- А что это там посередине, на возвышении? - света, падающего сквозь окна, уже недоставало, и спутник Джейвена поднял повыше свой факел.
...Неровное пламя осветило мастерски выполненное изваяние лисицы, припавшей на задние лапы, словно перед прыжком. Роскошный длинный хвост зверя изгибался, едва умещаясь на высоком постаменте.
- Ух ты, совсем как живая! - в голосе Кордиана прозвучал почти детский восторг, в то время как Джейвен молчал, не в силах поверить своим глазам - статуя была отлита из чистого золота.
В следующий миг его спутник тоже обратил внимание на материал изваяния и недоуменно нахмурил брови:
- Как думаешь, друг, из чего она сделана? Это ведь не может быть...
Несколько голов уже повернулись к ним, но люди слишком устали, чтобы простое любопытство могло отвлечь их от приготовления еды.
- Это бронза, Кордиан! - Джейвен надеялся, что его голос прозвучит достаточно равнодушно, чтобы отбить охоту к дальнейшим вопросам, и говорил намеренно громко. - Старая-престарая, никому не нужная бронза...
Простодушие товарища могло привести к беде. Как знать, на что способны люди, поклоняющиеся золотой лисице? Джейвену не хотелось думать, какие силы охраняют древнюю святыню - но и поверить в то, что золотое изваяние могло уцелеть, стоя на протяжении многих веков без какой-либо охраны, он тоже не мог. Только одно он понимал сейчас ясно: не стоило смущать умы людей мыслью о находящемся рядом сокровище, тем самым давая повод к святотатству...
Несколькими часами позже, когда усталые люди кто где расположились на ночлег и забылись тревожным сном, Джейвен и Кордиан сидели у огня, разложенного на старом кострище неподалеку от входа в храм.
Отсветы пламени падали на их усталые лица. Долгое время мужчины молчали, глядя в огонь. Говорить было не о чем - оба понимали, что сегодняшняя ночь должна стать решающей: либо отряженная варварами погоня настигнет их, либо... Задумываться о том, какая участь может ожидать неподготовленных людей в этом диком краю, не хотелось - но уже сейчас Джейвену было понятно, что ничего хорошего их здесь не ждало. Люди из его отряда бежали на север, не желая принять смерть от рук одетых в черные мундиры солдат... Но, похоже, от судьбы им все же не уйти, и теперь они найдут свою гибель в этом диком, суровом краю... Какой нелепый конец!
Джейвен покосился на своего спутника. Тот сидел у костра с отрешенным видом, грея над огнем руки. Сейчас молодой человек, некогда носивший имя графа рэ-Марис, был таким же бесправным изгнанником, как и Джейвен, которому узурпатор Корилад за несколько дней до опалы по иронии судьбы пожаловал тот же самый титул. За прошедшие недели бывшие враги сблизились и даже стали друзьями. А ведь совсем недавно их разделяла казавшая непреодолимой пропасть социального неравенства, помноженная на любовь к одной и той же женщине!
...Год назад Джейвен, повинуясь приказу узурпатора Корилада, сделал попытку расправиться с принцем Мартианом - законным наследником императорского престола. Войдя в доверие к молодому графу рэ-Марису, близкому другу принца, Джейвен сумел завладеть бумагами, которые впоследствии стоили жизни многим соратникам Мартиана, а убить самого принца ему помешала лишь бдительность Джесси - возлюбленной Кордиана, за которой Джейвен безуспешно пытался ухаживать...
Их новая встреча случилась, когда маленький отряд изгоев под предводительством Джейвена пробирался к северу по угрюмым холмам, лежавшим на пути к форту Куница. Беглецы как раз обнаружили удобную ложбину между поросших лесом склонов и уже приступили к разбивке лагеря, когда их заставил насторожиться шум - из-за густых кустов по соседству раздались крики и лязг оружия.
- Сдавайся, изменник! Бросай свою никчемную шпажёнку, иначе я продырявлю тебе брюхо! - прорычал басовитый мужской голос.
Очевидно, тот, к кому он обращался, не удостоил его ответом, ибо вслед за этими словами снова раздался звон стали о сталь, а затем - крик боли и витиеватое проклятие, после чего шум поединка возобновился.
Джейвен нахмурился, прикидывая, сколько могло быть нападавших. Скорее всего, трое или четверо, не больше. И один уже выведен из строя. Тот, кого назвали "изменником", похоже, пока что успешно отбивался от превосходящего числом противника. Этому смелому человеку следовало помочь, и Джейвен отдал негромкую команду:
- К оружию!
Его люди умели двигаться быстро и бесшумно, и через мгновение положение сил на соседней поляне изменилось - теперь против троих воинов в черной с серебром форме сражались семеро отступников. Сообразив, что дело может кончиться плохо, мужчина с басовитым голосом, чей мундир украшали сержантские нашивки, дал своим людям приказ к отступлению. Но было уже поздно - через мгновение его горло пронзил тонкий клинок "изменника", а вскоре люди Джейвена разделались и с двумя другими солдатами.
Отерев свой меч об измятый мундир одного из павших, командир отряда небрежно забросил его обратно в ножны и повернулся к незнакомцу, за которого отдал приказ вступиться - ему было интересно посмотреть на храбреца, в одиночку противостоявшего четверым врагам. Но в следующий миг с губ мужчины сорвалось проклятие, и он снова схватился за рукоять оружия - перед ним стоял Кордиан рэ-Марис, его давний враг и соперник в борьбе за благосклонность прекрасной Джесси.
По воле случая ненавистный соперник оказался у него в руках! Граф рэ-Марис стоял, окруженный людьми Джейвена и командиру отряда стоило лишь кивнуть головой, чтобы они расправились с его врагом. Но мужчина отчего-то медлил отдать приказ, разглядывая стоявшего перед ним человека.
Похоже, последние недели были нелегкими для Кордиана. Некогда бывший модником и красавчиком, сейчас граф рэ-Марис производил удручающее впечатление: его одежда превратилась в лохмотья, на лице красовался свежий шрам, а в глазах появилось затравленное выражение. Однако, увидев перед собой нового врага, Кордиан лишь криво усмехнулся и медленно поднял опущенную было шпагу.
От внимательных глаз Джейвена не ускользнуло, что это простое действие потребовало от молодого человека усилия, от которого на его лбу проступили капельки пота.
- Ты ранен, - сухо констатировал Джейвен, опуская свое оружие. Теперь он заметил, что правый рукав врага был испачкан кровью.
- Не беспокойтесь, сударь, эта маленькая неприятность не помешает мне вас убить, - с ледяной вежливостью отозвался Кордиан, сжимая рукоять своей шпаги так, что его пальцы побелели.
- Но она помешает мне насладиться победой. - Джейвен со стуком вернул оружие в ножны и с неожиданной злостью рявкнул на своих людей. - Чего уставились? Я разберусь с этим парнем без вас! Живо сворачивайте лагерь! Сегодня до привала придется сделать еще добрый десяток миль - не видите сами, что у нас враги на хвосте?
Воины нехотя принялись расходиться, бросая недоуменные взгляды на молодого незнакомца, по-прежнему сжимавшего изукрашенную рукоять своего клинка.
- Убери оружие, рэ-Марис, - устало произнес Джейвен. - Я не буду тебя сегодня убивать!
- Решил получить награду, которая обещана тому, кто приведет меня живым? - оскалился в ответ Кордиан. - Так знай, этому не бывать!
Джейвен нахмурился. О чем говорит этот человек? И, кстати, почему за ним гнались солдаты в черной с серебром форме, которую носили сторонники принца Мартиана - а не одетые в красно-черные мундиры люди узурпатора Корилада?
- Не притворяйся, что не понимаешь! - выкрикнул рэ-Марис. - Награда за меня живого в два раза больше, чем за мертвого! А теперь защищайся! - с этими словами молодой человек бросился на противника, который едва успел выхватить из ножен свое оружие.
Но Джейвен не зря слыл одним из лучших фехтовальщиков в стране. С трудом успев отразить первый удар, он уже после второго удара перехватил инициативу в свои руки, и вскоре шпага Кордиана, описав широкую дугу, улетела в кусты. Джейвен проводил ее задумчивым взглядом и обернулся к своему врагу, чтобы задать мучавший его вопрос:
