Но в ответ - только тишина. Что теперь? Я стоял посреди белой комнаты с оголенным мечом и слышал завывание ветра в туннелях, да далекое мычание коров. Тут же к ним прибавились нарастающие шаги и лязг металла - стражники. Я не стал дожидаться солдат, взбежал по стене, и проскочил в окно.

Настроение было ни к черту, и, завидев огни трактира, я свернул с пыльной дороги. Самое время отдохнуть, выпить кувшин-другой вина и подумать над завтрашним днем. С утра мне надо попасть к барону Валлугу, наконец-то устроить встречу Змея и Кракена, и при этом самому не сидеть в заложниках. Тут было над чем поломать голову.

Трактир «Коровье седло» оправдывал свое название. Это было то еще заведение: покосившаяся изба, переделанная под постоялый двор с ночлегом в бывшей конюшне. Внутри было уютненько, в смысле, места в обрез. У стен ютились маленькие круглые столики, а упитанная пышногрудая хозяйка колдовала у печи, которая занимала четверть зала.

Я плюхнулся за столик в углу. Хотелось побыть одному и не привлекать внимания, но это не получилось. За соседним столом сидел белобрысый бродяга в драном плаще и нагло таращился на меня. У него была грязная окровавленная повязка на носу, подбитый глаз и запекшаяся кровь на лбу - тот еще красавчик. И вот, выпучив единственный здоровый глаз, он сверлил меня взглядом, словно хотел проделать дыру. Я глянул на него так, что безносый, а судя по повязке, он-таки лишился нюхательного органа, задрожал, поник и уставился в полупустую кружку.

Было тихо. Посетители шушукались, хозяйка побрякивала кувшинами, под ногами тарахтела кошка. Только изредка нервные куры шарахались от случайного движения ног. Они неистово верещали, лопотали крыльями и бросались в рассыпную, поднимая пыль и оставляя в воздухе покачиваться легкие перышки.

Итак, завтра я отправлюсь к барону Валлугу за ответом. Он хоть и вояка, но не дурак. Он примет мое предложение. Мы выберем подходящее место и назначим время: дня через два-три. Затем я встречусь с бароном Эбеном. Этот согласиться. Он уже согласен на авантюру. Но как отвязаться от обоюдного желания этих упырей оставить меня в заложниках?..

Принесли еду - что-то весьма авторское: оно походило на мертвеца со сложенными крест-накрест огромными пальцами с оголенными костями. Выглядело удручающе, но пахло вкусно.

- Коровье седло! - представила покойника в тарелке хозяйка. - Наше фирменное блюдо. Как вы и просили.

Я что-то не помнил, что это заказывал, но спорить не стал и набросился на тело мертвяка с остервенением. Безносый не сводил с меня взгляда. Я решил пока насладиться едой: голодный желудок не располагает к разговору. А побеседовать с оборванцем уже захотелось.

Я рычал и впивался зубами в черствое мясо, грыз кости, дробил хрящи и чавкал, не упуская возможности состроит гримасу белобрысому уроду. А ему - хоть бы что. Смотрит и смотрит.

Покончив с коровьим седлом, я допил вино, смачно рыгнул, вытер пальцы о штаны и, прихватив второй кувшин, мгновенно пересел за стол к безносому.

- Ну, как жизнь, лупоглазый? - спросил я и хлопнул его по плечу так, что бедолага чуть не размазал сопли по столу.

Он закивал и отодвинулся в сторону, намерившись улизнуть, но я дал понять, что просто так не выпущу его.

Белобрысый что-то затараторил, мол, он меня искал, но боялся, есть дело, секретно, и он не может тут все рассказать...

- Ладно тебе, выкладывай как есть, - перебил я и плеснул ему в кружку вина. - Выпей со мной.

Мы выпили. Безносый вытер рукавом рот, подался вперед и стал шептать:

- Я знаю тебя. Ты был тогда в серой зоне. Ты убил всех...

Он осекся и закрыл рот ладонью. Я припомнил стычки на ничейной земле и узнал бедолагу. Это был сбежавший юнец. Однако он изменился. Безносый прочитал вопрос в моих глазах и вздохнул:

- Когда я вернулся в лагерь один, мне не поверили, что кто-то может в одиночку справиться с пятерыми воинами Избранного...

- Кого? - переспросил я.

- Избранного! - таинственно прошептал белобрысый и выпучил глаз. - Ты нужен ему.

- Кто он?

- Он - Избранный!

- Да это я уже понял!..

- Ты знаешь легенду о двадцати девяти героях, - чуть ли не запел этот полоумный, - знаешь о богах, о проклятии, но ты не знаешь о том, что есть еще один герой - тридцатый воин! Король нищих! Ииизбранный!.. - проблеял безносый.

Это становилось интересно. Еще один герой - еще одно сердце, к тому же само идущее в руки.

- И что же ему от меня нужно? - спросил я.

- Ему нужны воины, чтобы заявить о себе. Выйти на арену и победить! И тогда мы - его подданные, сможем, наконец, насладиться лаврами победы! Сможем жить в достатке! Будем радоваться жизни! Смеяться! Петь!..

- Я понял, - остановил я безносого.

Видимо, поколотили его хорошо, раз он нес такую ерунду. Но! Еще одно сердце будет не лишним.

- И где искать его?

- В серой зоне. Я провожу...

- Стоп! - осадил я торопыгу.

Он уже поднялся и направился к выходу.

- Не сегодня. На дворе ночь, я устал и, вообще, у меня завтра дела.

- Я буду ждать тебя тут. Когда закончишь, я отведу тебя к Ииизбранному...

Больше не хотелось слушать белобрысого, я допил вино и побрел на покой в комнатушку, выделенную мне хозяйкой за скромную плату. Завтра тяжелый день.

К обеду я был у ворот замка Моасад.

- Дохлый орел! - гордо представился я.

И ворота без лишних слов открылись. Угрюмый воин в помятом панцире сказал, что барон упражняется в фехтовании, ему нельзя мешать. Уверив бугая, что я не собираюсь срывать тренировку и с радостью подожду в тени кленов в сторонке. Где проходят занятия догадаться было несложно: справа за кустами слышались крики и лязг оружия. Я махнул рукой стражнику и направился на звуки.

Барон Валлуг - весь в сверкающих доспехах, с пышными страусовыми перьями на шлеме - ловко отбивался от двух нападавших. Он не старался дать им сдачи, а наоборот, подбадривал и вынуждал идти вперед. Дрались они настоящими мечами, и удары были не шуточными. Звон стоял такой, будто тут схлестнулись в битве две армии, а не три человека.

Противники барона уже дышали тяжело, а бравый коротышка был свеж и скакал по вытоптанной площадке, что молодой козлик. Вот он оказался за спиной у широкоплечего амбала и пнул того ногой в зад, но попробуй пихни такую тушу - барон отлетел от него как мячик. Не сказать, что не вовремя: справа подоспел второй - атлет с синим пером на шлеме. Он махнул клинком, целясь в голову Валлугу, и он достал бы, если бы барон не отбил лезвие кончиком меча прямо в полете. Приземлившись, он кувыркнулся и встал в боевую позицию.

Враги стали медленно заходить с двух сторон. Барон поднял клинок, и противники бросились в атаку. Валлуг прыгнул навстречу широкоплечему. Звякнула сталь. Полетели искры. Барон изящно парировал выпад амбала, скользнул змеей под руку и клинком отбросил меч врага прямо в лицо второго нападавшего. Тот чуть не проглотил острие, но забрало спасло от смертельного удара, только вздрогнуло синее перо на макушке.

Валлуг топнул ногой и жестом призвал солдат нападать. Те ринулись в атаку. На этот раз первым ударил атлет с синим пером. Он вложил всю силу. Казалось остановить такую мощь невозможно, и следовало бы отступить, но барон стоял как вкопанный. Он перехватил меч двумя руками и легко выдержал сокрушительный удар, крутнулся волчком и железным локтем саданул бедолаге прямо в челюсть. Синее перо вздрогнуло и заходило змейкой. Воин шатаясь попятился. Второй заорал и кинулся вперед, сыпля удары, что заведенный. Валлуг убрал левую руку за спину и отступал, легко отбивая меч врага.

Так они прошли почти весь круг, и тут барон заметил меня. Вмиг он преобразился из игрока в зверя: топнул ногой и велел нападать. Синее перо уже очухался и снова первым бросился в атаку - первым же и получил. Валлуг не стал дожидаться размашистого удара, он молниеносно вскинул меч и обрушил на голову атлета. Раздался оглушительный звон, синее перо надломилось, и воин рухнул как подкошенный.