Гостиная оказалась "малой" только по названию. За длинным столом в обитой зеленым шелком комнате свободно могли бы разместиться тридцать человек - но сейчас там сидел только худощавый парень с длинными рыжими волосами, перетянутыми на затылке синей бархатной лентой. Молодой человек что-то увлеченно рисовал карандашом на салфетке и явно смутился, увидев входящих в гостиную мать и дядю. Покраснев, он скомкал салфетку, попытавшись незаметно спрятать ее в рукав, и вскочил.
- Добрый вечер, дядюшка! Я так рад, что вы к нам приехали! - парень отвесил неловкий поклон и покосился на мать, словно ожидая её реакции.
Но та лишь с улыбкой кивнула:
- Присаживайся, дорогой! И ты, Мирт, тоже! Да-да, сюда, по левую руку от меня!
Джесселин с царственным видом заняла место во главе стола. В тот же миг высокие створчатые двери распахнулись, и в гостиную потянулась целая вереница слуг с наполненными едой подносами.
- Попробуй салат из кальмаров, дорогой! Мой повар просто виртуозно их готовит! - Джесс сделала знак слуге, и тот положил на тарелку рэ-Коллю несколько ложек изысканного кушанья.
Вежливо ковыряя деликатесы, к которым он был равнодушен, Миртус внимательно слушал щебетание сестры.
Джесси изменилась. И дело было совсем не в возрасте, и даже не во внешности - никакие наряды и вычурные прически не смогли бы превратить его искреннюю и прямолинейную старшую сестру в ту жеманную и лукавую особу, которая сейчас сидела рядом с ним. Джесси как будто играла чужую роль. Роль знатной дамы, госпожи, королевы... Играла хорошо, спору нет, но зачем?!
- Леди Джесселин, можно ли подавать горячее? - девушка-служанка в накрахмаленном переднике присела в торопливом реверансе перед своей хозяйкой.
- Джесселин... - задумчиво пробормотал Мирт.
- Да, дорогой? - сестра с улыбкой повернулась к нему.
- Раньше тебя раздражало, когда тебя называли полным именем.
- Я повзрослела, - пожала плечами сестра. - Ты тоже, помнится, в детстве огрызался на "Миртуса"!
- Меня и сейчас настораживает такое обращение, - усмехнулся Мирт. - Когда я слышу "Лорд Миртус", мне стоит большого труда не скривиться, как от какой-нибудь кислятины!
- Но почему? - Джесс подняла красиво выщипанные брови. Казалось, она была искренне удивлена.
- Разве ты не понимаешь? Всем этим людям что-то от меня надо. Одни хотят денег или выгодных назначений, другие - убедить меня закрыть глаза на их грешки. Они говорят мне: "Ваша светлость" и кланяются - а в душе ненавидят меня за то, что я, простолюдин по рождению, теперь стою выше них и имею право распоряжаться их судьбами. Это так противно, сестра!
Джесси какое-то время молчала. Поднеся к губам бокал вина, предупредительно наполненный стоявшим за креслом лакеем, молодая женщина изящно откинулась на спинку стула. Она задумчиво крутила в руках ножку бокала, глядя на брата поверх его краев, - и Мирту вновь бросилась в глаза наигранность ее движений.
- Люди часто заискивают перед власть имущими, - медленно произнесла графиня. - Это сродни тому, как лесные волки, прижав уши, отступают перед своим вожаком. Однако стоит тому дать слабину - и стая растерзает его. Так и с людьми, Мирт! Правитель удержится на вершине власти только до тех пор, пока он будет внушать подданным уважение и страх. Это нелегко, но для того, кто поднялся из низов, уже нет пути обратно. Если он слаб, то вчерашние льстецы завтра низвергнут его. Но если он силен, тогда серые хищники могут сколь угодно долго клацать зубами во тьме - при свете дня они всегда будут лишь угодливо поджимать хвосты...
Джесселин бросила на сидевшего справа от нее сына быстрый взгляд, полный материнской нежности - к которой, впрочем, примешивалось лёгкое недовольство. По спине Мирта пробежал внезапный холодок страха, когда он понял, что сестра говорила не столько для него, сколько для этого застенчивого юноши. Впрочем, Кордиан был занят тем, что при помощи специальных щипчиков раскрывал раковину лобстера, лежавшего перед ним на тарелке - и казался всецело поглощенным этим нелёгким процессом. Донесения шпионов говорили, что его сестра оказалась замешана в заговоре, имеющем целью смещение императора, - но до сих пор Миртус был уверен, что сестрой двигала лишь жажда мести за любимого супруга. Теперь же ему в голову закралось страшное предположение, которому граф рэ-Колль отчаянно не хотел верить.
"Правитель". Неужели Джесси действительно верит в то, что ее изнеженный ребенок сможет когда-либо занять императорский трон???
Продолжение следует...
