- Потому с севера сюда идет зло, - коротко ответила жрица.
- Зло?
Алейна ничего не ответила.
- Я слышала, что Ледяное море раньше не было ледяным, - задумчиво произнесла Аламэна. - Летом льды таяли, и люди могли ловить рыбу и морского зверя. Они жили этим. Но в последние два года...
- ...зло сковало северные моря льдом. А скоро придет черед и земли, - медленно промолвила Алейна. - Мне было видение: мертвая, заснеженная земля, льды, задавившие людские дома, бескрайние покинутые земли и вечный холод, который не может побороть даже солнечный свет...
Девушка вздрогнула. Ситуация с наступлением льдов на севере действительна была странной, и оттого пугающей. Прошлой осенью ее мать, королева Кэйлиан, отправила в северные земли отряд гонцов, которые должен был уговорить охотников перенести свои стойбища к югу. Гонцы королевы собирались вернуться до наступления зимних холодов, но снег выпал раньше времени и сковал дороги. Человек, о котором Аламэна так часто думала, тоже ушел с тем отрядом, и всю зиму девушка ничего не знала о нем. Несколько раз она думала, что может сама встать на лыжи и отправиться на поиски, но северные земли были слишком обширны. Из-за переживаний Аламэна стала резкой и даже грубой с родителями, но, к счастью, те ничего не замечали - этой зимой у них хватало своих забот. И только тетка, старая жрица, много лет назад ушедшая от людей, понимала состояние девушки. Она говорила, что отряд обязательно вернется, как только потеплеет - люди просто оказались захвачены врасплох ранней зимой и были вынуждены зимовать в одном из охотничьих стойбищ. Главное, чтобы им хватило еды...
И вот теперь тётка говорит, что на Севере творится что-то страшное!
- Что же нам делать? - спросила она у старой женщины.
Алейна молчала так долго, что Аламэне показалась, будто она вообще не ответит. Наконец жрица произнесла:
- Вам всем придется искать себе новый дом на юге.
- Что? - Аламэне показалось, что она ослышалась.
Народ ее матери жил в этих суровых краях многие сотни лет, и девушка не представляла, как можно покинуть родные земли и отправиться куда-то на юг, где вместо заросших вереском холмов простираются возделанные поля, а люди теснятся в каменных городах. А еще отец рассказывал, что там правит вероломный и жестокий император, который некогда назначил цену за его голову...
- Такое бывало и прежде, - Алейна говорила очень тихо. - Народ Лисицы не всегда обитал здесь. Восемь столетий назад мы жили гораздо южнее - в тех краях, которые сегодня зовутся Империей Тэра. И лишь когда свободных земель стало не хватать, наше племя ушло на север. Когда-то давно здесь тоже был ледник, но потом льды стали отступать, и люди заняли эту землю. А сейчас льды возвращаются обратно. Но стоит ли этому удивляться? - она вздохнула и продолжила. - Племена охотников уходят с привычных мест. К северу от моего дома осталась лишь пара стойбищ. Твоя мать должна знать об этом...
- Тётя... Но куда мы пойдем, если на юге лежат земли, принадлежащие Империи? Император пошлёт войска, чтобы уничтожить наших охотников, если они займут земли его крестьян!
- Значит, настало время сменить императора!
- Что?! - Аламэне снова показалось, что она ослышалась. - Алейна, ведь у него тысячи солдат! И пушки!
В ответ жрица хрипло рассмеялась. Аламэна уставилась на неё, как на сумасшедшую.
- Сила правителя не в пушках, дитя, а в верных ему людях! Разве твой отец тебе этого не говорил?
Аламэна смутилась. Конечно, она не раз слышала рассказы отца о его жизни в Империи, о борьбе против императора и о кровавых заговорах, - но она привыкла воспринимать все эти истории как что-то далекое и почти нереальное. И вот теперь Жрица говорит, что им придется переселяться на юг!
- Отец говорил, что нынешнего императора многие ненавидят, - начала вслух размышлять она. - Но если даже его свергнут, место на троне займет его сын, или брат... Может быть, даже дочь или сестра, но это маловероятно - в Империи наследование трона обычно происходит по мужской линии, - уточнила она, вспомнив рассказы Кордиана. - Новый наследник престола может оказаться лучше прежнего, но вряд ли он подарит нам землю, где мы сможем жить! Там, на юге, вся земля поделена между знатными семьями, и никто из дворян не отдаст чужакам часть своих угодий просто так...
- Большая часть земель на северных рубежах Империи принадлежит короне, то есть непосредственно императору, - показала неожиданное знание вопроса ее тётка. - Особенно это касается земель, расположенных к северу и востоку от большого ремесленного города Вульпекулы. А значит, император может подарить эти земли кому угодно! Конечно, кое-где там живут крестьяне, которые возделывают свои поля - но их сравнительно мало. Северные земли огромны, леса кишат дичью, и пропитания там хватит на всех...
- Но как сменить императора? И как мы можем полагаться на нового? Вдруг он не захочет делиться с нами землей?
Алейна улыбнулась горячности внучки:
- Спроси у своего отца, как взошел на престол предыдущий император, Корилад рэ-Крин! Помнится, твой батюшка приложил к этому делу руку! Думаю, у него получится сменить венценосца еще раз - тем более, как я слышала, он имеет зуб на нынешнего!
- Но Корилада ведь в итоге свергли как раз потому, что он занял трон в обход законного наследника, - неуверенно произнесла девушка. - Вдруг и нового императора тоже свергнут? И аннулируют его указы?
- Законного государя, которого будет любить народ, свергнуть непросто, - медленно произнесла старая женщина. - Ведомо ли тебе, девочка, что правители Севера и Юга возводят свою родословную к одному и тому же прародителю?
- Да, конечно, - словно послушная ученица, отвечая урок, отозвалась Аламэна. - Мы все возводим свой род к великому королю Ульде и Элании, его жене-мэллинке. Только ветвь южных королей пошла от их сына, занявшего престол вопреки воле своей матери, желавшей видеть во главе королевства Альдэ свою младшую дочь Мальву, самую мудрую из всех детей, а Мальва увела верных ей людей на север и стала родоночальницей нашей династии...
- Южные короли забыли старых богов и стали поклоняться Единому, в то время как на севере продолжили чтить Праматерь Лисицу, богиню-хранительницу нашего племени, - подхватила Аламэна. - Правители Юга потеряли связь с землёй. Со временем они утратили Дар, которым Богиня иногда осеняет своих детей - Дар управлять волей других людей посредством слова или взгляда. Последняя правительница Юга, владевшая этим Даром, умерла почти двести лет назад...
- Тогда королевство Альдэ захватили варвары, пришедшие с дальнего Юга, сделав его частью огромной Империи. Они умели отливать из железа пушки и мушкеты, но разучились владеть собственным телом, и тысячами умирали от болезней, которые стали вспыхивать в их перенаселённых городах. Южане изнежились, они стали чувствительны к холоду и боли, а их правители сохраняли власть лишь посредством жестокости, а не уважения. Люди боялись их и ненавидели. Сами их имена говорят за себя - Корсид Кровавый, Ферсид Горбатый, Арсид Недоверчивый...
- Я рада, что твоя мать передала тебе свои знания по истории Империи, - улыбнулась Алейна. - А раз так, ты должна понимать, что жители юга устали от своих недалёких и слабых правителей. Их нынешний император - легкомысленный пьяница. Ни он, ни его дети не смогут удержать трон. Золотой Венец должен получить тот, кто ведет свой род от истинной правительницы - принцессы Мальвы! - и хранит верность старым обычаям, из которых черпает силу...
- Моя мать?!
- Возможно. Хотя я не уверена, что Кэйлиан справится с управлением такой большой страной, как Империя Тэра, даже при помощи твоего отца. Она слишком старается быть идеальной правительницей, и бремя ответственности пригибает её к земле. К тому же для южан она будет всего лишь чужестранкой...
- Тогда кто?
Алейна помолчала, словно думая, говорить ей дальше или нет.
- Ты знаешь, дитя, что у твоей матери была старшая сестра?
