- Мой дядя недавно разорился, - она с трудом сдержала улыбку, видя, как вытягиваются лица островитян. - Он торговал шерстью, но прошлой зимой на складе завелась моль и сожрала все его запасы. Нам пришлось продать все ценное, чтобы рассчитаться с долгами, а сам дом заложить...

- Тупые торговцы, - выругался Эрстан. - Ладно, парни, возвращаемся на корабль! Будем надеяться, что нашим ребятам, которые заглянули в соседние дома, повезло больше! Собирайте всех, пора поднимать добычу на борт!

Идя рядом с Эрстаном, Элисса со смешанным чувством страха и недоверия к происходящему наблюдала, как полуголые длинноволосые островитяне тащат на пристань мешки, набитые чем попало - разбойники не брезговали ни медными кастрюлями, ни домашней птицей, ни даже женскими платьями. Кто-то из островитян волок за руку плачущую девушку, другой вел за собой упирающуюся козу, третий с торжествующим видом тащил огромные настенные часы с накладками из латуни... Все это поднимали на корабль с потрепанным полосатым парусом. Поддерживаемая своим спутником, Лисса поднялась по сходням и остановилась, не зная, куда ей идти дальше. Она ни на минуту не переставала думать о побеге, но пока не видела ни малейшей возможности для него.

- Туда! - Эрстан легонько подтолкнул свою пленницу к кормовой надстройке. - Во время плавания ты будешь жить вместе со мной!

Элиссе ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Бросив прощальный взгляд на родной город, над которым печально поднимались столбы дыма, она вошла в маленький закуток на юте, устланный коврами из звериных шкур.

Графиня рэ-Марис бросила еще один придирчивый взгляд в зеркало - и осталась довольна увиденным. В свои тридцать шесть лет Джесс была красива той чувственной, зрелой красотой, которая нередко затмевает невинную прелесть юности. Поправив заметную только ей складочку на бархатной юбке, молодая женщина обернулась и царственно кивнула ожидавшему ее указаний лакею:

- Проси.

В ту же минуту высокие двустворчатые двери распахнулись.

- Его светлость граф рэ-Колль! - склонившись в глубоком поклоне, объявил слуга.

Мирт вошел в просторную гостиную, стараясь ничем не выказать своего удивления. Залы дворца в Марисе были обставлены с такой блистательной роскошью, что могли бы затмить и императорскую резиденцию, а тихие, отлично вышколенные слуги производили впечатление бесплотных теней.

- Здравствуй, сестра! - Мирт склонился и церемонно поцеловал Джесс в подставленную щеку.

- Рада видеть тебя, дорогой! - промурлыкала женщина. - Как приятно, братец, что ты нашел время навестить нас в нашем захолустье!

- Помилуй, какое захолустье? - рэ-Колль с улыбкой обвел рукой царящее вокруг великолепие. - Да тут у тебя хоромы, достойные Алмазного Хана!

- А, брось, - деланно cмутилась графиня, однако Мирт заметил, что похвала дому доставила сестре удовольствие. - Немного безделушек, да пара ковров... Простая женская тяга к уюту, только и всего!

Мирт улыбнулся и кивнул, словно бы соглашаясь. И невзначай пробежался цепким взглядом по обстановке, мысленно прикидывая, во сколько обошлась его сестре "простая женская тяга к уюту". Ковры новые, явно заказывались непосредственно в Алмазном ханстве. Люстры из горного хрусталя... в Империи его больше не добывают - значит, тоже куплены за границей. В Сейнэ, скорее всего. Стены обиты нежно-голубым шелком с золотым рисунком - такую ткань делают только на островах далеко на юге, и она стоит не меньше десяти золотых за отрез в десять локтей. Это он знал точно - четыре года назад сам контролировал закупку шелка для обивки императорской спальни, после того, как уличил интенданта в воровстве...

Налоги из Мариса исправно поступали в казну - и это позволяло императору закрывать глаза на эксцентричные выходки графини. Однако сейчас граф рэ-Колль впервые задумался, что доходы расположенного на побережье графства вполне могли быть в несколько раз выше, чем заявляла его хозяйка. Долг предписывал Мирту разобраться с этим вопросом, и мужчина тяжело вздохнул. Ему предстоял непростой разговор.

- Мирт, дорогой, тебя что-то беспокоит? - чутко отреагировала сестра. - Должно быть, ты устал с дороги, и хотел бы отдохнуть! Прости, я не подумала об этом! Сейчас тебя проводят в отведенные покои. Или может, быть, ты хочешь сначала перекусить?

- Все в порядке, Джесс! - мужчина выдавил из себя любезную улыбку. - Я ни капли не устал. Знаешь, в последнее время я предпочитаю путешествовать в карете - в пути изучаю бумаги, читаю донесения, чего не сделаешь, сидя в седле... Но вот от бокала вина с закуской я бы не отказался, если тебя не затруднит...

- Конечно, братец! Ты предпочитаешь красное сейнийское или лёгкое белое с Островов? Или, может быть, сидр?

Мирт усмехнулся:

- Я бы сейчас предпочел глотнуть того крепкого пойла, которое гонят у нас на побережье и настаивают в дубовых бочках. Помнишь, когда мы зимовали в Виркулане, у нас было двенадцать бочек, и ты следила за тем, чтобы никто не наведывался в подвал без твоего ведома? Ты носила ключи от всех кладовых на поясе, но однажды ночью я позаимствовал один из них... Помнится, мы с Мартьеном и Ястребом тогда здорово напились!

- Это так похоже на нашего государя - напоить тринадцатилетнего пацана! - передернула плечами Джесс. - Знаешь, Мирт, меня тошнит от всех этих историй о былых временах, которые вы с Айлин так любите вспоминать! Давай поговорим о чем-нибудь другом, хорошо?

- Я за этим и приехал, - сразу посерьезнел Мирт. - У тебя найдется комната, где нас не побеспокоят?

Получасом позже они сидели в кабинете графини, отделанном резными дубовыми панелями. Мирт расположился в кресле у камина, вытянув ноги в дорожных сапогах, а Джесселин устроилась на привычном месте за массивным письменным столом.

- Твои игры зашли слишком далеко, Джесс, - медленно говорил граф рэ-Колль, вертя между пальцами тонкую ножку хрустального бокала, наполненного янтарной жидкостью. - Государь многое прощал тебе, сестра, но то, что ты затеяла сейчас... Те письма, которые попали в руки к моему человеку - это же открытый призыв к неповиновению и бунту!

- Какие письма, брат? - с улыбкой поинтересовалась Джесс. - Уверяю тебя, я не писала никаких писем! Да и не женское это дело - марать пальцы в чернилах...

- Это не смешно, Джесс! Да, письма не были подписаны, но найдется немало свидетелей, которые в случае разбирательства укажут на тебя!

- Ты имеешь в виду своих соглядатаев? Я слышала, что если шпион долгое время не приносит никаких важных новостей, ему перестают платить... Ты не думаешь, что твой человек сам сочинил эту ерунду, испугавшись потерять свою работу?

- Джесси!

- Братец, успокойся! Не надо раздувать из мухи слона! Я - верноподданная Империи, я регулярно плачу в казну налоги...

- Об этом я тоже хотел бы с тобой поговорить!

-...а если я и преуменьшаю немного свои доходы, так покажи мне того, кто этого не делает!

Мирт снова тяжело вздохнул:

- Джесси, ты понимаешь, что рискуешь головой?.. - с угрозой в голосе начал он, но осекся, увидев выражение откровенной скуки на лице сестры.

- Мирт, дорогой, я проголодалась - да и ты, наверное, тоже! - прощебетала молодая женщина, торопливо вставая из-за стола. - Сейчас подадут ужин, а потом мы сможем закончить разговор. Прошу тебя, пройдем в малую гостиную! Кордиан, должно быть, уже заждался нас...

В первое мгновение Мирт вздрогнул, подумав о Кордиане рэ-Марисе, без вести пропавшем муже Джесси, - но потом вспомнил, что ее сын носит то же имя. Он видел мальчика только мельком, несколько лет назад, и сейчас порадовался, что наконец получит возможность пообщаться с племянником в семейной обстановке. Если ему действительно придется увезти юношу из поместья, хотелось бы произвести на того благоприятное впечатление - ведь кто знает, что тому наплела мать!