я бы попытался ее упрятать в водолазки и спортивные штаны. Чтобы как можно меньше было голого тела.

Он кивком указал на свою сестру.

– И еще мне не нравится, что эти малюсенькие юбки чирлидерш очень короткие.

– Ничего, переживешь, – ответила она.

– Сомневаюсь.

– Идем, милая, – сказал Харрисон и схватил Бейли за руку. – Потанцуй со мной. Давай всем в этом клубе покажем, как ты умеешь двигаться. К концу ночи каждый гетеросексуальный парень Гамильтона будет вымаливать твой номер телефона.

Бейли позволила ему тащить себя на танцпол, хихикая всю дорогу.

Я засмеялась и повернулась, чтобы улыбнуться Нейтану.

Он выглядел озабоченным.

– Что? – спросила я.

– Не знаю, нравится ли мне идея, что каждый парень в Гамильтоне будет преследовать мою сестру, – сказал он. – У меня вдруг появилось острое желание запереть ее в кладовке… пока ей не исполнится двадцать пять.

– Ну, посмотри на это с другой стороны, – ответила я, сжимая его руку. – В Гамильтоне не так уж и много парней. Может… пара сотен или около того? Неужели ты не справишься с двумя сотнями?

– Конечно, справлюсь, - усмехнулся он. – Видишь эти мускулы? Я хожу в спортзал, не забыла? Но я бы даже не стал пробовать. Идея с кладовкой кажется не такой хлопотной.

Я улыбнулась ему, поглаживая пальцами его руку. Было так приятно, что мне можно так делать, касаться его и не чувствовать смущения или вины.