Острова на юго-западе
Владыка Черных Скал умирал. Некогда могучий властитель морей, чьи корабли годами наводили страх на жителей побережий, лежал на своем смертном одре, бессильный даже пошевелить рукой. Рядом пылала жаровня - но ни огонь, ни теплые одеяла из звериных шкур уже не могли отогнать холод, который с каждым мгновением все сильнее ощущал умирающий.
Над его ложем склонилась женщина, которую все еще можно было назвать красивой, хотя ее сыновья давно уже стали взрослыми мужами. Рыжие волосы той, которую некогда звали Таэль рэ-Кор, были все такими же длинными и пышными - хотя теперь она была обязана их цветом краске, которую на Островах добывают из морских растений.
- Дорогая, ты могла бы меня оставить меня в покое хотя бы в этот печальный час, - без особой надежды произнес лежавший на смертном одре мужчина. Его речь была не совсем членораздельной, так как левая половина его лица потеряла подвижность.
- Ты прекрасно знаешь, что я не оставлю тебя в покое, покуда ты не объявишь нашего старшего сына своим наследником, - нетерпеливо произнесла рыжая женщина, нервно накручивая на палец выбившуюся из прически прядь.
- Твоего старшего сына, Таэль, - устало поправил ее мужчина. - Мы оба знаем, что ты уже была беременна, когда попала ко мне.
- Когда ты сжег мой дом и убил моего мужа - человека, которого я, между прочим, уважала! - зло уточнила Таэль.
- Быть может, ты и уважала его, но никогда не любила, - едва слышно парировал умирающий. - Ибо ты никого не способна полюбить, твое сердце холодно, как волны, которые разбиваются сейчас о Черные Скалы...
- Какое тебе дело до того, кого я любила, а кого нет!
- Когда-то я думал, что ты полюбишь меня, если я буду с тобою ласков, - грустно прошептал мужчина. - Я признал твоего ребенка своим и воспитал его как принца Островов, потому что не хотел тебя огорчать. Ты жила в роскоши, получая все, что могла пожелать, как и подобает жене правителя...
- Я была лишь одной из твоих жен!
- Тебе всегда и всего было мало, Таэль! О Боги, почему я не отдал тебя волнам! Должно быть, я прогневил морского властелина, лишив его этой жертвы!
- Не отвлекайся. Сейчас ты должен обмакнуть свой палец в чернила и поставить отпечаток на бумаге, в которой объявляешь Эрстана своим наследником!
- Ты вполне сможешь сделать это сама, когда я испущу дух. Но только никто уже не поверит тебе. Все знают, что моим наследником будет Винфред - а тебе, женщина, пора подумать о том, как спасти свою голову - ведь после того, как ты подослала убийц к его матери, мой старший сын тебя ненавидит! - он закашлялся, а когда снова смог говорить, тихо продолжил. - В бухте возле Острого мыса тебя ждет корабль с десятком верных гребцов. Сам не знаю зачем, но я велел им дождаться тебя. Если сейчас ты поторопишься, то еще успеешь отплыть с отливом. В городе Ваалисе у тебя есть дом, где ты сможешь безбедно прожить до самой смерти - тебе хватит на это полученных от меня драгоценностей!
- Но неужели ты не пожалеешь Эрстана? - женщина отчаянно заплакала. Её слезы капали на неподвижно лежавшую на одеяле руку умирающего, обжигая ее, как огнем. - Ведь мальчик не знает другого отца! Он любит тебя, как родного! Неужели ты хочешь, чтобы он всю жизнь скитался по морям, как какой-нибудь пират?
- Твой сын был рожден не от простого землепашца, - медленно произнес правитель Островов. - Я спрашивал у многих людей и узнал, что твоего мужа, которого я убил двадцать пять лет назад, звали Эрсид рэ-Кор. Он был принцем - младшим братом императора Корсида рэ-Кора, но был сослан на побережье за попытку мятежа. Империя Тэра - богатая страна, там полно тучных пастбищ и прекрасных женщин. Я воспитал твоего сына воином, закалившим свой характер в набегах - так почему бы ему не попытать счастья там? Нынешний император, младший отпрыск Корсида, слаб - да и занял он престол не совсем законно - так почему бы двоюродному брату не попробовать оттеснить его от трона? Это будет вернее, чем спорить за власть с моим Винфредом, у которого железные руки!
Он с удовлетворением отметил, что супруга задумалась. Кажется, он наконец-то нащупал верную нить - и эта нить уведет мысли огненноволосой женщины от Островов. От Островов - и от его старшего сына. Богам ведомо, что ему давно следовало бы убить эту женщину - но Владыка Черных Скал любил свою пленницу и не хотел лишать ее жизни даже теперь, когда она отравила его старшую жену и пыталась оттеснить от власти законного наследника!
- Но у нас есть и другой сын - уж он-то был рожден от тебя, - без особой надежды произнесла Таэль. - Почему ты не хочешь, чтобы Гирт правил Островами? Он умен и сообразителен, хотя и молод, а при моей помощи мог бы стать великим правителем...
- Мы оба знаем, что мой младший сын - поэт, а не воин. Он может остаться на Островах, если захочет - Винфред любит своего брата и не причинит ему вреда...
Таэль в ответ лишь фыркнула. Поднявшись на ноги, она одарила лежащего на смертном одре мужа долгим взглядом - в котором он прочел и досаду, и сожаление, и даже нечто, напоминающее тоску. Возможно, она будет иногда вспоминать о нем без злобы - это было большее, на что он мог рассчитывать!
- Прощай, Уолфред, муж мой четвертый и нелюбимый, - произнесла женщина с рыжими волосами. Она резко развернулась, тряхнула головой, словно сбрасывая с себя путы постылого супружества, и, не оглядываясь, быстрым шагом направилась к дверям.
Владыка Черных Скал удовлетворенно прикрыл глаза. Отлив еще не закончился - а значит, огненноволосая успеет покинуть Острова прежде, чем он испустит дух и ставший новым Владыкой Черных Скал Винфред отправит погоню за убийцей своей матери. А ночью в проливах маленькому суденышку легко затеряться.
Лорсина, южное побережье королевства Сейнэ
Элисса капнула на руку ароматического масла и потерла ладони друг о друга, готовясь к массажу.
- Расслабьтесь и подумайте о чем-нибудь приятном, - велела она своему пациенту, нестарому еще мужчине, который после полученного им в кабацкой драке ранения потерял способность ходить.
- Например, о вас, - хихикнул пациент, обводя взглядом знатока соблазнительную фигурку Элиссы, которую не в силах был скрыть даже мешковатый наряд лекарки.
Девушка нахмурила свои соболиные брови. Она лечила этого больного уже не первую неделю, используя собственную методику, заключавшуюся в чередовании солнечных и морских ванн и массажа, и добилась ощутимых результатов - но шуточки пациента за это время успели набить ей оскомину.
Вообще-то, в Королевстве Сейнэ не очень жалуют больных и немощных людей - ибо они неспособны к труду. А какой толк от человека, который не может заработать себе ни на пропитание, ни на лечение? Однако Вальдес (так звали пациента Элиссы), оказался предусмотрительным парнем. Задолго до роковой драки он успел отнести в Королевский банк небольшой капиталец - который теперь давал ему возможность снимать домик на южном побережье страны, в маленьком солнечном городке, и пользоваться услугами приходящей кухарки и непатентованного лекаря. Впрочем, мужчина был прижимист и норовил рассчитываться за услуги не деньгами, а сомнительными историями и рассказами о зарытых им где-то несметных сокровищах.
Однако Элисса была из тех, кто скорее предпочтет ощутить тяжесть медяков в руках, чем груз лапши на ушах. Поэтому прежде, чем приступить к массажу, она строгим тоном поинтересовалась у пациента:
- Чем будете рассчитываться на этот раз, господин Вальдес?
- Историей о молодом принце, влюбленном в жену тирана. Это очень трогательная повесть. Я мог бы даже спеть ее потом для вас как балладу...
- Так не пойдет, - снова нахмурилась Элисса. - Балладу на хлеб не намажешь!
Вальдес искренне считал себя великим менестрелем, непризнанным талантом, и любил рассказывать, что был отправлен в изгнание из-за того, что осмелился влюбиться в жену императора. Однако Элисса подозревала, что на самом деле он влюбился в принадлежавшие жене императора драгоценности - и эта страсть оказалась для него поистине роковой. Чтобы избежать наказания за воровство, Вальдесу пришлось срочно бежать из Империи Тэра в соседнее королевство Сейнэ, где он столкнулся с прагматичными людьми, совершенно не ценящими высокое искусство. Девушка подозревала, что несчастный менестрель получил травму из-за того, что пытался петь свои песни в одном из трактиров на побережье, где торговцы собираются, чтобы обсудить свои сделки. Ясное дело, эти люди не захотели его слушать! Должно быть, поначалу посетители вежливо попросили поэта заткнуться, а когда он не внял их просьбам, в ход пошли кулаки. Один из ударов оказался слишком сильным - возможно, кто-то из нападавших отобрал у певца гитару, и удар по спине был нанесен именно ею... Так или иначе, но в итоге Вальдес оказался прикован к постели и теперь отчаянно скучал, будучи вынужден целые дни проводить в одиночестве.
