— Раду! — взмолилась я, — может, поедем прямо, лошади и так устали. — Раду недоуменно остановил Вихря посреди улицы.

— На гору мне, скорее всего, придется тащить кобылу на себе, — мрачно пожаловался Эрик, — так что можно поездить подольше, посмотреть город.

— Понятно, — рассмеялся Раду, — вы думаете, что я живу в замке? «Никогда не представляла тебя в холодном и мрачном обиталище» — с укоризной напомнил мне князь.

— А ты там не живешь? = удивилась и даже разочаровалась я.

— Нет, — улыбнулся Раду.

— Почему? Князь должен жить в замке. — мы с Эриком синхронно кивнули. А собственно где еще жить правителю?

— Да, да где зловещие коридоры и потайные ходы, где я неугодных вмуровал в стену живьем, — какая скука, — шутливо покивал Раду, проезжая мимо гордого двухэтажного здания, строго глядевшего на нас прямоугольными, украшенными лепниной окнами.

— Если ты не живешь в замке, то, что там делает столько людей, — Эрик окинул взглядом мельтешивших среди зубцов людей и выехавший явно из замка отряд.

— Эту крепость с самого начала создавали для охраны и укрепления Эрдели, там можно жить с комфортом, но я предпочитаю оставаться в городе, а в замке располагаются военные. — Раду остановил коня перед увитой розами решеткой. За ней находился просторный двор с парком и красивой дубовой аллеей, ведущей к большому трехэтажному особняку, который на фоне зелени выделялся четким белоснежным пятном. Арки и барельефы украшали здание и по обеим сторонам ступеней, спускающихся от двери плавным изгибом, стояло два искрящихся на солнце фонтана.

— Вот здесь я и живу, — объявил Раду. Ворота распахнулись, и он въехал под сень дубов, стоящих по обеим сторонам подъездной дороги. Мы, молча, следовали за ним. Я не думала, что князю можно просто жить в таком красивом доме, а не прятаться в замке за стенами с сотней стражников, шляющихся по коридорам.

— Как красиво, — шепнула я Эрику, осматриваясь вокруг.

— Очень — искренне поддержал меня Шоги. На ступенях дома стояли два человека, мужчина и женщина.

Наверняка родственники или особо доверенные люди, решила я. Они казались полными противоположностями, женщина с черными прорезанными легкой сединой волосами, блестевшими на солнце, аккуратно собранными в пучок в коричневом изящном платье с красным нарядным фартуком по возрасту годилась мне в бабушки, и лицо ее светилось одновременно и добротой, и строгостью и как ни странно молодостью. Хотя конечно возраст наложил свой отпечаток. Мужчина, скорее всего, был дворянин, среднего возраста, высокий, кустистые брови сходились на переносице, его взгляд напоминал орла, высматривающего добычу, волосы коротко подстрижены. Раду спрыгнул с коня, мы последовали его примеру. Тут же откуда ни возьмись, вынырнул мальчишка и, схватив лошадей под уздцы, увел за дом. Там видимо находилась конюшня.

— Господарь, — женщина отвесила глубокий поклон Раду.

— Алана, я же просил, — поморщился Раду.

Она вздохнула:

— Я всего лишь придерживаюсь этикета, — и, спустившись по ступеням, крепко обняла князя, окинула нас заинтересованным взглядом, всплеснула руками и более искренне воскликнула:

— Раду мальчик мой ты приехал не один? — в ее голосе послышалось легкое удивление. — Чего ж не предупредил? — мы с Эриком переглянулись.

— Это Алана, — представил женщину нам Раду, хмуро освобождаясь из ее объятий, — а это, Раду шагнул в сторону молчаливого дворянина, — мой главный советник- граф Краковский.

— Мои друзья. Зарина и Эрик. — Граф почтительно поклонился, поцеловав мою руку:

— Надеюсь вам понравиться в Эрдели госпожа Зарина, — и, протянув руку Эрику спросил: — по-моему, у Братства Шоги принято так скреплять знакомство, надеюсь я ничего не перепутал?

— Именно так. — Эрик с удовольствием пожал протянутую руку, а Алана выглядела сбитой с толку и растерянной.

— Друзья? Шоги?

— Да друзья, — спокойно подтвердил Раду и, усмехнувшись шутливо дернул ее за оборку. Я немного смутилась приемом, оказанным нам этой странной женщиной, Алана уже суетилась вокруг нас, улыбаясь самой искренней улыбкой.

— Устали с дороги, притомились, сейчас вас проводят в ваши комнаты, и вы отдохнете.

— Хорошо, что вы приехали князь. Послы из Азарии ждут приема со вчерашнего дня, — заторопился граф, пытаясь оттянуть упирающегося Раду в сторону,

— Полегче сатрап, дай мальчику отдохнуть, покушать. Небось все время что дома не было на сухомятке сидел! — жалостливо вздохнула Алана. — Вот отдохнет, выкупается, покушает, а вечером и примет твоих послов.

— Может и примет- нахмурился граф, — но перед этим ему просто необходимо изучить вновь открывшееся положение дел в Азарии.

— Здоровье дороже, — отрезала Алана и бодрячком побежала в дом. Граф успел всучить Раду, какие- то бумаги и вполне довольный с опаской спросил:

— Надеюсь, господарь больше не намерен покидать княжество надолго?

— Если это случиться ты узнаешь об этом первым, — сухо уведомил его Раду, — а встречу с послами перенеси на завтра.

— Но… — заикнулся было граф.

— Я сказал завтра, — отрезал Раду, взбегая по ступеням, и граф Краковский не посмел перечить. Нас проводили по комнатам. Меня вызвалась сопровождать Алана. Двигаясь через холл я то и дело крутила головой из стороны в сторону. Он был превращен в картинную галерею и на меня сверху вниз сурово взирали с портретов мужчины и женщины. Какую бы усталость я не чувствовала, я не могла не обратить внимания на сходство некоторых из них с князем, значит я попала в фамильную галерею князей Драгерд. Увидев, что я замедлила шаг, рассматривая картины, Алана остановилась, выжидательно глядя на меня. Я медленно прошла вдоль стены и удивлено ахнула, среди портретов людей висел огромный портрет белого красавца-волка, казалось вот-вот и он покинет раму, настолько реалистичным было изображение. Волк гордо взирал на нас, немного повернув голову влево. Его мощные лапы, густая белоснежная шерсть все говорило о силе и мощи, а взгляд был исполнен достоинства.

— Он прекрасен! Этот волк… — выдохнула я. застыв у картины.

— Это отец Раду, — сдержано отозвалась Алана. Я ожидала услышать что угодно но не это. Хотя следовало ожидать чего-то подобного, — отругала я себя, — ведь я знала, что отец Раду тоже был оборотнем.

— Обычно мы не делаем портретов своей второй ипостаси. Но мать Раду настояла на этом. Она считала, что превращения делают его еще прекраснее и было бы преступлением не запечатлеть их. А князь никогда ни в чем ей не отказывал. Вот так и появился среди остальных портретов такой.

— Не могу с ней не согласится, — прошептала я, проводя пальцем по краю рамы.

— Да белоснежный оборотень — очень редкое явление здесь, — согласилась Алана, поворачиваясь к портрету рядом. — но на севере где вечно лежит снег — это вполне нормально

— Правда? — с любопытством посмотрела я на Алану, — Но ведь Князья Драгерд насколько мне известно коренная династия Эрдели и их происхождение не связано с севером.

Алана нахмурилась и посмотрела на меня, неожиданно поменяв тему:

— Как давно вы знаете Раду?

— Ну-у, — задумчиво протянула я, — не так что бы очень.

— Понятно, — Алана двинулась дальше, — и он сам рассказал вам о том, что он оборотень?

— Ну-у-у, — опять замычала я, — можно и, так сказать. Хотя… — ну не рассказывать же ей в самом деле всю историю от начала и до конца. — Скорее мы с Эриком сами выяснили случайно.

— И что: ни ты ни Шоги не сочли это обстоятельство препятствующим общению? — намерено медленно произнесла Алана, и я поняла, что она знает намного больше о нас с Эриком, чем пытается показать. Я вспыхнула от гнева. На что она намекает? Что мы с Эриком неискренни? Или… или за этим кроется что-то другое?

— Я предпочитаю судить людей по поступкам, — холодно проговорила я, — а не по особенностям организма. А Шоги, насколько мне известно, никогда не охотились на оборотней. Ну, если только появится людоед, и рядом не будет Ночного охотника.