Мы пришли в лабораторию. Травник достал с полки кувшин и быстро плеснул красного вина в две пробирки.
- С возвращением!
Я залпом выпил и налил себе еще. Терпкое тягучее вино вернуло в реальность.
- Ну, а теперь рассказывай, - сказал Сенеир, причмокивая.
Я выпил еще одну пробирку, и сразу же налил снова. Старик забил копытом.
- Не мучай меня, Руг. Я так с ума сойду.
- Ладно, - начал я, собираясь с мыслями. - Боги. Я их не видел...
Травник всплеснул руками.
- Возможно, превышена доза усилителя или одного из ингредиентов. Скорее всего, это...
- ...Но слышал, - продолжил я. - Они были рядом, вот как ты сейчас. И это было прекрасно! Я понял, что всем сердцем желаю оказаться рядом с ними, стать одним из них. Моему желанию не было предела. Я хотел жить, но...
- Так они существуют! - Сенеир открыл рот в изумлении.
- А ты что, сомневался?
- Ну, - травник замялся, - всякое болтают. Поди разбери, кто на твой карман рот раззявил.
Я криво усмехнулся. Старик прав, боги - продукт, который пользуется популярностью во все времена. Продавать воздух - выгодное дело.
- А что они говорили?
- В основном ерунду всякую, но одна богиня, - я закрыл глаза, вспоминая сладкий голос, - все повторяла: «Выходи, выходи, если можешь». Что бы это значило?
- Не знаю, - он пожал плечами. - Может, их мир опасен для нас? Недаром в портал входят только герои.
«Я и есть герой!» - чуть не вырвалось у меня, но я вовремя спохватился и сказал:
- А чего ты ждал, что нас там ждут с распростертыми объятиями?
Сенеир поднял взор к потолку и задумчиво проговорил:
- Они наблюдают за нами, вмешиваются, когда хотят, и остаются недосягаемы для нас. Но теперь, благодаря моему эликсиру, мы можем слышать их, - он сверкнул глазами. - Ну, не чудо ли это?
- Пожалуй, чудо, - ответил я с улыбкой.
Действительно, то еще было путешествие.
- Зелье получилось на славу. Твое право выбрать название.
- Утраченный мир, - вздохнул я и вновь в груди защемило.
- Прекрасно!
- Кстати, ты мне должен за Немоту и Скорость два золотых.
- Не думай, что я забыл, - уверил меня Сенеир. - Только нужен еще один тест Немоты.
- А мне сейчас как раз хочется помолчать, подумать. Тащи свою отраву для языка.
Через минуту на столе стоял пузырек с черным зельем.
- Я немного улучшил формулу, и теперь должно работать эффективнее, - сказал старик.
Я покрутил флакон в руках, и хотел было уже открыть.
- Погоди! Совсем забыл, ты же должен хотеть есть. - Травник выбежал из комнаты.
Через минуту он вернулся с тарелкой холодной зайчатины. При виде жареного мяса желудок прямо скрутило от боли. Я только сейчас заметил, что был голоден как волк и с остервенением накинулся на жаркое.
- А с чего ты решил, что я голоден? - спросил я с набитым ртом.
- Так ты три дня лежал неподвижно. Я уж думал, ты помер.
- Три дня! - Я подпрыгнул. - Чего же ты молчал!
Сегодня до захода солнца мне нужно встретиться с бароном Эбеном в Гриэласе и успеть повидаться с бароном Валлугом на землях Нкис. Я разом выпил пол кувшина вина, схватил флакон Немоты, зайца и ринулся к выходу.
- Деньги-то возьми, - крикнул вслед Сенеир.
- Потом, - отмахнулся я и выскочил на улицу.
Солнце было еще высоко, но и путь неблизкий. Я рванул прочь из города, распихивая сонных прохожих и обгладывая тушку, что огр. Едва стены Морхэнда остались за спиной, я отшвырнул остатки зайца в сторону, вытер рукавом рот и помчался во всю прыть, только ветер выл в ушах, да клубилась пыль под сапогами. А что думали люди, мне было наплевать. Скоро все решится.
Последние приготовления
Остановился я только на землях Нкис, в паре километров от места стоянки Валлуга. Перевел дыхание и двинулся легкой, но быстрой походкой к лагерю барона. Он находился именно там, где и должен быть - на севере в низине. Встретил меня Сирод. Вот же гад, куда ни сунься, вечно попадешь на него. Он стоял на кромке гигантской впадины, словно оставленной метеоритом, и пристально всматривался в мою сторону. Видимо, ждал.
- Приветствую, коллега-шпион, - крикнул я издалека.
Одноглазый ничего не ответил, но когда я подошел вплотную, он смерил меня белым глазом-сканером и прохрипел:
- Опаздываешь.
- Твое общество мне не в радость, вот и не спешу.
- Идем, - Сирод кивнул на четыре палатки. - Барон ждет.
В лагере было совершенно безлюдно. И, похоже, солдаты совсем не отдыхали в палатках, их просто тут не было: на привязи стояло только две лошади. Мне показалось это странным. Мы зашли в просторный шатер, расписанный сценами битв.
- Солдат! - крикнул Валлуг. - Доложить обстановку!
Он был облачен в сверкающие доспехи и восседал на походном троне, словно всадник в седле. На голове красовался шлем с павлиньим пером.
- Барон... - Я поклонился.
- Отставить, солдат! Мы на войне, а не на балу. После будешь шляпой пол мести. Этот тюфяк Эбен прибыл?
- Не могу знать. Я еще не ходил к нему.
- Покажи место его стоянки, - барон ткнул скрюченным пальчиком в стену.
Там висела подробная карта четырех имений.
- Пока я не могу этого сделать, генерал. Меня должны встретить люди Эбена на большаке и отвести к нему.
- Умно. - Валлуг нахмурился. - Ладно, тогда передай, что завтра на рассвете мы будем ждать его тут.
Он вынул меч и кончиком ткнул в пустырь у реки почти посередине карты. Это было как раз у дороги, где у меня назначена следующая встреча. Прекрасно. Заодно изучу местность.
- Эбену придется перейти реку, чтобы попасть на пустырь, - сказал я. - Он может сделать это где угодно. Хорошо бы мне знать, где устроит засаду Змей, чтобы помочь Кракену попасть в его ловушку.
Барон посмотрел на меня так, словно собирался клюнуть своим орлиным носом.
- У нас будет честный поединок, - отчеканил он. - А сейчас отправляйся к Эбену.
- Слушаюсь, мой генерал, - я встал по стойке смирно. - Только скажите, где ваши люди? Где Змей? Для убедительности речи, мне бы их увидеть...
- Они отстали, - отмахнулся Валуг и дал понять, что разговор окончен.
Так я тебе и поверил. Похоже, этот сморчок затеял новую игру. Уж не рыскают ли его солдаты в поисках стоянки Эбена? Лишь бы они не вспугнули птичку. А мне надо убираться поскорее, пока барон не вспомнил, что хотел оставить меня в заложниках.
Я двинулся к выходу, но Сирод, до того стоявший в стороне тенью, схватил меня за плечо.
- Постой, - сказал он. - У тебя новые перчатки? Можно взглянуть?
Я медленно снял левую и протянул. Одноглазый еле заметно улыбнулся.
- Хорошая работа, - сказал он. - Можно другую?
Неужели этот упырь догадался, что я прячу под перчатками? Если так, то зачем он лезет на рожон? Я ведь зарублю их обоих одним ударом. Засада? Вряд ли.
Я стал очень медленно снимать правую. Потянул за один палец, за второй, за третий... Мельком глянул на Валлуга: барон хмурился. Похоже, ему не нравилось представление. А раз так, то... Я молниеносно выхватил из рук Сирода перчатку, надел и шагнул к выходу.
- Некогда платья примерять, после будем обсуждать рюшки, - сказал я и вышел.
Солнце близилось к закату. Надо было спешить, но сейчас нельзя лететь на всех парах, можно выдать себя. Мало ли тут глаз. Я шел быстро, и через полчаса вышел на большак. Не успел я пройти и десятка шагов, как меня окликнули.
- Эй ты, стой!
Из кустов вылез бугай в крестьянской рубахе, подпоясанной кушаком. Он совершенно не походил на работника полей. Ему привычнее мечом махать, а не в земле ковыряться. Я сразу догадался, что это солдат Эбена.
- Поспели в кустах листья, крестьянский сын? Я не опоздал?
- А ты кто такой?
- Руг. Не меня ли ты ждешь?
Бугай окинул меня взглядом, скривился и махнул рукой:
