Подумав, что всё равно больше ничего путного её мозг выдавить не может, землянка двинулась в ту сторону. Никто не встретился ей на пути, но каждый раз, когда дезориентированная девушка замирала в нерешительности, не зная куда свернуть и в какое ответвление коридора пойти — то тут, то там ей мерещилось быстрое и смазанное движение какого-то силуэта, и Фаина не раздумывая поворачивала туда.
Так она шла довольно долго, уходя всё дальше и дальше от парадного входа в бальный зал. И вот, когда иномирная гостья совсем уж было засомневалась в правильности выбранного пути и собралась поворачивать назад, прямо перед ней вдруг возник полупрозрачный мальчик лет десяти, сквозь лицо и вихрастые волосы которого проглядывала каменная клада стены коридора.
— О, Господи!!! Приведение!!! — пискнула Фаина и отпрыгнула от призрака чуть ли ни на метр. Сердце её бешено колотилось, колени дрожали и от испуга бедная землянка едва стояла на ногах.
Мальчишка-приведение же в ответ лишь по-детски смущённо улыбнулся и, не делая никаких попыток приблизиться, махнул ручкой куда-то в сторону, явно указывая на что-то. Фаина же так испугалась, что даже не обратила внимания на что он там показывает — она просто во все глаза таращилась на призрака и старалась справиться со стучащими зубами.
Мальчик же недовольно нахмурил аккуратные бровки и ещё раз ткнул ручкой в сторону, а потом повернулся спиной и поплыл над полом в указанном направлении. Фаина в нерешительности застыла, не зная, что дальше предпринять, но потом, поколебавшись всё же засеменила за призраком.
Вскоре привидение завернуло за угол и на какое-то мгновение девушка потеряла его из виду, а когда она сама завернула за тот же угол, то никакого мальчишки-призрака не обнаружила. Вместо этого она уткнулась носом в неприметную дверь. Обычную деревянную дверь с истертой (видимо от частого употребления) ручкой.
Нерешительно потоптавшись на месте, землянка приложила ладонь к двери и сразу же поняла, зачем призрак привёл её сюда — это и был тот чёрный вход в бальный зал, что она искала. Осторожно повернув ручку, девушка прислушалась и различила приглушённое бормотание и звуки падения чего-то на пол. Чуть дыша, Фаина с колотившимся сердцем протиснулась в небольшую щель, оставив на всякий случай дверь приоткрытой, и на подгибающихся ногах прошла по небольшому коридорчику…
Впереди забрезжил дневной свет, и вскоре землянке удалось разглядеть круглое помещение, которое было бы величественным и невероятно красивым, если бы не ужасный бардак и разрушение, что царили в нём.
Девушка также заметила безобразные чёрные значки, похожие на китайские иероглифы, неаккуратно начертанные на некогда прекрасном мозайчатому полу прямо у входа и тянувшиеся вдоль стен зала, как и предполагал архимагистр. А самое главное — Фаина увидела Стефанию, которая в припадке безумия беспорядочно металась по залу, каталась по обезображенному полу, пачкая в пыли и без того грязную ученическую мантию и явно спорила сама с собой, причём разными голосами…
«Да она совсем сошла с ума!» — с ужасом подумала землянка — «Нет, что-то мне не хочется сейчас с ней разговаривать, лучше дождаться прихода магов» — и Фая принялась носком своей туфельки — балетки затирать ближайший к ней «иероглиф», то и дело косясь на полубезумную магичку и молясь про себя — «Господи, хоть бы она меня не заметила!».
Однако чёрный символ не смотря на все усилия землянки и не думал стираться — чернота будто бы впиталась в пол, так что Находкиной пришлось присесть на корточки и, используя длинный подол своего платья, с удвоенной энергией приняться за дело:
— Да что ж это такое! — едва слышно пропыхтела девушка в сердцах — Оттирайся же уже!!
Землянка постаралась сконцентрироваться, вложив в свои действия все силы, и с удовлетворением отметив что проклятый «иероглиф» начал поддаваться, становясь всё прозрачнее и призрачнее…
Тут Фаину посетило странное чувство, что что-то не так. Прервавшись на миг, она сразу обратила внимание на мёртвую тишину, царившую в зале. Испуганно вскинув голову, незваная гостья увидела сереброволосую магичку, изумлённо замеревшую недалеко от центра зала и в упор её разглядывающую.
Фаина подскочила с пола и непроизвольно попятилась, а Стефания молча бросилась в её сторону, на ходу формируя в ладонях печально знакомый землянке сгусток вязкой тьмы. Находкина же, от ужаса застыла как изваяние, не в силах заставить себя ни спасаться бегством, ни заговорить.
Однако потом произошло непредвиденное. Княжна дель Алонийская совершила ошибку, не прихлопнув сразу свою жертву, а сначала посмотрев ей в глаза: едва их взгляды встретились, как Фани почувствовала будто с размаху налетела на непрошибаемый барьер и в голове у неё зазвенело. На Фаину же именно в этот момент снизошло озарение-ощущение, что Стефания — всего лишь её бледное отражение, измученное Тилом, духовно она гораздо слабее землянки, а значит бояться своего двойника глупо. И самое главное: Фаина поняла, как им соединиться!
Мгновенно роли поменялись: теперь уже Находкина бросилась догонять прислужницу Тила, а та улепётывала от неё со всех ног, безумно хохоча и выкрикивая на бегу непонятные фразы.
— Подожди! — кричала безумице в спину Фаина — Да стой же ты!! — однако прислужница Тила будто издевалась над ней, продолжая играть в догонялки.
Глава двадцать четвёртая
Мир Ахнистос, замок князей дель Алонийских, Сантэн
Граф Стофорширский очень терпеливо ждал хоть какого-нибудь сигнала от своей суженной. Сначала всё было хорошо: Фаина помнила о талисмане-символе и сигналы от него были довольно чёткие. Однако потом девушка так увлеклась поисками, что до обеспокоенного жениха долетали лишь обрывки самых ярких её эмоций, да и то с большими перерывами. Стэн волновался всё больше, с трудом заставляя себя стоять на месте. Поэтому, когда он уловил злость Фаины, а затем её страх, и в то же время заметил, как несколько раз мигнула полупрозрачная серая плёнка, окружавшая замок, то не выдержал, и не раздумывая рванул вперёд.
Ему повезло: «Пелена ночи» в результате фаининых действий была сильно ослаблена и не успела восстановиться, лишь опалив мага тлетворным дыханием смерти и не сумев удержать «еду» в своих смертельных объятиях. Сантэн, знакомый с местной архитектурой, пронёсся по коридорам и лестницам быстрее урагана и вскоре был у цели.
— Фая!! — услышала землянка окрик Стэна от входа и обернулась на звук его голоса.
Запыхавшийся, потрёпанный и в слегка дымящемся камзоле ксент с мечом наголо ворвался в бальный зал и быстро отыскал глазами свою невесту.
— Стэн! — просияла Находкина, отвлёкшись от погони — Ты пришёл!
При этом она совсем упустила из виду Стэфанию, а зря. Сумасшедшая княжна увидев новое действующее лицо и то, с какой радостью поприветствовала его та, что сильнее её, поняла, что эта передышка — её единственный шанс разделаться с пришелицей…
Фаина, успевшая заметить, как изумлённо-испуганно расширились глаза Сантэна, мгновенно обернулась и увидела, как в её сторону несётся густая и вязкая тьма. Тут землянку посетило острое чувство де жа вю: она абсолютно точно знала, что сейчас будет и буквально спиной чувствовала, как Сантэн несётся ей на выручку.
«Нет! Только не Стэн! Не бывать этому!» — мелькнула у девушки паническая мысль, и землянка, не раздумывая прыгнула вперёд, на встречу смертельному сгустку…
— Фаина!!! — не своим голосом закричал ксент, ощущая, как леденящий холод ужаса сковывает его по рукам и ногам.
Однако беспокоился он напрасно: девушку внезапно окутал мерцающий серебристый свет от родового медальона графов Стофорширских, и она беспрепятственно проскочила сквозь тьму. Стефания, увидев, что её оружие не причинило пришелице никакого вреда, вновь бросилась наутёк, Фаина погналась за ней, а Стэн покачнулся от всеобъемлющего облегчения, затопившего его с ног до головы, и только тут заметил недоделанную работу своей наречённой.
