- Дэйра, объясни мне, почему ты не можешь вести себя как подобает воспитанной девочке? - с ходу принялась она отчитывать дочь. - Зачем тебе обязательно надо забираться куда-то в грязную дыру? И ты могла хотя бы подумать о том, что теперь весь дворец узнает о существовании скрытых ходов - а это может быть опасно для Эльви! Вдруг вслед за тобой в ее покои проникнут злоумышленники?
- Но откуда злоумышленникам взяться в моей спальне? - рассудительно возразила Дэйра, поднимая на мать взгляд невинных голубых глаз.
Леди Айлин в ответ только вздохнула. Подойдя к дверям, женщина выглянула в дворцовый коридор - и, похоже, осталась недовольна увиденным.
- Эльвина, где охрана, которая должна стоять у входа в твои покои?
Принцесса в ответ лишь растерянно пожала плечами, и графиня рэ-Дир помрачнела еще больше:
- Наверняка они опять пьют в караульной, бездельники! Нет, хватит! Я завтра же поговорю с начальником дворцовой стражи! Сколько можно терпеть это безобразие! Такое неуважение к императору...
Девочки украдкой переглянулись, и Эльви незаметно подмигнула подруге. Гнев леди Айлин переключился на третьих лиц - и это было хорошо. Но увы, уже через мгновение графиня снова набросилась на дочь:
- Дэйра, немедленно отправляйся в свою комнату! Тебе давно пора спать! И не забудь умыться перед сном! Я умру от стыда, если кто-нибудь встретит тебя в таком виде!..
Дэйра опустила голову, и принцесса поспешила вступиться за подругу:
- Леди Айлин, а можно, Дэйра останется сегодня у меня? - осторожно попросила она. - Здесь тоже есть вода и тазик для умывания! Я помогу ей привести себя в порядок, а потом мы ляжем вдвоем на моей кровати - она такая широкая, что и вчетвером можно поместиться!
- Да, мамочка, можно я останусь тут? - с энтузиазмом подхватила Дэйра. - У меня в спальне такой ужасный холод, что я вчера всю ночь стучала зубами, а у Эльви есть большое теплое одеяло, под которым нам обеим хватает места...
- Пожалуйста, леди Айлин! Мне так страшно ночевать одной!
Графиня перевела взгляд с одной подружки на другую. Две пары глаз умоляюще смотрели на нее, и строгая дама смягчилась:
- Хорошо, девочки! Хоть это и не по этикету... Но весна в этом году и впрямь выдалась чересчур холодной. Вдвоем вам будет теплее и спокойнее! А завтра я попрошу, чтобы в спальню принесли жаровню. И поговорю с начальником стражи - он обязан поставить надежную стражу у твоих дверей, Эльви!
Графиня рэ-Дир вдруг порывисто шагнула к принцессе и крепко обняла девочку. Прижав ее к себе, она едва слышно прошептала:
- Бедное дитя! Что будет с тобой и твоими братьями теперь, когда император... - опомнившись, молодая женщина оборвала себя на полуслове, а потом, как в детстве, ласково потрепала принцессу по волосам.
- Всё, пора спать, девочки! - произнесла она, возвращаясь к непререкаемому тону суровой наставницы.
Подойдя к стене, леди Айлин решительно вернула на место скользящую панель, закрывающую тайный ход, а затем поправила висевший над ней старый гобелен. Окинув покои принцессы придирчивым взглядом, она подобрала с пола забытый фолиант и аккуратно положила его на инкрустированный редкими породами дерева столик, с недовольным видом проведя пальцем по облупившемуся лаку.
Наведя порядок, вдовствующая графиня строгим голосом наказала своим подопечным воздержаться на сегодня от новых проказ. Поцеловав в лоб обеих девочек, которые на удивление быстро юркнули под одеяло, и теперь лежали рядышком в огромной кровати, словно родные сестры, леди рэ-Дир прикрутила фитилек ночника и направилась к выходу из комнаты:
- Спокойной ночи, девочки!
- Спокойной ночи, мама!
- Спокойной ночи, тётя Айлин!
***
Оказавшись в скупо освещенном коридоре, леди рэ-Дир тяжело вздохнула. Ей не нравилась роль строгой наставницы, которую она сама для себя избрала - но как еще она могла уберечь своих девочек от опасности? Обе они были еще так юны... и так наивны! Что будет с Эльвиной теперь, когда ее отец фактически устранился от власти? Слабый правитель - лёгкая мишень для разного рода заговорщиков, а стены дворца в Ву-Тэре помнили десятки переворотов. Всего лишь четверть века назад здесь был убит в своей спальне отец Мартиана - император Корсид II, прозванный Кровавым. Вместе с ним погибли жена и двое старших сыновей. Дочери Корсида, принцессе Коре, тогда было всего лишь шестнадцать лет. Айлин слышала рассказы слуг, что в ту роковую ночь юная принцесса сама выбросилась из окна в последней попытке избежать насилия и позора. Возможно, она занимала те же покои, в которых сейчас живет Эльвина... Что эта девушка чувствовала тогда, слыша из-за своей двери стоны умирающих охранников и крики опьяненных вседозволенностью солдат? Знала ли она о тайном ходе в стене? А если знала, то почему им не воспользовалась? Или человек, которого она ненавидела, тоже знал о нем? Быть может, Корилад рэ-Крин поднялся к ней в комнату как раз по этим узким ступенькам, вырубленным в толще дворцовой стены - и открытое окно показалось принцессе лучшим выходом, чем перспектива принадлежать убийце своего отца и братьев?
Молодая женщина поёжилась, представив себе последние минуты жизни Коры. Это была одна из тех мрачных легенд, которые всегда казались ей чем-то далеким, но сейчас она против воли представила на месте давно погибшей сестры Мартиана малышку Эльвину - и поняла, что сделает все возможное, чтобы ее воспитанница избежала подобной участи. Крепко стиснув в руке масляную лампу, вдовствующая графиня решительно направилась к лестнице, начинавшейся в противоположном конце коридора. Лестница вела в башню, где находились покои лорда Миртуса рэ-Колля, главы Службы Имперской безопасности. Мало кто рисковал по доброй воле обращать на себя внимание этого человека - которого многие во дворце боялись и ненавидели за его проницательность и неподкупность - но Айлин всегда поднималась в старую башню без страха, ведь могущественный лорд рэ-Колль приходился ей родным братом.
Они происходили из бедной семьи и вознеслись наверх лишь благодаря императору Мартиану. Отец Айлин и Мирта, простой рудокоп Вейлан, некогда помог скрыться от преследователей юному принцу, оказавшемуся в изгнании. Мало кто знал, что в молодости всесильного императора Тэры был период, когда тот прятался от ищеек Корилада в старых рудниках, зарабатывая себе на хлеб кайлом, как обычный горняк. В те годы принц крепко сдружился и даже побратался с Вейланом, с которым работал бок о бок в забое, а когда Вейлан погиб под завалом, Мартьен взял на себя заботу о его семье. Дети его названного брата - Мирт, Айлин и их старшая сестра Джесс - стали для будущего императора по-настоящему родными людьми. Они были рядом с принцем всё время его долгого пути к трону, и он публично называл их своими племянниками. Он продолжал называть их так и после того, как Джесс отреклась от него, во всеуслышание обвинив в смерти своего мужа, - и даже после того, как официально взошел на трон. Придворным пришлось повиноваться воле императора и признать детей горняка своей ровней - но для большинства дворян Мирт и Айлин так и остались наглыми выскочками, слугами, по ошибке возведенными в дворянское достоинство. Император не понимал этого - или не хотел понимать. Он подтрунивал над Айлин, когда та подросла и начала церемонно именовать его "Ваше Величество" вместо привычного "дядя Март". Он назначил за пятнадцатилетней племянницей приданое, сделавшее бы честь королевской дочери, и искренне радовался за девушку, когда к той посватался молодой граф рэ-Дир, сын погибшего во время гражданской войны генерала Арсида рэ-Дира...
Однако этот брак обернулся для Айлин катастрофой. Очень скоро девушка поняла, что молодого рэ-Дира привлекали только ее деньги, сама же она оставалась для утонченного дворянина лишь девкой из простонародья, которая не заслуживает вежливого отношения. Он был чудовищно груб с ней в свадебную ночь, и Айлин поняла, что совершила непоправимую ошибку. Рэ-Дир даже не стал скрывать от жены, что его порадует ее кончина, и чем скорее это случится, тем лучше - ведь тогда ему не придется терпеть насмешки друзей! По окончании медового месяца, ставшего для молодой графини чередой унижений, рэ-Дир решил отослать беременную жену в отдаленное поместье. Айлин не знала, как воспрепятствовать его планам, но, к счастью, заглянувшая с неожиданным визитом императрица заметила на щеке у девушки плохо замаскированный синяк. Ее Величество вызвала юную графиню на откровенный разговор, во время которого выяснились ужасающие подробности ее брака. В тот же вечер содержание разговора стало известно императору. Реакция Мартьена была мгновенной - уже на следующий день молодому рэ-Диру дали назначение на южные границы Империи, где он и погиб в тот же год во время стычки с кочевниками, будучи уже посмертно награжден медалью "За храбрость".
