Сквозь гул в ушах слышу победные крики. Рано радуетесь, собаки. Перекатываюсь, но сверху наваливается жирдяй, скалится, брызжет слюной. Успеваю подобрать ноги и отшвыриваю мерзкого ублюдка. Вскакиваю. Боль - адская, но она лишь подстегивает. Нет, я не умру сегодня. Не тут и не так. Боги, и не надейтесь от меня так просто отделаться.

Уворачиваюсь от секиры, кручусь, подцепляю когтем бородатого разбойника и вырываю клокочущий кадык. Улыбаюсь, если можно назвать улыбкой тряску ошметков губ на оголенной кости челюсти. Теперь точно пора уходить... В спину врубается трезубец. Пробивает тело насквозь: слышу, как трутся острия о панцирь изнутри. Я дрожу как сосиска на вилке. Дышать не могу. Легкие горят огнем. Хватаю ртом воздух, но он не идет - свищет сквозь вывернутые зубы. Кровь быстро заполняет нагрудник. Надо уходить... Делаю шаг, но спотыкаюсь о какого-то мудака и подаю во тьму.

Все в комнате молча уставились на черный экран. Анька застыла с печеньем во рту, Виталий Борисович замер с бутылкой пива в руке, Ульяна Исааковна - с пилочкой для ногтей, а Октябрина Владленовна просто спала, повесив голову. Только Стелька на коленях у Аньки, встревоженная внезапной тишиной, повела ухом, но убедившись, что все в порядке, подложила лапки под голову и продолжила нежиться в сладкой дреме.

На VR-шлеме у Сашки заморгала красная лампочка - все тут же перевели взгляд на нее.

- Нет, - выдохнула Анька и выпустила печенье из рук.

Стелька подняла голову, понюхала кусочек и улеглась обратно.

- Что произошло? - спросил Виталий Борисович и поставил пиво на стол.

- Слился Сашка, - проснулась бабка.

- Как раз к обеду, - сказала Ульяна Исааковна и продолжила пилить ногти.

- Прошу вас, молчите, - шикнула Анька и прошептала: - Это индикатор погружения. Из-за смерти Сашка почти вышел из игры.

- Ну и хорошо, - сказала мама, - пусть выходит.

- Вы не понимаете, - взмолилась девушка, - если он сейчас выйдет, то может случиться нечто ужасное.

Теперь все смотрели на нее.

- Анна, - строго сказала Ульяна Исааковна и перешла на шепот, - ты должна все рассказать.

Но девушка не сводила глаз с моргающей красной лампочки. Каждый всплеск света приближал конец Сашки. Она знала это. Красный огонек отсчитывал последние секунды его жизни, словно бьющееся сердце у смертельно раненого человека.

Лампочка погасла. На экране появилась заставка: «Боги не играют по правилам», и поползла строка загрузки.

Все выдохнули. Напряжение спало.

- Теперь рассказывай, что произошло, - сказала Ульяна Исааковна.

Анька заломила руки и начала сбивчивый рассказ:

- Мы не знали. Никто не знал. Даже сами разработчики. И вначале все было хорошо, проигравшие спокойно выходили из игры. Проблем не было. Но после Карантина все изменилось. Теперь выбывшие игроки, - девушка прикусила кулак, - впадают в кому. Есть смертельные случаи.

- Доигрался, - выпалила бабка. - Все эти новые техкналоги до добра не доведут.

- Это ерунда какая-то, - отмахнулся Виталий Борисович. - Так не бывает.

- Сашка?.. - мама показала трясущейся рукой на экран. - Он же...

- Не волнуйтесь, - поспешила успокоить Анька. - Его убили боты. Они не могут взять сердце. Сашка отоспится, и все раны исчезнут.

- Саша! Саш! - Ульяна Исааковна встала. - Очнись!

- Нет! - крикнула Анька. - Не трогайте! Это убьет его!

Мама вскипела.

- Не лезь, девочка!

- Если не верите, включите телевизор! - выпалила Анька.

Все рванули в зал и буквально прилипли к экрану. Шли новости. В очередной раз рассказывали о победах наших лидеров на мировой арене. Папа взял пульт и стал щелкать каналы. Наконец, он нашел.

- Мы продолжаем следить за событиями черной субботы для игровой индустрии, как ее уже окрестили, - холодно объявила молодая девушка хорошо поставленным голосом. - Наш корреспондент находится непосредственно на месте событий. Геннадий.

- Да, Маргарита, - ответил вылизанный щеголь, пятясь в узком коридоре. - Я нахожусь в квартире обычного геймера. Сегодня, как и каждую субботу, мальчик Павел сел поиграть в компьютерные игры, но все закончилось трагически...

Камера теряет припудренное лицо и показывает небольшую комнату с выцветшими обоями: компьютерный столик, стул и кровать. На ней лежит мальчик лет двенадцати. Глаза открыты, но в них нет жизни. Убитая горем мать с химией на голове в полинялом домашнем халате всхлипывает и отворачивается от камеры. Врачи пожимают плечами. Камера наезжает на шлем VR, который валяется на полу под столом.

- Если ваш ребенок играет в таком устройстве, ни в коем случае не отключайте компьютер и не пытайтесь снять шлем - это приведет к смерти. Свяжитесь с нами по телефонам на экране или позвоните в полицию, и мы постараемся вам помочь.

Ульяна Исааковна бросилась к телефону. Виталий Борисович щелкнул пультом.

Заиграла знакомая заставка, и популярный ведущий в стильных очках произнес скороговоркой:

- Москва. Ток-шоу «Пусть говорят». В этой студии мы обсуждаем невыдуманные истории, о которых невозможно молчать. Убийственная виртуальная реальность или погоня за наживой? Как безобидная игра стала ночным кошмаром для родителей восьмиклассника Вовы Никитина, и сколько зарабатывают разработчики на детских смертях?..

Анька тихонько вышла из зала и подошла к Сашке. Она села рядом на коленки, взяла его руку и прижила к своей щеке.

- Держись, - сказала девушка.

И ее глаза заблестели.

Держусь, богиня, держусь. Я открыл глаза, но ничего не увидел: полная тьма. Пошевелил челюстью, схватил руками, залез пальцами в рот - все в порядке. Конечно в порядке! Я же бог! Поднялся и стукнулся головой об увесистую железяку - раздался звон колокола. Больно. Я потер ушибленное место. Скрипнула дверь, пробился луч солнца, и я увидел вокруг решетки. Снова - здорова. Зажглись факелы, и в коридор шагнул щуплый человек с квадратной головой, за ним - еще несколько бугаев. Захлюпали сапоги по грязи. По влажным стенам поползли тени.

- Очнулся, - сказал король. - Как самочувствие?

Один из бандитов поднес факел ближе.

- Ты как новенький, - продолжил коротышка. - Только шрамы остались. Ну, это чтобы ты помнил, как со мной разговаривать.

Я, конечно, очнулся, но еще не совсем пришел в себя и не спешил открывать рот.

- Просунь руки сквозь решетку, - приказал король.

Я не двигался.

- Выполнять!

Я посмотрел на него: мелкий змееныш буквально кипел.

- Если ты сейчас не выполнишь команду, то я скормлю тебя крысам, а наутро спрошу опять. Знаешь, у меня еще семь дней. Если хочешь провести эту неделю до выхода на арену в мучениях, я легко это устрою. Скажу так, ты для меня - только пропуск. Вкладывать силы я буду в следующего героя, так что тебя могу просто слить. Подумай об этом.

Я медленно просунул руки сквозь толстые прутья.

- Молодец, - король ухмыльнулся. - Сейчас мы немного прокатимся. Хочу показать тебя твоим бывшим владельцам, а то они не верят.

Я скривился.

- Может не надо устраивать этот цирк?

Верзилы заковали мне руки в деревянные оковы и только после этого открыли дверь. Я бы мог попытаться вырубить их ногами, но не стал рисковать.

- Видишь ли, - сказал король, - барон Горлмид закрылся в моем замке и не хочет впускать меня. А я не хочу рушить стены и терять людей. И так уже из-за тебя погибли мои лучшие воины.

- Ты думаешь, что увидев меня, барон сдаст замок? Черта с два.

Король рассмеялся.

- Ты видел имение? Оно держится только на мечте. Без героя они разбегутся как крысы. Забудь о них. Смотри, твои доспехи вновь целые.

Один из бугаев покрутил перед моим носом панцирь. Второй показал шлем. Действительно, все было как новенькое, даже лучше.