А дальше Настя не успела рассмотреть, поскольку внезапно услышала удивленный голос за спиной:
— Настиа? Что ты здесь делаешь?
Подпрыгнув от неожиданности, девушка мгновенно развернулась и отскочила назад, стараясь удержать свечу в трясущейся руке.
— Фуф, ну и напугал же ты меня, Стэн — облегченно выдохнула землянка, разглядев Сантэна в одних штанах и свободной рубашке навыпуск — Нельзя же так подкрадываться! Я чуть разрыв сердца себе не заработала!
— Извини, я не хотел пугать — виновато улыбнулся молодой ксент и повторил свой вопрос — Так что ты здесь делаешь?
— А ты? — ответила вопросом на вопрос Настя и подозрительно прищурилась — Следишь за мной?
— Я?! — возмутился Стэн — За кого ты меня принимаешь? Просто мне не спалось, и я вышел попить воды. И вот, подхожу я к кухне и что вижу? — широко ухмыльнулся юноша — Наша гостья из другого мира крадется в ту же сторону без светлячка, но зато с зажжённой свечкой, из-за чего она видна, как на ладони. Что, по-твоему, я должен был делать? Сделать вид, что ничего не заметил и вернуться в свои покои не попивши? Или крикнуть через весь коридор, чтобы ты подождала меня и перебудить при этом всех слуг? — вовсю веселился Сантэн.
Оказалось, что его веселье ужасно заразно — на последнем вопросе Настя сломалась и принялась неудержимо хохотать, красочно представив себе все описанные варианты. Молодой ксент к ней охотно присоединился, в который раз отметив про себя, что видеть улыбку и слышать смех этой девушки он мог бы бесконечно.
Наконец, Настя прекратила смеяться и, все еще подхихикивая, поделилась причиной своей вылазки на кухню:
— Стэн, я просто невыносимо хочу есть! Из-за этого, хи-хи, даже уснуть не могу — пожаловалась бедная землянка и быстро изложила доводы в защиту своего желудка — Помнишь завтрак в Магической Академии? Так вот, это последнее, что я тут ела…
— Как так? — не поверил юноша — А ужин?
— А на ужине я не смогла проглотить ни крошки, из-за того, что вы все на меня смотрели — сконфуженно пожаловалась Настя.
— О… Понятно. Сейчас мы это исправим — пообещал Стэн и попросил — Только свечку свою погаси, лучше воспользуемся моим магическим светлячком — молодой маг негромко хлопнул в ладоши и подкинул вверх маленький, светящийся голубоватым светом шарик.
Настя послушно задула предательскую свечу и двинулась вслед за другом в глубь кухни, который по пути перечислял ей меню на скорую руку:
— Так, что у нас тут есть? Хлеб, сыр, молоко, сметана, копченая грудинка, яблоки, квашеные овмирки, сушеные галеты из тыквы и, опять же, из овмирков…
— Стоп! — перебила его голодная девушка, у которой от озвученных деликатесов опять заурчало в животе — Не надо дальше. Меня вполне устроят стакан молока и большой кусок хлеба с сыром — решила не рисковать на ночь глядя землянка (впрочем, пообещав себе, что позже обязательно попробует загадочные овмирки, уже дважды упомянутые Стэном).
— Как прикажет прекрасная леди! — шутливо поклонился Сантэн и извлек из-под широкого стола две табуретки — одну для Насти и вторую для себя:
— Присаживайся — пригласил он — сейчас все будет готово.
Настя не заставила упрашивать себя дважды и принялась с улыбкой наблюдать, как новый друг ловко орудует кухонным ножом, сооружая ей нехилый бутерброд с сыром и посыпая его сверху какой-то зеленью. Водрузив этот «праздник желудка» на красивое блюдо и налив из глиняного кувшина молоко в большой хрустальный фужер, сын графа с поклоном поставил поздний ужин перед Настей, негромко возвестив:
— Кушать подано! — и добавил, чуть помедлив — Не волнуйся, я не буду смотреть, чтобы ты смогла поесть спокойно.
— Спасибо! — искренне поблагодарила девушка и набросилась на еду, оказавшуюся на удивление вкусной — Тефе смотфеть мофно — чуть погодя добавила она с набитым ртом — Сфасифо, все так фкуфно! — и продолжила усиленно работать челюстями.
— Рад, что тебе понравилось — улыбаясь отозвался Сантэн и присел напротив девушки на свою табуретку — Может ты хочешь еще что-нибудь? — заботливо поинтересовался он.
Вместо ответа Анастасия отрицательно помотала головой и продолжила поглощение королевского бутерброда, не забывая запивать его молоком из хрустального фужера. Но постепенно ее лицо все больше принимало задумчивое выражение, и девушка все чаще поглядывала на молодого ксента, который принялся сооружать новый бутерброд (на этот раз себе) и, разумеется, не мог оставить эти взгляды без внимания:
— Что, Настиа? Сделать тебе еще хлеба с сыром? — поинтересовался он.
— Нет, спасибо, я наелась — улыбнулась девушка — Знаешь, Сантэн, ты иногда мне так Илюшку напоминаешь — вдруг вырвалось у нее.
— Да? И чем же? — заинтересовался сын графа, замерев на месте с ножом в руке — Мы вроде бы совсем непохожи…
— Я не имела в виду внешность — пояснила Анастасия, и щечки у неё смущенно порозовели — Просто ты иногда так смотришь на меня… И так заботливо относишься, с тех пор как мы встретились в Академии… И вот теперь вкусно кормишь, ну совсем как он… — землянка принялась грустно теребить свое золотое сердечко и совсем уж едва слышно спросила в пространство — Интересно, как он там без меня?
От таких разговоров у Сантэна пропал аппетит и он, отодвинув недорезанный хлеб в сторону, присел на свою табуретку. Помолчав немного, юноша решился спросить:
— Настиа, ты его сильно любишь?
— Кого? Илью? Конечно, люблю, Стэн, что за вопрос? Почему ты спрашиваешь? — поинтересовалась девушка, внимательно посмотрев на собеседника.
— Ну, может, потому, что я ему слегка завидую — признался ксент, смущенно отведя глаза в сторону — Ты такая красивая и необыкновенная девушка, Настиа. В нашем мире таких нет, уж можешь мне поверить — я искал — печально вздохнул графский сын, которого внезапно пробило на откровенность — Я знаю, что Илай очень тебя любит и теперь вижу, что ты к нему так же неравнодушна, как и он к тебе, и у вас скоро свадьба… А в нашем мире это редкость, особенно среди ксентов, поскольку во все обороты у нас были приняты династические семейные союзы по расчету — Сантэн опять тяжело вздохнул и продолжил — Фире повезло, Крис в нее влюбился еще когда был ребенком, а потом уже она, когда выросла, ответила ему взаимностью. Однако чаще всего, невесту или жениха подбирают родители, если до определенного момента молодые сайлы не встретят кого-то из своего круга, кто им понравится. Поэтому, как правило в таких семейных союзах сайлы друг друга не любят, а в лучшем случае дружат.
А если рассматривать худший вариант, то в приличном обществе такая семейная пара всем улыбается, притворяясь, что у них все в порядке, а на самом деле они каждый день ругаются друг с другом, отравляя жизнь и себе и окружающим, или же, наоборот, совсем не замечают друг друга, оставаясь всю жизнь одинокими… И таких пар среди моих знакомых большинство. Можно сказать, в нашем обществе это считается нормой. Но я так не хочу! — воскликнул юноша, в упор посмотрев на завороженно слушавшую его Настю — Я хочу, как у Фиры или как у тебя с Илаем! Я хочу, чтобы моя невеста меня уважала, любила и была мне верна, а не ходила расфуфыренная по приёмам, думая лишь о том с каким красивым ксентом ей бы еще потанцевать! Я хочу, чтобы моя невеста видела и любила меня настоящего, а не зарилась на богатство и титулы нашего рода, понимаешь? И еще я хочу, чтобы мне было за что уважать эту молодую леди и восхищаться ею, потому что полюбить пустоголовую куклу, хоть и красивую, я не смогу — закончил Сантэн едва слышно, потерянно уставившись в стол.
Анастасия со своей сверхчувствительностью к настроениям окружающих людей (и сайлов), не могла проигнорировать этот крик души и, помолчав, осторожно спросила:
— Стэн, почему ты так расстроен? Ты такой замечательный парень: внимательный, умный, добрый, заботливый, да еще и симпатичный к тому же! — горячо заверила она юношу, рискнувшего оторвать взгляд от стола и посмотреть на собеседницу — Ты что же, хочешь меня убедить, что на всем Ахнистосе не найдется девушки, которая оценила бы тебя по достоинству? Да я в жизни в это не поверю, такого просто не может быть! Тебе просто надо поискать как следует! — убеждала Настя графского сына. Но тот лишь печально покачал головой в ответ:
