- Хорошо, вы получите свои пять медяков, меркантильная женщина! - пообещал Вальдес и мстительно добавил. - Но историю про принца Мартиана я вам все равно расскажу!
- Валяйте, - великодушно согласилась лекарка, приступая к своей работе. - Помнится, в прошлый раз мы остановились на том, что принц обманом победил императора и, женившись на его вдове, сам стал новым правителем - за неимением других претендентов на трон. Кстати, об этом даже написано у нас в учебнике истории - я проверяла, когда ходила в библиотеку...
- Но там не написано, как все было на самом деле! - с жаром произнес Вальдес и многозначительно умолк, ожидая вопросов. Не дождался и продолжил. - У императрицы была дочь, рожденная ею от первого мужа, императора Корилада рэ-Крина - невинное дитя, которое новый правитель отправил в древний лес, принеся в жертву мэллинам. Вот она-то и была настоящей наследницей престола!
- Но если она умерла, то какой смысл об этом говорить? - равнодушно обронила Элисса, сильными движениями растирая спину больного. - Узурпаторы всегда убивают детей предыдущего правителя, так уж у них, узурпаторов, принято - зачем ждать, когда детишки подрастут и попытаются воткнуть им нож в спину?
Вальдес сделал вид, что не расслышал последней фразы.
- "Если она умерла"! В том-то и дело, что Тиарджес рэ-Крин могла и не умереть!
- Да? Но как? Маленькая девочка, одна в лесу... Я думаю, ваш Мартиан просто придумал эту легенду про древних жителей леса, чтобы история красиво звучала - а сам убил несчастное дитя, да и прикопал где-нибудь в чащобе. Я бы именно так и поступила на его месте!
- Не пытайтесь убедить меня в вашей жестокости, леди Элисса - я знаю, что в душе вы добрая женщина! - куртуазно заметил Вальдес.
Но Элисса быстро перебила его:
- Так почему вы думаете, что девочка могла выжить?
- Я сам видел ее. А еще я видел мэллина. Да, сам, своими глазами, я видел одно из этих загадочных существ и говорил с ним посредством ментальной речи, сиречь мысленно.
- Правда? Должно быть, это было во сне, я угадала?
- Вы вправе подвергать мои слова сомнению, прекрасная Элисса, ибо у меня нет никаких доказательств, - но все происходило наяву. Я спасался от преследователей, пущенных по моим следам коварным императором Мартианом, который прознал о моем... моей любви к его жене. Я был вынужден скрываться в Великом лесу, раскинувшемся по берегам реки Иль...
Не переставая растирать спину больного, Лисса выслушала длинную историю о том, как Вальдес, заплутав в лесу, вдруг увидел перед собой девочку лет восьми, которая была поразительно похожа лицом на покойного императора Корилада. Но девочка исчезла прежде, чем он успел с нею заговорить, а потом к менестрелю из глубины леса вышла закутанная в плащ фигура, словно бы сотканная из тумана, и он услышал в своей голове чужой голос: "Следуй за мной".
- Это был мэллин, моя прекрасная госпожа, последний представитель древнего народа. Когда-нибудь я напишу балладу об этой встрече!
- Постойте, господин Вальдес! Вы сказали, что говорили с этим существом. Неужели весь разговор заключался в словах "Следуй за мной"? И вы ничего не спросили у древнего мудреца? Например, как продлить человеку жизнь? Или как излечить чахотку? Или, в конце концов, вы могли бы спросить у него, Солнце ли вращается вокруг Земли, или наоборот - наши ученые сейчас много спорят над этим вопросом. Ответ мудреца мог бы вас обогатить!
Вальдес помолчал, позволяя девушке высказаться, а потом со значением произнес:
- Я спросил у него кое-что другое - а именно, что ждет Империю Тэра в будущем. И знаете, что он мне ответил? - Менестрель выдержал театральную паузу, но вновь не дождался вопросов, и со вздохом продолжил. - Он ответил, что через тринадцать зим нашу землю ждут великие потрясения! Я подсчитал и вычислил, что это случится в тот год, когда принцессе Тиарджес исполнится двадцать один год! Вы понимаете, о чем я говорю? Принцесса достигнет совершеннолетия и заявит свои права на трон!
- И когда же это случится? - с ленивым любопытством поинтересовалась Элисса.
- В этом году, - пояснил Вальдес со всей важностью, которую способен сохранить человек, лежащий ничком на кровати. - Совсем скоро. Бесценная информация, если попадет в нужные руки, вы не находите?
- Да уж, можно заработать пару золотых, если вовремя поставить на принцессу, - фыркнула Лисса, накрывая спину пациента теплым одеялом. - Вот только кто будет принимать ставки, скажите мне? У нас тут, в Сейнэ, мало кого интересуют дела вашей далекой империи!
- Так неужели мой рассказ не стоил и пяти медяков? - жалобно протянул больной, когда Лисса выжидающе посмотрела на него, скрестив руки на груди. - Я раскрыл вам великую тайну...
- Вы поэт, а поэтам верить нельзя, - изрекла девушка. - Так где мои деньги?
- Как обычно, в мешочке под подушкой, - проворчал Вальдес. - Отсчитайте сами, сколько договаривались...
Возвращаясь домой от разговорчивого пациента, Элисса обратила внимание на темные тучи, собиравшиеся над морем, и машинально отметила, что ночью будет шторм. Хорошо бы все рыбаки успели к этому времени вернуться на берег!
Молодая лекарка была сиротой, и жила в доме у дядюшки, ежемесячно отдавая ему за кров и еду две серебряных монеты. Оставшиеся деньги девушка откладывала в старый чулок, мечтая когда-нибудь купить лекарский патент и открыть свою маленькую клинику. Но увы, по ее подсчетам выходило, что это случится еще очень не скоро - заработки врачевателя, не имеющего патента, в Сейнэ были традиционно малы.
Вот и сейчас, пересчитав свои сбережения, Лисса насчитала лишь два с половиной золотых - тогда как лекарский патент стоил все двадцать пять. Вздохнув, девушка спрятала чулок обратно под половицу, где был ее тайник. Затем она расчесала щеткой длинные черные волосы и приготовилась ко сну. На улице тем временем разыгралась настоящая буря - ветер с силой дул в окна, злобно завывая в печных трубах. Где-то у соседей хлопала на ветру забытая ставня. Подумав, что она все равно не уснет при таком шуме, девушка накинула шаль поверх ночной сорочки и тихонько спустилась на кухню, чтобы посмотреть, не осталось ли там от обеда какой еды - дядюшка был чудовищно скуп и предпочитал обходиться без ужина, приучая к этому и племянницу. Но сегодня он уехал по делам в соседний город, и никто не мог помешать Лиссе подкрепиться тем, что она найдет.
Ей не повезло - найти удалось только засохшую краюшку хлеба - по-видимому, она оказалась слишком твердой для редких дядюшкиных зубов, поэтому он и не взял ее с собой. Грызя зачерствевший хлеб, Лисса раздумывала над тем, как ей заработать побольше денег. Может быть, стоит поехать в столицу и попробовать поступить в университет? Правда, туда неохотно берут женщин, но если ей удастся выучиться на врача, то патент ей обойдется всего лишь в пять золотых. Весь вопрос в том, где жить во время учебы - из родственников в столице у нее был лишь дядя по отцу, однако она его никогда не видела...
Невеселые раздумья прервал какой-то новый звук за окном. Теперь к завыванию ветра добавились звуки, похожие на крики людей. Точно, кто-то кричал и звал на помощь. Потом с площади донесся тяжелый удар колокола. Раз, потом еще... Словно при пожаре! Но какой может быть пожар во время дождя? Может быть, это молния ударила в чей-то дом?
Крики становились все громче, и Лисса выбежала в холл, заставленный старой мебелью. В их дом кто-то отчаянно ломился, так что старая дверь дрожала под ударами и рывками. Когда девушка хотела ее открыть, желая узнать, что случилось на улице, и не нужна ли помощь лекаря, проржавевшие петли не выдержали, и дверь распахнулась так резко, что Элисса едва успела отскочить. В тот же миг в дом ворвалось сразу несколько человек с разбойничьей внешностью. Первый из них, высокий широкоплечий мужчина в одних штанах, с косынкой, повязанной на выгоревших на солнце волосах, держал в руке обнаженный меч. Окинув холл быстрым взглядом, и не увидев никакой опасности, он весело крикнул своим друзьям:
