Вскоре изможденные и довольные мы лежали в тени ив. В воздухе летали стрекозы. Квакали лягушки. Стрекотали кузнечики. Нет-нет, над ухом звенел комар, и тогда мы лениво отмахивались от назойливого насекомого.

В блаженной неге прикрыв веки, я спросил:

- Так как там зовут вашего героя?

- Ай, и не вспоминай ты о нем - живее будешь, - сказала Эркн, теребя волосы у меня на груди.

Я лениво улыбнулся.

- Все равно делать нечего. Может глянем одним глазком?

- Ну его. Лучше еще вина выпьем.

- А потом и вина выпьем.

Я поднялся. Эркн посмотрела на меня глазами теленка, еле заметно покачала головой и сказала с грустью в голосе:

- Не стоит. Это может плохо кончиться.

- Что он, бросается на первого встречного?

Она молчала, хлопая длинными ресницами.

- Ну же, - я потрепал ее за подбородок, - смелее, вишенка.

- Зачем тебе это?

- Ну, - протянул я и начал пространную речь, глядя в небеса, - мне интересно как выглядит ваш герой, насколько он силен, ловок, быстр, где живет, чем питается и так далее. Я хочу собрать знания обо всех героях, рассчитать, кто победит на арене и сделать правильную ставку...

Она вздохнула и сказала:

- Пять золотых.

Я понял, что торговаться бесполезно - залез в кошелек и отсчитал пять монет. Эркн спрятала деньги и страстно набросилась на меня. Казалось, что она хочет выжать из меня все соки. Будто это последний день ее жизни. Ее или моей? Впрочем, тогда об этом я не думал.

Когда мы, наконец, отлипли друг от друга, она молча поднялась, оделась и холодно сказала:

- Ну, пошли.

Я быстро допил остатки вина, забросил в рот жменю вишен и через минуту был готов выпускать кишки и вырывать сердца кому угодно. Пять золотых? Плевать! Разве это цена за сердце героя?

Эркн подвела меня к скотному двору, примыкающему к стене замка барона Гниора.

- Жди здесь, - сказала она и исчезла в воротах коровника.

Я остался любоваться сельскими видами и вдыхать ароматы жизнедеятельности домашней скотины. В сарае надрывно мычали коровы, в загоне нервно всхрапывали кони, под ногами беспокойно кудахтали куры, и только черный кот мирно спал на заборе. В воздухе кружились мухи. Пахло навозом с молоком.

Я усмехнулся. Неужели Хвостокол жил на скотном дворе? Герой называется.

Появилась Эркн, гордо шлепая по навозной жиже. Она перепрыгнула через забор и сухо сказала:

- Идем.

Мы прошли вдоль сараев по едва уловимой тропинке, нырнули в дыру в заборе, затем - вдоль каменной стены замка, и, наконец, оказались у маленькой дверцы. Она была не заперта.

- Ты первый.

Девушка подтолкнула меня в спину, и я шагнул в узкий сырой проход. Тут было темно и воняло тухлятиной. Теперь это больше похоже на логово Хвостокола. Вряд ли в его норе пахнет цветами. Я пробирался ощупью, пока не увидел слабый отблеск фонаря на мокрых стенах. Стало идти веселее. Вскоре показалась освещенная развилка. Эркн жестом показала правый коридор. Я смело шагнул в темноту, - и провалился в пустоту.

- Жаль, что ты оказался шпионом, - донесся в спину убегающий голос вишенки.

Шмякнувшись о каменный пол, я покатился по трубе. То еще развлечение - будто молотят камнями со всех сторон, не разбирая. К счастью, это длилось не долго. Я выпал в просторную круглую комнату. Эх, знала бы ты, вишенка, кого привела к своему змеенышу. Шпиона!? Я гораздо хуже. Я - герой! Бог, черт возьми!

Я осмотрелся. На логово зверя было не похоже, но и не скажешь, что тут жил человек. Мебели не было. Свет попадал вовнутрь через три длинных окна под самым потолком. Стены выбелены начисто без всяких украшений. Деревянный пол покрывала свежая солома. В общем, больше ничего не было, если не считать синюшного мешка, который вонял так, что резало глаза и вишня с вином просились наружу. Ну и еще жужжали мухи. Если в углу лежал Хвостокол, то он давно издох.

Я подошел ближе, чтобы рассмотреть отвратительный предмет, но ломать голову над его историей не пришлось.

- Это бывший шпион, - донесся скрипучий голос сверху.

Я неуклюже отпрыгнул в сторону. Пока незачем открывать карты и показывать свои способности, пусть думает, что я просто человек.

Хвостокол усмехнулся. Он лежал на маленьком бордюре у самого потолка. Я бы мог поклясться, что еще секунду назад его там не было. Скорость впечатляла. Действительно, это был четырехметровый зеленый в коричневую крапинку змей с короткими, но мощными лапами. Хвост заканчивался полуметровым костяным шипом, под желтым правым глазом белел старый шрам, а в животе явно просматривалось утолщение, видно пообедал он совсем недавно.

- Но он был невкусный, - проскрипел Хвостокол, - я его выплюнул через неделю, и сейчас пробую другого. Этот вроде лучше.

Я решил не спешить. Раз этот гад разговаривает, то может он расскажет что-нибудь полезное.

- У тебя удивительная скорость, - сказал я.

Вместо ответа змей молниеносно выстрелил хвостом, и кончик жала расстегнул застежку плаща. Он упал. Я даже не заметил движения. Тварь как лежала, так и осталась лежать. Это просто чудо какое-то. А если бы он решил меня убить, я уже валялся бы на полу, держась за перерезанное горло.

- Мне доводилось видеть героев, но ты быстр, как ветер, - сказал я, переведя дыхание.

- Кого ты видел еще? - резко спросил Хвостокол.

Я вздрогнул. Что-то в его взгляде прямо кольнуло, будто он раскусил меня. Но я быстро взял себя в руки и сказал:

- Кракена.

- Это интересно. Как поживает этот желторотый слизняк?

- Он силен и опасен. Ты его не боишься?

- Я не видел его, но ты не первый, кто пугает меня кальмароголовым. Посмотрим-посмотрим. А еще кого?

- К сожалению, - соврал я, - больше никого. А ты слыхал что-нибудь про других героев?

- Их становится меньше. - Хвостокол прищурился, а затем резко выпучил желтые глаза и быстро проскрипел: - Рассказывай, кто ты, откуда, и кто тебя послал, шпион.

Меня бросило в дрожь, жар и холод одновременно. Я не мог взять в толк, что меня так испугало. И может от страха или еще чего я выпалил:

- Я не шпион. А пришел я сюда, чтобы отрезать тебе хвост и засунуть его тебе в горло...

Хвостокол рассмеялся, хрипло, скрипуче, словно ржавая калитка.

- Ты смешной.

Я скривился. Смейся, гнида, вокруг никого нет, никто не увидит, как я вспорю тебе брюхо. Только боги будут смотреть на твой последний кровавый танец на собственных потрохах. Но спешка мне не нужна. Я закончу все одним ударом. А пока наслаждайся своим мнимым превосходством. Один удар, - и все. Барабанная дробь! Боги, смотрите на меня!

Я выхватил меч и крутнул над головой.

- Спускайся, червяк, потанцуем!

Но Хвостокол только весело заскрипел.

- Ты что, всерьез веришь, что сможешь меня победить? С чего бы это человеку биться с героем? Ты книжек начитался? Думаешь так принцессу соблазнить?

В ответ я неуклюже подпрыгнул и ударил мечом, но где тут достанешь - клинок звякнул о стену.

- Спускайся, урод! - крикнул я.

Но он опять засмеялся.

- Такого я еще не видел!

Меня это начало раздражать. Почему он не воспринимает меня всерьез?

- Ладно, хватит, - проскрипел Хвостокол, - посмеялись и будет. Я сыт, да если б и был голоден, все равно не стал бы есть такого, как ты. От тебя воняет вином и женщинами, да еще вишней. Ненавижу вишню! У тебя полное брюхо этого дерьма.

Тут уже я не сдержал улыбку и проговорил:

- Ну же, я убью тебя быстро.

Но Хвостокол скривился.

- Проваливай. Ты развеселил меня, за это я оставлю тебе жизнь.

И просто исчез из виду. Мгновенно, будто испарился. Я замер в недоумении, все еще ожидая удара, но когда понял, что он просто ушел, крикнул:

- Стой! Я герой! Выходи и бейся, тварь! Вот он я! Возьми мое сердце!..