В общем, я считаю вопрос о сватовстве к Томлинским решеным. Так что если у тебя есть на примете какая-нибудь другая достойная нашего рода кандидатка, то лучше скажи мне об этом сейчас, Стэн, пока я еще не послал Талсу весточку, что мы приедем — граф Стофорширский вопросительно уставился на хмурого наследника — Итак? — поторопил он Сантэна, видя, что тот не очень-то хочет отвечать.

Бедный молодой ксент, припертый отцом к стенке, тяжело вздохнул и выдавил из себя:

— Нет, отец, у меня никого нет на примете.

— Я так и думал — заключил Граф Гарольд и встал с кресла — Что ж, в таком случае готовься: сразу после церемонии мы едем к Томлинским. Нет смысла тянуть. Я сообщу о нашем визите графу Талсу на совете — отец направился к двери, на ходу давая последние напутствия — Выспись как следует, сынок, завтра тебе предстоит сложный день. Перед отъездом мы соберем всех слуг, и я отдам заключительные распоряжения, а дальше уж ты сам. Доброй ночи, Стэн — с этими словами дверь за родителем закрылась.

Выждав короткое время, молодой ксент вскочил с кровати и заметался по просторной комнате: «Да за что мне это?!!» — мысленно вопил он — «Ойл Всемогущий, ну скажи, чем я так перед тобой провинился??! Почему отец считает, что он вправе распоряжаться моей судьбой и счастьем как ему будет угодно?! Почему я вообще должен жениться?? Почему я не могу просто жить один?! Почему? Почему?! Почему?!!» — в бессильной ярости ксент пнул подвернувшееся кресло и больно ушиб палец. Взвыв и заскакав на одной ножке, Стэн плюхнулся в ничуть не пострадавшее кресло и обессиленно выдохнул.

Как ни странно, физическая боль отрезвила его и заставила примириться с неизбежным: «Видно судьба у меня такая» — уныло подумал графский сын — «Везет же айлам! Они могу выбирать на ком жениться без родительских подсказок, и никто не ограничивает их во времени… И зачем я только родился графом?.. Да еще и Настиа покинула меня так скоро» — не к месту вспомнилось ему — «Наверное, даже обещанный талисман мне сделать не успела. А даже если бы и успела, какой в нем прок теперь, когда отец закусил удила и вознамерился меня женить во что бы то ни стало? Все бесполезно!» — тоскливо вздохнул Сантэн — «Единственное, что остается — это смириться и надеяться, что эта Вероника всё же имеет хоть каплю мозгов и с ней удастся если не подружиться, то хоть договориться не отравлять друг другу жизнь!» — с этой несчастной мыслью графский сын доковылял до кровати и завалился спать.

Фаина Находкина сидела за праздничным столом вместе с подругами в их общажной комнате. Повод был более чем серьезный — одна из подруг, Кристина, собралась выходить замуж и устроила по этому случаю девичник. Девушки пили дорогое вино и закусывали сырной нарезкой и фруктами.

Вообще-то сегодня была очередь Фаины готовить ужин, но виновница торжества решила ограничится скромным фуршетом, опасаясь, что на умопомрачительно вкусные запахи фаининой стрепни соберется слишком много лишнего народу, а Кристине хотелось посидеть с близкими подругами в узком кружке.

Посиделки длились уже почти два часа, все участницы были слегка навеселе, расслабились и начали подшучивать над невестой:

— Тинка, а что же твой Витёк так долго собирался и сделал тебе предложение только сейчас? Вы же, кажется, уже пять лет встречаетесь? — поинтересовалась Лена, весело блестя синими глазами.

— Ой, и не говори, Ленусь — отозвалась Кристина с улыбкой — Просто Виктор у меня очень основательный — он хотел сначала точно убедиться, что мы подходим друг другу (хотя мне было это понятно с самого начала). Потом, наверное, долго выбирал подходящее кольцо… Я как-то раз, убираясь в его квартире, случайно нашла ювелирный каталог. Он валялся в пыли под диваном. Взяла, полистала ради интереса — так там в разделе колец практически всё было исчиркано и перечиркано ручкой так, что самих изделий почти не было видно. Помню, я еще тогда подумала, что это он кольцо своей маме выбирал на юбилей (я каталог нашла как раз незадолго до ее дня рождения), а вот теперь оказалось, что мне… — девушка поднесла окольцованную руку поближе к электрическому освещению и полюбовалась завораживающим блеском золота, бриллиантов и сапфиров.

— Ой!! Дай посмотреть!!! — восторженно запищали Вера и Лена, Фаина промолчала, но тоже заинтересованно вытянула шею.

Рука с кольцом была благосклонно вытянута в сторону замерших от восхищения девушек. Впрочем, Лена и Вера быстро стряхнули с себя благоговейное оцепенение и принялись вертеть многострадальную конечность во все стороны, пытаясь рассмотреть кольцо получше.

— Эй! Полегче! — возмутилась Кристина, пряча в глазах довольную усмешку — вы мне так руку оторвете!

— А тебе, что? Жалко? — пошутила Вера — Как оторвем, так и обратно пришьем. Когда еще мы на такую красоту посмотрим, правда Фая? — обратилась она за поддержкой к Фаине и поднесла кристинину ладонь почти к самому ее носу. Не ожидавшая ничего подобного девушка, инстинктивно отшатнулась, но затем все же взяла окольцованную ладонь невесты, отодвинула на приемлемое расстояние для разглядывания и недовольно пробурчала в сторону Веры:

— Зачем же так пихать? Ты чуть не попала мне этим кольцом по носу! — подружки в ответ лишь захихикали.

— Ой, Файка, не хмурься, тебе не идет…

Дальше Фаина не услышала, так как случайно задела предмет восхищений большим пальцем и тут же мысленно увидела картину, как Виктор с озабоченным выражением лица разглядывает кольцо со всех сторон и просит хорошенькую девушку-продавщицу упаковать его в подарочную коробочку-футляр. Еще девушке удалось разглядеть ценник, который продавщица снимала с украшения перед упаковкой… Увиденная сумма на миг пригвоздила Фаину к стулу, но в слух она не произнесла ни звука. Молча улыбнувшись увиденному, Находкина отпустила многострадальную кристинину ладонь и провозгласила тост:

— Давайте выпьем за Виктора! Который не поскупился сделать нашей подруге столь замечательный подарок!

— За Виктора!!! — раздался дружный хор девичьих голосов и звон хрустальных фужеров.

— Нда, Тинка, тебе с твоим Витюшей действительно повезло — продолжила беседу Лена после того как бокалы опустели и были наполнены по новой — Вот где бы мне такого найти? — риторически вопросила она потолок — А то мне сплошь одни бизнесмены попадаются. Они, конечно, не скупятся на подарки, но замуж почему-то не зовут… И зачем мне их тряпки-финтифлюшки? Я и сама в состоянии себе купить все, что захочу — грустно вздохнула длинноногая и фигуристая блондинка, в свободное от учебы время подрабатывающая фотомоделью — В общем, девочки, помимо очевидного, им надо только одно: чтобы хорошенькая куколка сопровождала их на банкеты и приемы и была бы как ходячая реклама их неотразимости и крутости, а просто погулять в парке или выбраться на пикник в лес их не затащишь — вечно заняты двадцать четыре часа в сутки! Никакой романтики! — девушка недовольно стукнула кулачком по кровати, на которой сидела — А у меня душа иногда так просит просто посидеть у костра, послушать песни под гитару или просто как птички поют, а не напяливать на себя десятисантиметровые шпильки и фальшиво улыбаться весь вечер…

— Зато у меня наоборот — поделилась с подругами Вера, обладательница миниатюрной фигуры, длинной косы и миловидного лица — Мне постоянно попадаются одни романтики: они и поют, и на гитаре играют, и на выставки — пикники меня за собой таскают, словно походный рюкзак. Зато я от них не видела ни одного подарка дороже чем букет тюльпанов, да и то, редко. Чаще ограничиваются просто полевыми цветами. И все потому, что у них ни гроша в кармане нет! А мне нужен мужчина обеспеченный и пусть он пропадает на работе двадцать четыре часа в сутки, зато я точно буду знать, что он работает, а не бьет баклуши в лесочке у костра, выпив лишнего и обнимаясь с какой-нибудь девицей! — решительно заявила девушка, беря хрустальный бокал за ножку — Знаете, девочки, давайте выпьем за то, чтобы каждой из нас встретился именно такой парень, о каком она мечтает! Как это произошло с Кристиной!