Айлин оказалась молодой богатой вдовой, но теперь, наученная горьким опытом, она решительно отказывала всем претендентам на ее руку и сердце. Впрочем, их было не так уж и много - после смерти рэ-Дира кто-то пустил слух, что сам император дал приказ устранить графа, ибо воспылал чувствами к его молодой жене. Репутация тайной любовницы императора сыграла Айлин на руку - теперь мало кто решался к ней посвататься. Сейчас, после смерти императрицы, слухи об их связи поползли с новой силой - и только начальник службы имперской безопасности достоверно знал, что это неправда.
Граф рэ-Колль встретил сестру тёплой улыбкой. Она была одним из немногих людей, в присутствии которых ему не было нужды надевать маску холодного и бездушного служителя короны. Рядом с младшей сестрой суровый глава Службы Имперской безопасности становился обычным человеком. Ей он мог доверить свои тревоги и сомнения, которыми никогда не стал бы делиться с другими людьми.
Поднявшись из-за массивного дубового стола, за которым он работал, Мирт подошел к вдовствующей графине и легонько поцеловал ее в щеку:
- Ты выглядишь обеспокоенной, Аля! Что-то случилось?
- Девочки обнаружили новый тайный ход, - устало произнесла молодая женщина, опускаясь в свое любимое мягкое кресло в углу.
- Ну что ж, теперь они знают о секретных ходах во дворце почти столько же, сколько и я, - неуклюже пошутил граф рэ-Колль и протянул руку к витому шнуру, служащему для вызова прислуги. - Я прикажу, чтобы тебе подали кофе и печенье. Или ты сегодня предпочитаешь горячее молоко?
Айлин скривилась, как будто ей в рот попало что-то кислое:
- Сегодня я не хочу ни того, ни другого, и не надо никого звать! Мирт, ты слишком легкомысленно относишься к происходящему, - принялась она распекать брата. - Об этих лестницах в стенах никто не должен был знать. Это слишком опасно! Особенно сейчас, когда император пребывает в болезни...
- В запое, ты хочешь сказать, - с кривой усмешкой поправил ее брат. - Давай будем называть вещи своими именами, сестрёнка! Наш дядя пьет горькую - но с ним это случалось и раньше. Рано или поздно ему это надоест, и он вернется к своим обязанностям. Не стоит так сильно из-за этого волноваться...
Айлин отвернулась и уставилась в окно, чтобы скрыть подступающие к глазам слёзы. Однако Мирт почувствовал ее состояние. Опустившись на ковер рядом с креслом, он взял руки сестры в свои. Ладони молодой женщины были холодны как лёд.
- Аля, тебе не надо переживать из-за дяди, - он искренне хотел утешить сестру, но у него это плохо получилось.
- Ты хочешь намекнуть, что есть и другие поводы для беспокойства? - переспросила она, резко поворачиваясь к брату. Их взгляды встретились. Фиалковые глаза Айлин пытливо всматривались в зеленые глаза Мирта, пытаясь прочесть в них то, что его беспокоило.
- Да, - мужчина первым отвел взгляд.
Поднявшись с пола, Мирт взлохматил свои рыжие волосы, которые по дворцовой моде убирал в хвост, и принялся расхаживать по кабинету, как он всегда это делал, когда пытался решить какую-нибудь загадку.
- Теперь моя очередь спросить: что случилось? Пожалуйста, будь со мною честен, Мирт!
Её брат вздохнул.
- Я не хотел тревожить тебя раньше времени, но...
- Но что?
- Это касается Джесс.
Мирт снова тяжело вздохнул - он не мог обойтись без вздохов, если речь заходила об их непокорной старшей сестре. Джесселин рэ-Марис уже восемнадцать лет безвылазно жила на побережье, в огромном поместье, оставшемся после мужа, воспитывая их единственного сына. За все эти годы она ни разу не появлялась при дворе. Более того, Джесс игнорировала все попытки императора помириться с ней, а когда Мартьен однажды сам попытался приехать к ней в поместье, леди рэ-Марис велела запереть двери старого замка перед его носом и поднять подъемный мост. Любому другому подданному короны такая выходка стоила бы головы - но Мартьен любил свою названную племянницу, и чувствовал перед ней вину, поэтому дерзкое поведение сошло графине с рук. Император лишь объявил во всеуслышание, что леди рэ-Марис тронулась разумом.
Айлин тут же забеспокоилась:
- Что с Джесси? Она не заболела?
- Нет. Все гораздо хуже. Сегодня мне на стол лёг донос... - и Мирт сжато пересказал младшей сестре содержание секретной бумаги. - Поверь, у моего осведомителя есть все основания полагать, что Джесс готовит мятеж, - подытожил он. И тут же воскликнул, увидев побелевшее лицо сестры. - Что с тобой, Аля, тебе нехорошо? Дать тебе воды? Или лучше бренди?
- Все в порядке, спасибо, - сделав несколько глотков, молодая женщина отставила недопитый стакан в сторону.
Поднявшись с кресла, она на нетвердых ногах сделала несколько шагов к окну и тяжело облокотилась на подоконник. Несколько минут Айлин безучастно смотрела на темные силуэты деревьев в дворцовом саду и на огни города далеко внизу. Наконец молодой женщине удалось справиться со своими чувствами, и она снова повернулась к брату:
- Что ты собираешься делать, Мирт? Ты обязан сообщить императору об... об измене, - голос Айлин против воли дрогнул.
Граф рэ-Колль помолчал. Как и сестра, он был обязан своему названному дяде всем - должностью, титулом, положением в обществе. И до сегодняшнего дня Мирт ни разу не предал доверие, оказанное ему императором, когда тот предложил ему, тогда еще совсем молодому парню, взять на себя заботы о безопасности Империи. Но и Джесс была для него больше, чем просто старшей сестрой! Когда их родителей не стало, Мирту было семь лет, а Айлин - пять. Тогда Джесс в полной мере заменила им мать. Оказавшись без крова во время гражданской войны, они, дети, были вынуждены работать в старых рудниках наравне со взрослыми. И если бы не забота тринадцатилетней Джесси, которая отдавала младшим последний кусок хлеба... Возможно, они вообще не выжили бы тогда!
- Я должен вначале сам с ней поговорить, - наконец хрипло произнес Миртус. - Я поеду в Марис и попробую объяснить нашей сестре, какую страшную ошибку она совершает. Она должна отказаться от своих преступных затей - если не ради себя, то хотя бы ради своего сына, которого она обожает!
- Маленькому Кордиану уже исполнилось восемнадцать, - задумчиво произнесла Айлин, что-то прикинув в уме.
- "Маленькому"! - фыркнул Мирт. - Да он на год старше кронпринца! Но из-за своей матери так и не был представлен ко двору...
- ...и не принес присягу на верность императору, - продолжила мысль брата Айлин. - Наверняка Джесс заморочила ему голову страшными сказками о том, что Мартиан его ненавидит - хотя на самом деле все обстоит ровно наоборот! Послушай, Мирт, ты любой ценой должен привезти мальчика в столицу! Даже если для этого тебе придется применить силу! Мы слишком долго потакали капризам нашей сестры - вместо того, чтобы забрать у нее сына и самим заняться его образованием. Ведь он - граф рэ-Марис! Это он, а не его мать - настоящий владелец всех этих огромных земель! Джесс воистину потеряла разум, если пытается использовать своего ребенка в борьбе с императором! Но когда мальчик окажется в столице, и познакомится с Его Величеством, пелена ненависти должна спасть с его глаз!
- Если только наш дядя при встрече не будет пьян как сапожник, - хмуро заметил Мирт.
Айлин непроизвольно вздрогнула:
- Тсс, ты не должен так говорить о государе!
- Но что поделать, если это правда, Аля? - жестко оборвал ее брат. - Мартьен лелеет свое горе - и его можно понять, ведь всем нам приходилось терять близких. Но он забыл, что он не просто человек, он облечен властью над огромной страной и несет ответственность перед людьми! Я уверен, что рано или поздно нашему дяде наскучит пьянка, и он вернется к государственным делам, - но за это время он может потерять сына! Лэймар избалован до крайности, его речи уже сейчас внушают тревогу...
- Ты говорил с Его Величеством об этом?
- Я пытался, - Мирт устало потер виски. - Я говорил дяде и о беспутном поведении его наследника, и о прямых угрозах, которые Лэймар отпускает в адрес отцовских сановников... Но Мартьен твердит лишь одно: что мальчику надо перебеситься, что он так выражает свое горе из-за смерти матери...
