— Смотри-ка, Зверюга вернулся — поделился своими наблюдениями Стэн — И, кажется, моя сестрица чем-то недовольна — добавил он, заметив, что Фира при виде их скрестила ручки на груди и начала нетерпеливо постукивать ножкой.
Молодая леди пошла им навстречу, и вскоре друзья встретились у подъемного моста.
— Сантэн! О чем ты думаешь?! Ты разве забыл, что Настиа — невеста Илая?! — напустилась Фира на брата — Зачем ты усадил ее на своего коня?! Вдруг бы вас кто увидел?
Молодой ксент хмуро взглянул на сестру, спешился, осторожно снял ничего не понимающую Анастасию со своего седла и только потом соизволил ответить:
— Фира, это не то, что ты думаешь. Настии просто нужен был обзор, чтобы хорошо рассмотреть окрестности по пути. Вот и все — с этими словами резко помрачневший юноша взял коня под уздцы и никому не говоря ни слова повел четвероногого друга в конюшню.
Землянка же тем временем подошла к расстроенной молодой леди и осторожно спросила:
— Фира, что произошло? За что ты наругала Стэна? Он ничего плохого не сделал, наоборот, сделал все возможное, чтобы мне помочь. Или я чего-то не понимаю?
— Да, не понимаешь — подтвердила Глафира, сердито насупившись — Настиа, может быть ты этого и не замечаешь, но ты очень сильно нравишься Стэну. С тобой он совсем расслабился и начал совершать идиотские поступки!
— Да что случилось-то?! — встревоженно воскликнула девушка — Я знаю, что Стэну нравлюсь, ну и что с того? Разве это запрещено? Он знает, что я люблю Илью и еще ни разу не позволил себе выйти за рамки дозволенного. Почему ты так сердишься?
Прежде чем ответить, молодая леди глубоко вздохнула и постаралась успокоиться, а то Снежный зубоскал, крутившийся поблизости, заметил ее гнев и подошел почти вплотную, озабоченно и настороженно косясь на Анастасию.
— Да будет тебе известно, Настиа, что в нашем обществе молодой неженатый ксент может перевозить на своем скакуне только близких родственниц (сестер, племянниц, мать, тетушек) либо свою невесту, которая в скором времени станет женой — внимательно вглядываясь в растерянно хлопающую глазами землянку произнесла дочь графа Стофорширского и ехидно добавила — Как думаешь, в какую категорию тебя можно отнести? Если бы вы встретили по пути хоть кого-нибудь, то нелепых слухов и сплетен было бы не избежать. А репутацию потом очень сложно восстановить. И Сантэну об этом прекрасно известно! Ладно ты, все-таки ты — иномирянка, не знакомая с нашими правилами и устоями, но он-то чем думал?! Покатать тебя ему вздумалось, видите ли! Ему давно пора научиться просчитывать все свои действия на несколько шагов вперед, иначе как же он будет править нашим графством? — задала риторический вопрос молодая леди и подозвала к себе Зубоскала, резко меняя тему разговора — Ты, кажется, хотела познакомиться со Зверюгой? Ну так вот он. Как видишь, жив и здоров.
Настя с интересом пригляделась к собакокоту повнимательнее, и умный зверь сделал то же самое, настороженно оглядывая девушку, навострив уши и то и дело вопросительно поглядывая на хозяйку. Та же благосклонно махнула в сторону Насти и сказала:
— Зверюга, это Настиа. Помнишь Илая? Так вот, это его подруга. Теперь и моя подруга тоже. Так что иди, подружись.
Животное плавно двинулось в настину сторону, и девушку вдруг посетило острое чувство дежавю: внезапно вспомнилось как три года назад (по-местному, оборотов) Зверюга вот также крался к ней, а она, будучи невидимой и неслышимой в теле сновидений, уговаривала его пропустить ее к Илье и позволить вылечить смертельное ранение, которым жених обзавелся по своей неосторожности.
Кажется, и зубоскала посетили те же самые воспоминания, потому что зверь вдруг остановился не доходя до Анастасии нескольких шагов и, склонив голову набок, удивленно всмотрелся в иномирянку.
Настя доброжелательно улыбнулась Зверюге. Присев на корточки на уровень его по-кошачьему зеленых глаз, она внимательно всмотрелась в умную морду и негромко произнесла:
— Здравствуй, Зверюга. Помнишь меня? Это меня ты тогда пропустил к хозяину, когда он болел. Узнаешь?
Собакокот задумчиво оглядел землянку со всех сторон, понюхал воздух и осторожно вильнул хвостом, вроде бы соглашаясь. Тогда Настя решила рискнуть: она приглашающе развела руки в стороны и позвала:
— Иди ко мне, поздороваемся по-человечески!
Зубоскал недоверчиво сузил глаза и оглянулся на нынешнюю хозяйку, которая с нескрываемым интересом наблюдала за разворачивающимися событиями и благосклонно кивнула в сторону Насти.
— Ну что же ты, Зверюга? Иди, видишь, тебя приглашают — слегка улыбнулась Глафира.
Больше зверь не стал колебаться и, мягко ступая, приблизился к землянке, протянувшей правую ладонь в его сторону.
Настя со всей осторожностью погладила огромного собакокота по макушке и почесала за ухом, отчего тот довольно заурчал. Девушка счастливо улыбнулась и посмотрела на такую же довольную Глафиру.
— Вот и познакомились — констатировала молодая леди.
— Да, Илюшка был прав: он — классный! — восторженно выдохнула Настя и поднялась с корточек — Жаль, что у меня такого нет…
— Зверюга, ко мне! — скомандовала Фира, и собакокот тут же отбежал к нынешней хозяйке — Пойдем, Настиа, скоро уже ужин. А тебе еще надо переодеться с дороги — и молодая леди, сопровождаемая верным четвероногим охранником, направилась к воротам замка.
Настя вскоре ее догнала и с задумчивым видом пристроилась рядом.
Тут только Глафира вспомнила, откуда вернулись ее брат и подруга и не смогла удержать своё любопытство:
— Настиа, как вы съездили в храм? Я понимаю, что ты всё расскажешь нам после ужина, но не могла бы ты мне в двух словах описать как все прошло?
— О, да и рассказывать-то особо нечего — отозвалась землянка, мысленно раздумывая, что именно поведать подруге о неудавшейся поездке в храм — Если в двух словах, то мы толком ничего не узнали. Ойл перестал отвечать на вопросы около трех седмиц назад. По крайней мере так утверждают его жрецы. А мне вместо ответа прислал какое-то расплывчатое видение непонятного украшения на цепочке. И совершенно неясно, что с этим делать: то ли эту безделушку надо искать, то ли самой изготавливать? И как потом с ней быть тоже неясно… В общем, всё только ещё больше запуталось…
Молодая леди ничего не ответила на эту жалобу, лишь разочарованно вздохнула и кинула сочувственный взгляд на иномирянку, направившись к небольшой скамеечке в тенистом уголке замкового двора. Настя же последовала за ней, о чем-то напряженно размышляя. А потом негромко произнесла, возвращаясь к старой теме:
— Знаешь, Фира, мне все же кажется, что ты несправедлива к своему брату. Стэну и так сейчас тяжело, потому что ваш отец, граф Гарольд, заставляет его жениться… Да-да, не смотри на меня так, он мне все рассказал — усмехнулась землянка, увидев удивленно расширившиеся фиалковые глаза, и продолжала — А тут еще ты на него наехала со своими нотациями… А ведь он ничего такого не делал, просто хотел мне окрестности показать: на коне было быстрее, а если бы мы шли пешком, то пришли бы уже только поздно ночью…
— Да, все так — медленно произнесла графская дочь — Вижу, что кроме поразительных магических способностей, ты, Настиа, обладаешь еще и уникальным талантом вызывать на откровенность. Не припомню, чтобы Стэн открыто говорил с кем-то о своих проблемах, кроме меня. Он и со мной-то не всегда делится, я просто многое чувствую по нашей связи двойняшек — немного ревниво пробормотала молодая леди и остро взглянула на Анастасию — Тем опаснее ему так много времени проводить рядом с тобой. Настиа, я не хочу, чтобы моему брату опять было плохо, когда ты вернешься в свой мир. Ему и так уже досталось… Придется, видно, тебе рассказать, чтобы ты осознавала всю сложность ситуации — удрученно вздохнув, проговорила подруга — Только не говори Стэну, что я тебе рассказала, иначе он меня убьёт…
Брат несколько оборотов дружил с моей хорошей подругой маркизой Полеттой Киримейской. Как подруга она меня вполне устраивала, а вот как пара моему любимому брату — нет, потому что я знала, что Полли — веселая и очаровательная, но легкомысленная молодая леди. Она никогда не задумывается о будущем, если только речь не идет о будущих балах и кавалерах, которые там будут. Но вместе с тем она может рассмешить кого угодно и заставить увидеть мир с другой, более светлой стороны…
