Хрупкая девушка в мантии ученицы Академии лежала поперек кровати в предоставленной ей руководством Академии комнате и горько плакала. Очень светлые, почти белые короткие волосы с серебристым отливом резко констатировали с темным покрывалом, которым была застелена кровать. Хрупкая фигурка сотрясалась от неудержимых рыданий. Звали девушку княжна Стефания дель Алонийская, и ее только что бросил жених.

Внезапно в дверь коротко постучали и звонкий девичий голосок поинтересовался:

— Фани, ты там? Мы же договаривались встретиться на ужине. Почему ты не пришла? Что-нибудь случилось?

Хозяйка комнаты постаралась взять себя в руки и ответить:

— Все в порядке, Вал, ты иди, мы потом поговорим… — у Фани вырвался судорожный всхлип, голос отказался ей повиноваться, и она замолчала.

— Эй! Ты там плачешь что ли? — тут же обеспокоилась девушка за дверью — Открой, а то я выломаю дверь! — пригрозила она.

Стефания обреченно вздохнула и сделала пасс рукой, снимающей с двери блокирующее заклятье. А затем, усевшись на краешек кровати, она понуро уставилась в пол.

В дверном проеме тут же нарисовалась спортивного вида девушка с тугой рыжеволосой косой, из которой все время вылезали непослушные волнистые прядки. Посетительница нетерпеливым жестом заправила их за ухо и требовательно уставилась на Стефанию аквамариновыми глазами:

— Ну, рассказывай, что случилось! Тебя кто-то обидел? Или болит что-нибудь? — допытывалась подруга.

Фани помотала головой, спрятав опухшее от слез лицо в ладонях, и едва слышно произнесла:

— Дерек только что порвал со мной… — девушка опять начала всхлипывать — Вал, он не хочет на мне женится — всхлип — Говорит, я бесцветная, скучная и бесчувственная каменная статуэтка, а не девушка-а-а-а — снова принялась рыдать Стефания.

Лицо Валенсии Петерширской, лучшей подруги Стефании, сурово нахмурилось, и она возмущенно топнула ногой:

— Да как у него язык повернулся такое сказать?! Не слушай этого идиота! Он сам — самовлюбленный и тупой чурбан, и обращался с тобой отвратительно, разве я не права? — воинственно взмахнула рукой Валенсия — Единственное его достоинство — то, что он сын герцога, но это же не его заслуга, а его папаши! Сам по себе он ничтожество! Ты радоваться должна, что от него освободилась, а не плакать…

Однако Фани в ответ на эту горячую тираду в свою защиту лишь горько вздохнула и уныло покачала головой:

— Нет, он прав. Во мне и вправду чего-то не хватает. С самого детства меня преследует ощущение, что я как разбитая чашка: сколько не пытайся склеить осколки, все равно чего-то недостает.

Валенсия непонимающе воззрилась на подругу и осторожно присела рядом на кровать:

— Что ты такое говоришь, Фани? По-моему, у тебя все есть для счастья: ты — красивая и умная леди, твой отец тебя обожает и готов выполнить любой твой каприз, ты наследница огромного состояния и княжеского титула. Да с такими данными ты найдешь себе жениха намного лучше Дерека, поверь мне! Половина нашей Академии выстроится к тебе в очередь, стоит тебе только свистнуть! А если тебе никто не приглянется, не беда — ты и без жениха прекрасно проживешь, будешь путешествовать, посмотришь другие королевства… — Валенсия мечтательно уставилась в потолок.

Стефания слабо улыбнулась, взглянув на нее и постепенно успокаиваясь:

— Да, Вал, я знаю, что путешествовать по всему Ахнистосу, разгоняя по пути всю встретившуюся нечисть — твоя заветная мечта, только мне это не подходит — хозяйка комнаты сокрушенно вздохнула — Я не похожа на тебя. Я не могу одна, понимаешь? Мне обязательно нужен кто-то рядом, кто бы восполнил то, чего мне недостает… Решительности, например. Или смелости. Или уверенности. Или еще чего-то такого, что я не могу выразить в словах. Поэтому мне и нужен был Дерек: он хоть и не блещет умом, зато у него решительности и уверенности хоть отбавляй.

— Угу — поддакнула подруга — А еще у него полно эгоизма, заносчивости и хамства! Хочешь сказать и этого тоже тебе недостает? — язвительно улыбнулась она — Я вообще удивляюсь как ты смогла выдержать его целых два оборота! Вот я бы на твоем месте послала б его подальше после первой же седмицы! Ну все, хватит киснуть — Вал легко ткнула подружку локтем в бок — Если дело только в личных качествах, то, наверное, их можно наработать. И тогда тебе никто будет не нужен… Кроме меня, конечно — шутливо усмехнулась рыжеволосая магичка и предложила — будем вместе путешествовать и разгонять нечисть на Ахнистосе… Эй, ты чего? — встревоженно спросила она Стефанию, уставившуюся на подругу огромными карими глазами, потемневшими почти до черноты.

Та схватила леди Петерширскую за плечи и слегка встряхнула:

— Точно! — восторженно воскликнула Фани — Так я и сделаю! Почему же я раньше не додумалась?!

— О чем? — осторожно спросила Вал, настороженно косясь на воодушевленную подругу — О совместных путешествиях? Так я же тебе давно уже предлагала, разве не помнишь?

— Да нет, причем здесь это?! — отмахнулась княжна дель Алонийская — Я о том, чтобы наработать недостающие мне качества! Надоело быть беспомощной куклой, об которую все вытирают ноги!! — Фани вскочила на ноги и восторженно встряхнула руками — Я стану совсем другой! У меня будет уверенность, и сила, и власть! И тогда Дерек пожалеет, что расстался со мной — вот увидишь! — он очень пожалеет!

Схватив ошарашенную такой резкой переменой настроения Валенсию за руку, княжна стремительно потащила ее к выходу из комнаты, так что та сумела затормозить лишь у дверного порога:

— Стой! Куда? Куда ты меня тащишь?! — возмутилась рыжеволосая магичка.

— Ну как куда? В библиотеку конечно! — бодро протараторила Фани — Там наверняка можно найти заклинания по изменению личности или что-то в этом роде…

Но Вал в ответ на это заявление лишь сильнее уперлась ногами в пол и прямолинейно заявила, глядя подруге в лицо:

— Э, нет, я в этом не участвую! Знаешь, подруга, по-моему то, что ты задумала — полное сумасшествие! Менять свою личность из-за какого-то там Дерека — это как-то глупо. Да еще и с помощью заклинаний! Не представляю, как ты собираешься это проделать, Фани — леди Петерширская с сомнением покачала головой и положила руку на плечо упрямо вздернувшей подбородок подруги — Послушай, когда я говорила о том, чтобы наработать недостающие черты характера, то имела в виду совсем другое! Конечно, нас учили изменять внешность, но не думаю, что ты найдешь заклинания по перекраиванию души. Наверняка, если и есть такие, то они строго засекречены и пылятся где-нибудь в закрытых архивах, к которым у тебя, заметь, доступа нет. И вряд ли нас такому когда-нибудь будут обучать. Во всяком случае, будь я на месте ректора Асмодея, я бы точно не стала — пробормотала рыжеволосая магичка и добавила уже громче, настойчиво заглядывая Стефании в глаза — Ты сама подумай, Фани: допустим, ты найдешь нужное заклятье, произнесешь его, изменишь самую свою суть, свою основу, а что-нибудь пойдет не так и исправить уже будет ничего нельзя! В кого ты тогда превратишься? Брось ты эту затею. Если тебе так уж хочется измениться и стать сильнее и увереннее, то лучше давай я познакомлю тебя с нашим айлом Пеном. Он тренирует нашу гвардию и меня обучал всяким боевым приемам, когда я еще была сопливой девчонкой. Уверенна, если хорошо попросить, он и тебя научит!

— Нет, спасибо — поморщилась Фани — не думаю, что приобретение рыцарских замашек и кучи синяков в придачу как-то мне поможет. Мне нужно совсем другое, как раз то, что меняет на очень глубоком уровне. А этого, по-моему, можно добиться только с помощью заклинаний.

Подруги помолчали, оставшись каждая при своем мнении.

— Значит, не будешь мне помогать? — спросила, наконец, Стефания, испытывающе вглядываясь в аквамариновые глаза подруги.