- Представляю, как они все кутались в звериные шкуры и жались к кострам, чтобы согреться! Дрова кончались, но никто не решался пойти за новыми - ведь в темноте в лесу так легко заблудиться! Наверное, кто-то потерял голову от страха и кричал, что настал конец света. А кто-то втихаря таскал себе припасы, чтобы прожить хоть на недельку подольше, - принялась фантазировать Дэйра. - Вот что бы ты сделала, Эльви, если бы такое случилось сейчас? Кстати, я забыла, отчего все это произошло?

Эльвина на мгновение задумалась:

- Говорят разное. В одной книге написано, что темнота наступила из-за того, что где-то на севере произошло извержение вулкана, и в небо поднялось огромное облако пепла, которое закрыло собой Солнце. А внезапное похолодание было вызвано естественными причинами - просто в тот год была очень суровая зима, и...

- Как-то с трудом во всё это верится, - со скептическим выражением на лице перебила подругу Дэйра. - А что было написано в другой книге?

- О, в другой книге - труде древнего философа, современника тех событий - сказано, что холод и тьму на землю наслали силы Зла, обитавшего где-то далеко на Севере. Эти силы хотели подчинить себе весь мир, уничтожив все живое... И только драконы, носители Живого Огня, которых призвали четверо героев с огненными сердцами, смогли победить Зло, растопив заколдованные льды...

Глаза Дэйры восторженно заблестели.

- О, эта легенда мне гораздо больше нравится! - воскликнула она, поплотнее закутываясь в тёплое одеяло. - Эльви, пожалуйста, расскажи побольше об этих героях! Наверное, они все были такими же потрясающе красивыми, как... ну, например, как твой брат, - но при этом еще и потрясающе смелыми, раз не боялись летать на драконах. Уж живой дракон-то, наверное, будет пострашнее лягушки!

Эльвина рассмеялась и принялась в очередной раз пересказывать подруге древнюю легенду.

Дикие земли на северной окраине Империи

- Ой, какие они уже большие! - Аламэна с восторгом уставилась на щенков, которые один за другим выбирались из принесенной старой Алейной корзины. - Они все такие хорошенькие и сильные! Я даже не знаю, которого из них мне выбрать!

- Бери того, который сам тебя выберет, - посоветовала старуха, тяжело опускаясь на широкую деревянную лавку. Ее карие глаза, такие же зоркие, как и в молодости, внимательно наблюдали за щенячьей возней.

Вот один из щенков, белый как снег мальчик, неуверенно приблизился к сидевшей на корточках девушке и принялся обнюхивать её руку.

- Ой! Он хочет есть, а у меня ничего нет, чтобы его угостить, - растерянно произнесла Аламэна.

Девушка взяла маленького песика на руки и прижалась своим носом к его черному носику. Старуха усмехнулась - выбор уже состоялся.

- Я кормлю их рубленым мясом и кашей на молоке. Она там, в чугунке на печи, - Алейна махнула рукой, но Аламэна не хуже своей тетки знала, где в ее хижине находится очаг.

Девушка легко поднялась на ноги, не выпуская из рук щенка, и отправилась за едой.

- Только не балуй его! Пусть он ест вместе со своими братьями, - сурово окликнула ее Алейна.

- Хорошо, тётя!

Пока девушка возилась у печи, старуха откинулась на скамье, прислонившись спиной к деревянной стене дома, и прикрыла глаза. Перед ее мысленным взором вставала картина, которую она наблюдала на протяжении десятков лет, стоило ей выйти из дверей своей хижины, - бескрайняя заснеженная равнина с редкими невысокими деревцами, темная синева далеких гор на горизонте и низкое серое небо.

- Легок ли был твой путь ко мне, Аламэна? - не открывая глаз, спросила она племянницу, когда услышала, что девушка поставила щенкам миску с едой.

- Я вышла из дома вчера на рассвете, как обычно, и шла на лыжах весь день, а ночь провела на заимке в лесу, - голос девушки звучал равнодушно. Путь до дома тети был ей хорошо знаком - Аламэна навещала старую женщину чуть ли не каждый месяц, и одинокая ночевка в зимнем лесу едва ли могла показаться ей чем-то, достойным упоминания.

В свои семнадцать лет Аламэна почти догнала ростом отца. Она была выносливой и сильной девушкой, умевшей одинаково хорошо бегать на лыжах и стрелять из лука. Отец гордился дочерью, способной безошибочно отыскать дорогу в лесу или выследить затаившегося зверя. Аламэна была единственным ребенком в семье, и отец учил девочку всему тому, чему хотел бы научить сына. Матушку Аламэны это огорчала - леди Кэйлиан предпочла бы видеть дочь склонившейся над вышиванием, чем упражняющейся с мечом - но она никогда не показывала своего недовольства.

- В этом году выпало слишком много снега, - задумчиво произнесла старуха, открывая глаза. - И он не тает, хотя давно уже пора. Эта зима - злая. Холода ударили рано и держатся до сих пор. Много птиц и зверей погибло от холода и бескормицы. Да и людям пришлось нелегко...

- Суровые зимы случались и раньше, - пожала плечами девушка, с любовью наблюдая за щенками, которые тихо урча, расправлялись с едой. - Если б зимы всегда были мягкими, то мы, северяне, стали бы изнеженными и слабыми...

- Ты говоришь, как твоя мать, - поморщилась старая женщина. - Кстати, как она? Моя любимая младшая сестрица Кэйлиан слишком редко навещает меня. Порой я скучаю по ней...

- У королевы много дел, - вздохнула Аламэна, не отводя взгляда от щенков. - Ей надо следить за тем, чтобы в дальних селениях не голодали, а еще она лечит людей и решает споры... Но если ты хочешь навестить ее, то отец в любой день готов отправить за тобой сани! Кстати, он не раз предлагал, чтобы ты зимовала с нами в селении, под защитой стен...

- Твой отец - хороший человек, но он всего лишь чужеземец, и не понимает, что Жрица не может жить в городе! Я выбрала свою судьбу еще в юности, и хочу окончить жизнь среди деревьев и трав - там, где я слышу голос земли, а не в тесноте и зловонии людского селища, где грязные дома жмутся друг к другу, как испуганные дети!

Аламэна подошла к тетке и, присев рядом на деревянную лавку, ласково обняла старую женщину.

- Пойми, просто мы волнуемся о тебе, тётя!

- Я понимаю, - ворчливо отозвалась жрица, высвобождаясь из объятий племянницы. - Но сейчас вам лучше волноваться о себе!

- Что ты имеешь в виду? - насторожилась девушка.

Вместо ответа старуха молча поднялась со скамьи и пошла к дверям, ведущим из домика.

- Накинь плащ и ступай за мной, - не оборачиваясь, бросила она племяннице.

Аламэна торопливо выполнила ее указания. Когда девушка вышла на крыльцо, старая женщина уже обогнула дом и теперь неподвижно стояла с его северной стороны, глядя куда-то вдаль. Девушка обратила внимание, что сегодня Алейна была одета непривычно нарядно - на старой шаманке было длинное платье из толстой белой шерсти, украшенное на рукавах и по подолу вышивкой из красных ниток и бисером. Поверх платья жрица надела жилетку из волчьего меха, подпоясав ее широким кожаным поясом. Слабый ветерок шевелил длинные белые волосы старой женщины, сдерживаемые на голове легким берестяным обручем. Сейчас Алейна выглядела величественно и строго, как и подобает жрице, происходящей из королевского рода.

- Тебе известно, что там, Аламэна? - не отрывая глаз от горизонта, спросила старая женщина.

Девушка сглотнула, неожиданно заволновавшись. Жрица смотрела на север, а именно там, в одном из далеких охотничьих селений, сейчас находился человек, к которому в последнее время постоянно возвращались ее мысли. Высокий красивый мужчина с припорошенными сединой черными волосами, гордый и сильный, веселый и бесстрашный, он был другом ее отца и привык видеть в ней лишь маленькую девочку...

- Ты знаешь, что там, за синими тенями? - повторила Алейна.

Строгий голос тетки заставил Аламэну отвлечься от мечтаний.

- Там север, - недоумевающе ответила девушка, не понимая, зачем жрица спрашивает ее об очевидных вещах. - Если идти все время прямо, то на одиннадцатый день пути обитаемая земля закончится, и дальше будет Ледяное море. Почему ты спрашиваешь меня об этом, Алейна?