– Так вы не все знаете!

– Будьте добры, просветите меня, а то Максим – очень скрытный молодой человек, совершенно не умеет хвалиться. Из него слова лишнего не вытянешь.

Блондинка захлебнулась от восторга: – Максим – владелец самого роскошного клуба в нашем городе, «Старый замок» называется. Там обалденный интерьер! Поправитесь – обязательно сходите, говорят, такого даже в Москве нет!

Гостья щебетала без умолка, а Маргарита, ошеломленная открытием, на время выпала из реальности. «Владелец «Замка»?… – недоуменно повторила она про себя. – Так вот в чем дело! Владелец, и именно поэтому VIP – клиент! Бог и король в одном флаконе! Как же меня угораздило – связаться с одним из богатых сынков местной власти? Мальчик привык развлекаться, и все это время морочил мне голову! Представляю, как веселится он после наших встреч!..» Чувство горького разочарования затопило ее всю, без остатка. Потрясенная женщина уже не слышала ни одного слова из того, что говорила ей Анна, пытаясь справиться тяжестью, камнем придавившую сердце.

– Что с вами, вам плохо?

Обеспокоенный голос проник в сознание Маргариты, и откуда-то сбоку выплыли расширившиеся от страха глаза гостьи.

– Не совсем хорошо. Вы не возражаете, если я прилягу?

– Конечно, – испуганно закивала разговорчивая собеседница. – Позвать вам врача?

– Нет, спасибо, сейчас пройдет. Вы заходите ко мне в другой раз, я представлю вас Максиму. И возьмите для своей мамы фрукты – надеюсь, она скоро поправится.

С загоревшимися от перспективы глазами, Анна прихватила пару апельсинов и поспешно выскользнула за дверь.

Оставшись одна, Маргарита без сил откинулась на подушки. «Владелец. Хозяин»… Она снова и снова повторяла эти слова, каждый раз меняя оттенок произношения: возмущение на разочарование, злость на обиду… «Молодой, перспективный, богатый, влиятельный, не женат, и к тому же у всех на устах! А ведь она спрашивала его, чем он занимается – и что услышала в ответ? – «Начинающий бизнесмен в сфере обслуживания». – Ложь и сплошное притворство, от первого до последнего слова! Маргарита перебирала в памяти детали знакомства и беспощадно ругала себя за слепоту: беспечная покупка дорогого кольца, нелогичный обед в закрытом клубе, дизайнерская квартира, шикарная машина.… Как можно было не обратить внимания на столь красноречивые детали? «Скучающий сын богатых родителей решил продемонстрировать свои широкие возможности, и что самое неприятное – у него это получилось! Боже мой, Лебедевская! Ты же всегда гордилась трезвым взглядом на жизнь. Куда делись твои мозги?!» Честный ответ не заставил себя ждать: «Растворились в приступе паники».

Когда в палату зашел дежурный врач – девушка все-таки сообщила на пост о плохом самочувствии пациентки из четыреста седьмой палаты – он нашел ее бледной и в гнетущем расположении духа. Поскольку больная была на особом счету, к ней моментально подключили аппаратуру для выяснения причины резкого падения сил. После тщательного осмотра Маргарите поставили несколько уколов, и она провалилась в глубокий сон.

Утро женщина встретила в решительном настроении: пришло время избавиться от груза тягостных размышлений и положить конец затянувшейся игре. Первым делом она избавилась от всех цветочных композиций, стараниями щедрого покровителя накопившихся в палате. Опустевшая комната сразу приняла строгий и официальный вид, что, впрочем, очень соответствовало настроению самой хозяйки. Заготовленная речь уже давно вертелась на ее языке, ожидая того момента, когда будет высказана в лицо адресату.

Когда вошел Макс, улыбающийся, как всегда, и с очередным букетом, Маргарита заняла самое дальнее место в углу между креслом и овальным столиком, лишив посетителя возможности подойти к ней ближе, чем на два метра. Исчезновение ярких красок в палате не укрылось от внимания молодого человека: он удивленно огляделся по сторонам, и не найдя ничего, что хотя бы отдаленно напоминало вазу, положил розы прямо на низкий стол перед величественно возвышающейся над ним Маргаритой.

– Опять букет…Вам придется забрать его с собой, Максим Романович. С некоторых пор у меня аллергия на цветы, и на все, что с ними связано…

Наблюдение за тем, как взгляд самоуверенного мужчины наполняется растерянностью, доставило ей удовольствие. Убедившись, что намек понят правильно, она закончила свою мысль: – И пока мы не покрылись сыпью от взаимного раздражения, предлагаю считать наше знакомство завершенным.

Маргарита выдержала паузу, давая гостю время переварить озвученное единоличное решение, и прекрасно отдавая себе отчет, что вновь опережает в действиях мужчину, приготовилась к гневной вспышке задетого самолюбия. Однако, к ее удивлению, вместо агрессии в карих глазах промелькнуло нечто похожее на боль. Макс сделал порывистое движение в ее сторону, но остановился, наткнувшись на столик, и она мысленно похвалила себя за предусмотрительность.

– Не слишком ли категоричное заявление?

Разоблаченный бизнесмен слишком уж грустно задал свой вопрос. Подавив невольное сочувствие, Маргарита безразлично пожала плечами: – Возможно. Но я не любитель закулисной игры и привыкла говорить прямо и честно.

Уловив скрытый подтекст Максим несогласно покачал головой: – Я не обманывал тебя, а просто не сказал всей правды. Это не одно и то же.

– Не вижу большой разницы, – отмахнулась от поправки Маргарита.

– А как, по-твоему, я должен был поступить, если понравившаяся мне женщина с первых слов знакомства бескомпромиссно завила, что состоятельные мужчины вне ее интереса, потому, что испорчены властью и деньгами? Назваться одним из них? Да ты бы на ходу из машины выпрыгнула.

Не желая вдаваться в полемику, Маргарита промолчала, и Макс продолжил наступление.

– Ответь откровенно, раз уж ты такая честная: состоялась бы прогулка по парку, знай ты обо мне всю правду? А в ресторан с его владельцем пошла бы?

– Не пошла! – ответно разозлилась Марго. – И признайся ты сразу, твоя великосветская гордость не пострадала бы!

– Да причем тут гордость? Неужели между просто Максом, завтракающем в уличном кафе и Максимом Романовичем, делающим то же самое в собственном заведении такая большая разница? Разве это не один и тот же человек? И так ли он плох?

Смотреть ему в лицо становилось сложнее и сложнее. Гипнотически переливающийся взгляд, как черная бездна, грозил поглотить Маргариту со всеми принципами и нравственными устоями. И чтобы не потерять себя, она ухватилась за грубость:

– А ты задай этот вопрос той шикарной брюнетке из ресторана – она наверняка скажет именно то, что ты хочешь услышать.

– Да плевать мне на эту брюнетку! – взорвался Макс, и сделал то, чего с самого начала опасалась Маргарита: перешагнул через разделяющий их столик и с силой сдавил ее плечи. – Я хочу услышать ответ от тебя!

В его пронзительных глазах бушевала такая буря, что бесстрашная самостоятельная женщина испугалась. Она почувствовала – если сейчас дрогнет, то назад уже пути не будет. Инстинкт самосохранения заставил ее отвернуться и тихо произнести: – Плевать с такой высоты на тех. кто ниже по статусу несложно, а главное – безопасно. Отпусти меня – мне больно.

Максим сразу сник, его пальцы разжались, и руки безвольно упали вниз.

Освободившись, Маргарита осторожно обошла кровать, отгородившись ею, как спасительной стеной от непредсказуемого в своих порывах мужчины и ровным, невыразительным тоном подвела итог встрече: – Спасибо за все, что ты для меня сделал. Твои усилия не пропадут даром, и выставленный счет будет оплачен в полном объеме. Я не знаю, как далеко ты шел в своих планах, но бизнесмен такого масштаба даже из неудавшегося предприятия извлечет выгоду. Например, можно поставить жирную галочку в списке благотворительных дел и вступить в предвыборную кампанию. Кстати, отличный материал для местной прессы, я даже вижу заголовок центральной статьи: «Бескорыстный поступок сына губернатора!» Общественность будет в восторге. Твой рейтинг, и без того высокий, – взлетит до небес, а разговоров в городе хватит на полгода вперед. Видишь – все не так уж плохо, главное – чтобы наши пути больше никогда не пересеклись.