- Ты? - Аламэна недоумённо наморщила лоб, не понимая, чего хочет от неё тётушка.

- Нет. Прошу тебя, не перебивай! Я расскажу все с начала. Нас было пятеро детей у родителей: мой старший брат Альвин, погибший на охоте задолго до твоего рождения, я, средняя сестра Таэль и близнецы - Кэйлиан и Элиан.

- Таэль? Почему я никогда не слышала этого имени? - не удержалась Аламэна.

- Я же просила тебя - не перебивай! - Алейна сердито нахмурила брови. - Её имя было вычеркнуто из хроник нашей семьи после того как она совершила преступление - сбежала с пленником, который вскружил ей голову своими рассказами о роскоши и красоте Юга. Но вычеркнуть имя из истории порой легче, чем оборвать жизнь человека. Таэль провела своего возлюбленного тайными тропами, известными только ей одной. Даже лучшие охотники не смогли напасть на их след. Влюбленные сумели достичь границ Империи и стали недосягаемы для нас. К счастью, вскоре после возвращения в столицу юноша погиб, не успев разболтать о том, что видел на Севере. Возможно, Таэль все же имела над ним какую-то власть и помешала ему предать нас...

- А она сама? Она вернулась на Север после его смерти?

- Нет. Некоторое время мы думали, что она тоже умерла - наложила на себя руки или была убита - но спустя шесть лет мы узнали от одного купца, случайно забредшего в наши края, что при дворе появилась энергичная рыжеволосая женщина, называющая себя вдовой капитана рэ-Мариса...

При звуке знакомого имени сердце Аламэны пропустило один удар, на ее лице появилась мечтательная улыбка - и это не укрылось от внимательных глаз Алейны.

- Нет, он не имеет никакого отношения к твоему возлюбленному! Если ты расспрашивала его об истории их рода, то должна знать, что графство Марис за последние сорок лет переходило из рук в руки по меньшей мере три раза... Даже твой отец получил этот титул - хотя и не успел вступить в права владения имением!

Аламэна смутилась:

- Я знаю. Кордиан мне рассказывал...

Алейна рассмеялась:

- Вот видишь! Хоть мы и живем далеко от арены событий, но знаем историю Империи получше многих столичных бездельников!

- Ты не рассказала, что случилось дальше с Таэль!

- А ты не перебивай меня! Новости из Империи приходят к нам не часто, но через год после поимки купца на наши земли пришли двое мужчин и одна женщина. Они рассказали, что бежали из столицы, спасая свои жизни после неудавшегося заговора, имевшего целью сместить императора Корсида Кровавого и посадить на трон его младшего брата Эрсида рэ-Кора. Женщина по имени Таэль рэ-Марис тоже была в рядах заговорщиков и оказалась схвачена людьми Корсида.

Аламэна ахнула, прикрыв рот ладошкой. Корсид II был известен своей жестокостью, за что и получил прозвище Кровавого.

- Мы думали, что она была казнена. Трудно ждать иного исхода в подобной ситуации! Однако твой отец, бывший свидетелем тех событий, рассказал, что вдова рэ-Марис сумела избежать уготованной ей участи, прямо в тюрьме тайно обвенчавшись с братом императора!

Алейна невольно улыбнулась, видя, как восторженно заблестели глаза ее юной племянницы. Аламэна была прямой и непосредственной девочкой, и ее чувства всегда можно было прочесть по лицу, как по открытой книге.

Забыв об обещании не перебивать, Аламэна затараторила:

- Выйдя замуж за брата Корсида, Таэль стала членом императорской семьи! А значит, Корсид не смог её казнить - ведь тем самым он пролил бы священную императорскую кровь!

- Верно, Аламэна. Официально он не мог этого сделать. Эрсид с супругой были сосланы в малопригодный для жизни замок Скелл, находившийся на северо-западной окраине Империи, где они должны были жить под строгим надзором, проводя время в молитвах и покаянии в ожидании естественной кончины от голода и холода. Однако Корсид был не из тех людей, которые полагаются на обстоятельства. Сопровождавшей Эрсида охране были даны недвусмысленные указания относительно того, чтобы жизнь мятежников не слишком затянулась. Но судьба рассудила иначе - не прошло и двух месяцев после ссылки Эрсида, как кровавый император пал жертвой нового заговора. После его смерти трон захватил узурпатор Корилад. Твоему отцу было поручено узнать, жив ли Эрсид, остававшийся главным претендентом на престол, и устранить его в случае необходимости. Однако он опоздал - на месте Скелла его встретили лишь обгорелые руины. Местный житель, которого он с трудом смог найти, рассказал, что на их берег совершили нападение дикари с Островов. Они разграбили и сожгли замок, а его обитателей перерезали или увели в рабство.

"Эрсид и его жена погибли", - таков был доклад твоего отца новому императору. Насчет Эрсида он был практически уверен - такой человек, каким был брат Корсида, не мог встретить врагов иначе, чем с оружием в руках. А судьба Таэль Корилада мало интересовала...

- Но она осталась жива?

Аламэна вздохнула.

- Я не могу сказать этого точно, дитя. Но мне было видение - моя сестра, все такая же красивая, какой она была в пятнадцать лет, когда я видела ее в последний раз - только немного располневшая - стоит на носу корабля, который держит курс навстречу восходящему солнцу. Её длинные рыжие волосы развевает ветер, а в глазах горит огонь ненависти.

"Я вернусь и заберу то, что принадлежит мне и моим детям!" - шепчет она.

Аламэна почувствовала, как по ее коже пробежал холодок. Видения, посещавшие Жрицу, всегда сбывались - хотя порой их было не слишком просто истолковать. И сейчас Алейна так мастерски передала интонации, что девушка как будто услышала полный ненависти голос своей второй тётушки, которую она никогда не видела.

- У нее было много детей? - задала она вопрос, просто чтобы отвлечься от наваждения.

- Трое или четверо. По моим ощущениям. И я уверена, что один из ее детей был рожден от Эрсида рэ-Кора. Если он выжил, то может стать идеальным - для нас! - кандидатом на императорский престол. Север поддержит его! И пусть нас немного, но за нами - тысячелетняя мудрость, и Дар Кэйлиан, и помощь Богини-Лисицы! А если женой нового императора станет носительница Дара, то вдвоем вы сможете основать новую династию, перед силой которой померкнет слава древних королей!

Аламэна с ужасом и отчаянием смотрела на тётушку, которая сейчас произносила очередное пророчество. Голос Алейны стал звучным и высоким, как в молодости. Жрица стояла, выпрямившись во весь рост, статная и такая красивая в своем вышитом наряде. Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль, а рассыпавшиеся по плечам белоснежные волосы шевелил слабый ветер. Перебивать её сейчас было бессмысленно - Жрица ничего вокруг не видела и не слышала - но Аламэне было всё равно. Обливаясь слезами, она закричала:

- Я не хочу замуж за императора! Не хочу! Я люблю другого мужчину! Почему, почему моего желания никто никогда не спрашивает?!

Внезапно Алейна пошатнулась и, как подкошенная, рухнула на землю. Догадавшись, что произошло, Аламэна снова закричала и упала на колени рядом с телом жрицы, пытаясь непослушными пальцами нащупать пульс на теле старой женщины. Пророчества всегда отнимали у её тётушки много сил, после них ей приходилось по несколько дней отдыхать. Очевидно, последнее откровение стоило Алейне жизни. Возможно, она даже догадывалась об этом - не случайно Жрица нарядилась сегодня в свои лучшие одежды!

Отчаявшись вернуть тётушку к жизни, Аламэна закрыла её глаза и разрыдалась с новой силой, раскачиваясь и царапая себе лицо. Причитаниям девушки вторило тоненькое поскуливание четверых щенков, незаметно выбравшихся из хижины. Наконец один из них, белоснежный малыш с черным носиком, на разъезжающихся лапах подошел к Аламэне и ткнулся мокрым носом в её ладонь. Это привело девушку в чувство. Она поднялась на ноги и решительно вытерла глаза. Ей предстояло много трудов: следовало до захода солнца сложить для умершей Жрицы погребальный костер, а затем отнести печальную весть матери.