- И кто же готов выложить золото за твою голову? Неужели твой драгоценный принц Мартиан?
Кордиан как-то сразу сник, и Джейвен понял, что попал в больное место.
- Похоже, ты чем-то крепко насолил молодому претенденту на престол, если он отправил за тобой своих солдат! В чем же дело, рэ-Марис? Вы не поделили ту рыжую красотку?
Джейвен говорил нарочито скучающим тоном, но его глаза неотрывно следили за выражением лица Кордиана.
Но молодой человек лишь досадливо отмахнулся:
- Брось, эр-Лейв, Джесс здесь не при чем! - он на мгновение умолк, словно решая, стоит ли ему откровенничать дальше, но начало уже было положено, и Кордиан со вздохом продолжил. - Всё из-за того, что я... Я попытался убить Корилада во время переговоров, и тем самым едва не сорвал объявленное перемирие. Чтобы доказать узурпатору свою лояльность, Мартиан решил объявить меня вне закона и назначить за мою голову награду... А ведь я всего лишь хотел помочь ему заполучить трон!
Джейвен тихонько присвистнул:
- Да уж, хорошенькая награда! Похоже, неблагодарность - отличительная черта всех правителей!
Он скривился, вспомнив, как узурпатор Корилад, ни минуты не колеблясь, согласился выдать его самого Мартиану в обмен на обещание мира. Тогда ему лишь чудом удалось ускользнуть от рук пришедших его арестовывать гвардейцев. За голову Джейвена тогда тоже была объявлена награда - и с тех пор его уделом стала полная непрестанных опасностей жизнь.
Поэтому сейчас он взглянул на стоявшего перед ним врага с оттенком сочувствия:
- Что, не ожидал такой подлости от своего дружка, да? Мартиан ведь казался таким благородным, таким честным и справедливым! - говоря это, Джейвен с удовлетворением заметил, как лицо Кордиана залила краска.
- Я ненавижу этого человека! - вырвалось у рэ-Мариса. - Я жалею, что сражался за него, что убивал людей ради его победы...
- Если тебя это утешит, то Корилад оказался ничем не лучше, - Джейвен и сам не понимал, что его потянуло на ответную откровенность. - Все, кто воюют за место на троне, одинаково лживы и неблагодарны. Мы можем умирать за этих людей или идти за них на муки, но для правителей останемся лишь разменной монетой, с которой они без сожалений расстанутся, когда придет нужда!
Краем глаза Джейвен заметил одного из своих головорезов, в ожидании застывшего чуть в стороне, и кивком головы велел тому говорить.
- Командир, лагерь собран. Мы ждем вашего приказа...
- Приказываю продолжать движение на северо-восток, куда мы шли ранее. - Он снова повернулся к рэ-Марису. - Подбери свою шпагу, и пойдем.
- Ты хочешь вернуть мне оружие? - удивился Кордиан.
Джейвен вздохнул. Он с удивлением обнаружил, что больше не испытывает к давнему сопернику враждебных чувств:
- Сам подумай, рэ-Марис, какой теперь смысл в нашей вражде? Если хочешь, мы скрестим оружие, но потом. А пока у нас один враг. Вернее - теперь все вокруг стали нашими врагами! Сегодня мы уже сражались плечом к плечу - и нам придется делать это еще не раз, если мы хотим выжить и отомстить! - с этими словами он протянул недавнему врагу руку и рэ-Марис, мгновение помедлив, крепко пожал ее.
С того дня прошло несколько недель, наполненных ежедневными стычками и изматывающими маршами. Возглавляемый Джейвеном маленький отряд пополнился за счет нескольких дезертиров из войск узурпатора, которые терпели поражение за поражением. Эти люди по тем или иным причинам не захотели перейти на сторону молодого принца, предпочтя, так же, как и Джейвен, бежать на север, в надежде найти убежище среди бескрайних диких земель. Во время одной из стычек беглецы узнали о том, что Корилад рэ-Крин убит и престол занял законный государь Мартиан.
- Бросайте оружие, и вы будете прощены! - выкрикнул молодой солдат в черном с серебром мундире, размахивая каким-то свитком. - Император Мартиан пообещал амнистию всем своим врагам!
- Боюсь, на меня его милосердие не распространяется, - сквозь зубы процедил Джейвен, продолжая работать своим мечом.
Его люди, смешавшиеся было при известии о смене императора, через мгновение взяли пример с командира и решительно продолжили бой. Руки большинства из них были обагрены кровью приверженцев Мартиана, и они не питали никаких иллюзий относительно великодушия нового правителя. Под их слаженным натиском воины в черных с серебром мундирах дрогнули и обратились в бегство, оставляя на припорошенной снегом земле трупы своих менее удачливых товарищей.
Солдат, призывавший сложить оружие, тоже оказался в числе павших, и Джейвен, ловко свесившись со спины своего коня, выхватил из мертвой руки свиток с печатью нового императора. В это время из-за деревьев раздался звук рожка, и командир беглецов, не глядя, сунул свиток за пазуху.
- Отходим! - зычно прокричал он своим людям. - Надо поспешить, пока к врагам не подоспела подмога!
И вновь они скакали на север, делая лишь краткие перерывы, чтобы дать отдых измученным лошадям, а по пятам за ними шла погоня. Глубокой ночью, когда снег валил такими густыми хлопьями, что на расстоянии десяти шагов уже невозможно было ничего различить, Джейвен, полагаясь скорее на чутье, чем на знание местности, провел свой отряд мимо стен последнего форта, и солдаты Мартиана, казалось, потеряли их след.
"А может, у них просто был приказ не соваться в дикие земли, - мрачно думал сейчас Джейвен, длинной палкой вороша угли в догоравшем костре. - Потому что их командирам было известно, что живыми отсюда не возвращаются..."
Внезапно Кордиан издал невнятный возглас, и Джейвен вскочил на ноги, готовый в любой момент схватиться за меч. Но его рука, уже потянувшаяся к рукояти меча, бессильно опустилась, едва он увидел, что происходит.
От изваяния лисицы, стоявшей в центре храма, исходило постепенно усиливавшееся свечение, заливавшее весь храм мертвенно бледным светом. Глаза золотой статуи, сделанные, насколько Джейвен смог накануне разглядеть, из крупных изумрудов, теперь горели нестерпимо-ярким зеленым огнем.
"Древнее божество из альдийских легенд", - пронеслось в голове у Джейвена.
Больше он ничего не успел подумать, так как в следующий миг по храму прокатился мелодичный женский голос, исходивший, казалось, отовсюду:
- Если хотите жить, бросайте оружие и выходите из храма по одному. Или гнев Матери-Лисицы в полной мере обрушится на нечестивцев, обагривших руки кровью ее детей!
Разбуженные голосом и ярким светом люди вскакивали и в панике начинали метаться по помещению. Повсюду раздавались испуганные и недоумевающие возгласы. Тем временем золотая лисица на постаменте изменила позу. Она выгнула спинку и, словно потягиваясь, вытянула передние лапы и оскалила пасть. Призрачный свет теперь озарял весь храм, и лишь в нишах вдоль стен шевелились темные тени... Тени, напоминающие животных с оскаленными мордами и прижатыми ушами!
Откуда-то вновь зазвучал высокий голос, легко перекрывший шум и бряцанье доспехов:
- Выходите из храма без оружия, и вам будет сохранена жизнь! Более того, мы обеспечим вас пищей и помощью лекарей. Народ Лисицы всегда выполняет свои обещания - в отличие от вас, жителей Империи! Верьте, мы не хотим вашей крови, хотя вы и пролили кровь наших братьев! Но если вы ослушаетесь, то все погибнете!
Женщина говорила на языке Империи, хотя и с лёгким акцентом. Джейвен и Кордиан переглянулись, а затем командир отряда решительно отстегнул от пояса ножны с мечом.
- Я пойду первым, - коротко сказал он.
- Разумно ли это, Джейви? - неуверенно возразил Кордиан. - А если они перережут нас, как скотину, после того как мы выйдем к ним безоружными? Не лучше ли пасть в бою с мечами в руках?
- В бою с кем? С призраками? - досадливо бросил командир, кивая на сгущающиеся в нишах клыкастые тени.
Проследив за его взглядом, Кордиан нервно сглотнул.
- Бойцы! - крикнул Джейвен, обводя взглядом своих людей. - Сделаем так, как требуют варвары. Я пойду вперёд!
