Я уже и забыл о его гостеприимстве и сжал зубы, чтобы не ответить, как подобает при таком приеме. Натянув улыбку, я прокричал:

- Это так ты встречаешь покупателя?

- Покупатель платит деньги за товар, а твой заказ уже давно пылится на витрине.

Кузнец вошел через заднюю дверь. Он весь блестел от пота, а лицо полыхало жаром. Звон молотков не прекратился, видимо, там остались подмастерья. Но мне тонкости производства были побоку. Меня интересовал товар.

- Тогда неси скорее! - засмеялся я.

Накмиб недобро посмотрел на меня, достал из-под стола толстую книгу и стал читать:

- Итак, за комплект доспехов, состоящий из панциря, шлема, поножей, сапогов и перчаток надо было заплатить пятьдесят золотых. Перчатки ты уже выкупил неделю назад по старой цене. Тебе повезло. Потому что сейчас мои товары подорожали, и за все с тебя пятьдесят пять золотых с учетом платы за аренду места в витрине на неделю.

Я аж присел. Ну, крохобор проклятый, совсем совесть потерял. Я сжал кулаки, но улыбку на лице растянул еще шире. Мне нужны эти доспехи позарез. В них у меня есть шанс.

- Послушай, мастер, мы договаривались...

- Проваливай! - перебил кузнец и захлопнул книгу. - На эти латы уже есть покупатель за шестьдесят монет. Но я, как честный человек, держал их для тебя...

- Ладно! - рявкнул я так, что единственная свеча на столе задрожала.

Накмиб вздрогнул.

- Хорошо, - сказал я мягче. - Будь по-твоему, но сейчас возьму только...

Я полез в карман за деньгами - пусто. Исчезло все. Нищий урод! Он обокрал меня! Больше некому. Не веря в это, я обыскал снова - и вынул грязный клочок бумаги. «Жду тебя на том же месте» - было написано там.

- Сейчас вернусь! - крикнул я и стрелой выскочил на улицу.

В мгновение ока я был у кабака, где столкнулся с нищим. И он был там же. Этот гаденыш стоял, прислонившись к стене. Он улыбался мне, словно старому другу, а в ясных голубых глазах светилось детское озорство. Как же мне захотелось шмякнуть его о стену. Я прыгнул к говнюку, но он швырнул мне кошелек в руки.

- Пересчитай.

Я быстро сосчитал монеты: все на месте.

- А что ты хотел купить у Накмиба за такое богатство? - спросил бродяга. - Сковороду?

- Не твое дело, - огрызнулся я.

- Не мое. Но мне кажется, что к Накмибу ходят за доспехами, а его товар стоит дорого. Если окажешь мне одну услугу, то я могу попросить кузнеца о скидке.

Я осмотрел его еще раз. У него были детские черты лица, светлые волосы и ямочка на подбородке. Только теперь передо мной был не просто нищий оборванец, выпрашивающий медяк на стакан вина, а хитрый лис в обличии овечки.

- И что за услуга? - спросил я.

- Так, пустяк. Просто встретишься с одним человеком и выслушаешь его предложение.

- С кем?

Босяк сверкнул голубыми глазами и понизил голос:

- С королем нищих.

- Меня уже звали в гости к нему...

- Почему ты отказался?

- Я не отказывался, просто был занят, а теперь... - Я еще раз окинул его взглядом - этому палец в рот не клади - откусит! - и продолжил: - можно и встретиться, если будет хорошая скидка у кузнеца.

- Идем, - голубоглазый махнул рукой.

В магазин он вошел первым и с порога твердо сказал:

- Добрый день, мастер Накмиб, мой друг хочет забрать свой заказ. Где он?

- Конечно, мой дорогой друг. Вот он, - прокудахтал кузнец.

Его будто подменили. Он расшаркался перед оборванцем, подбежал на цыпочках и подвел того к витрине, где красовались мои доспехи.

- Превосходная работа, не правда ли? - Накмиб зашел справа.

- Прекрасная! Вы настоящий мастер! - ответил голубоглазый, щупая узоры на панцире. - Но к несчастью моего друга обокрали, и теперь он не знает, как быть.

- Какое несчастье. Ай-яй-яй. - Кузнец появился слева.

- Придется, наверно, ему отказаться от заказа, - вздохнул нищий.

- Что вы, что вы, - Накмиб вынырнул слева, - вашему другу, я сделаю подарок.

- О! Как это великодушно с вашей стороны, мастер. - Голубоглазый похлопал по плечу кузнеца и обернулся ко мне. - Гур, чего стал в дверях? Иди примерь.

Я только сейчас пришел в себя и, не веря своему счастью, принялся переодеваться.

Мы с моим новым другом шли по оживленной улице в сторону реки. Он болтал какую-то чушь о тяжелой жизни нищих, о солдатах, которые вечно гоняют попрошаек и о людоедских законах городских властей. Ненавязчиво он перешел к прыщику на заднице, который выскочил у него на днях и все никак не проходил, хотя его знакомая колдунья уже плевала на больное место и прикладывала голову дождевого червяка, чтобы тот высосал болезнь. Видимо из-за этого прыща голубоглазый босяк странно подпрыгивал при ходьбе, будто ребенок.

Я особо не слушал его и наслаждался своими новыми доспехами. Они мне действительно очень нравились: удобные, прочные и в тоже время красивые. Я в них - настоящий герой! Не стыдно будет выйти на арену!

Мы незаметно вошли в серую зону.

- Ты представляешь, - болтал нищий без умолку, - такой склизкий, холодный ползает по заднице, - и все впустую. Все равно чешется и болит, чешется и болит...

Он почесал больное место и демонстративно скривился.

- Может колдунья перепутала концы червяка и приложила не голову? - спросил я для поддержания беседы.

Босяк аж остановился.

- Точно! Она же старя и слепая. А ты знаешь, где у червяка голова?

Он догнал меня.

- Как-то не думал об этом, - отмахнулся я.

- Ты не думал, потому что тебя это не касалось. А вот как вскочит прыщ на заднице, что будешь делать? Спрашивать у всех подряд, где у червяка голова? Вот то-то. Так что лучше разобраться заранее.

К счастью, мы пришли. Мой провожатый остановился у моста через реку и жестом показал вниз.

- Прошу пройти в тронный зал, Гур.

Только сейчас я понял, что он уже второй раз назвал меня так.

- Откуда ты знаешь мое имя?

- Я? - нищий захлопал ресницами. - Мне его сказали.

- Кто?

- Тот, кто его слышал, - он пожал плечами. - Ты часто болтал его.

- Обычно тот, кто его слышит, быстро протягивает ноги.

- Протягивает ноги тот, кто опасен для тебя, друг мой, - парировал голубоглазый лис. - Я разве не выручил тебя в трудную минуту?

- Выручил. За что тебе большое спасибо.

В конце концов, какая разница, решил я и стал спускаться по каменной лестнице. За поворотом нас встретили два амбала бандитского вида. Они кивнули моему провожатому, ощупали меня глазами и расступились.

Под мостом вопреки моим ожиданиям было людно. Тут собрались самые разношерстные отбросы общества: уличные попрошайки, проститутки, мелкая шпана и бандиты всех мастей. Адски воняло немытыми телами и мочой. Тронный зал короля нищих все-таки. И вокруг - не просто отребье. Тут есть свои солдаты, рабочие, слуги, а толстяки у груды ящиков, с вином и квашеной капустой в руках - то наверняка министры, догадался я.

Мой новый друг резко шагнул вперед - серая толпа расступилась - и взобрался на трон, сколоченный из старых ящиков и обтянутый тряпьем. Он стоял прямо над сточной трубой, из которой текла черная жижа и с характерным хлюпаньем сливалась в реку. Два министра поставили кружки на стол, доели капусту и, вытерев руки о лоснящиеся животы, подскочили к моему другу. Один нацепил на его светлую голову корону - старое проржавевшее ведро без дна, а второй всунул в руку скипетр и державу - человеческую кость и череп. Затем они накинули на плечи королю плащ, сшитый из крысиных шкурок. Длинные черные хвосты торчали на нем, словно иголки у ежа.

Прозвучало громогласное «Да здравствует король!» и потерялось в шуме сточных вод, лишь эхо из трубы повторило приветствие еще дважды.

Теперь мой новый друг преобразился. И это не из-за хвостатого плаща и дурацкого ведра на голове. Нет. Он приосанился, вскинул подбородок, в глазах появилась воля - настоящий король. А череп и кость в руках давали понять, что правит он железной рукой. Его Величество провел взглядом по своим подданным, - и стало тихо. Серая масса успокоилась, и глаза царя еще больше засверкали бирюзой.