– Что ж, – сказал Светлан. – Если вправду так, спасибо Бифу за наш мирный сон. Как представишь каменных или железных командоров, слоняющихся по этим комнатам… Бр-р-р! А место впрямь показалось мне замороченным – я-то грешил на свою мнительность. Наверно, и подобающие байки тут запасли?

– Как же без них, – подтвердил Артур. – Проблема в том, что легенд слишком много, – не знаешь, какую выбрать. За прошедшие века здесь стряслось много всякого, на все вкусы. Утверждают, будто крепость сию выстроил первый граф, коему тогдашний король пожаловал Междуречье вместе с титулом. Прежний-то замок де Бифов еще тогда пришел в ветхость.

– Бедный, и не надорвался же! – проворчал Светлан, укладывая ноги на пуф, придвинутый к самому камину. – Соседи-то помогали чем: каменюки там поднести, раствор замесить?..

Почему-то ему нравилось ощущать подошвами огонь, заряжающий напрямую энергией, до странности похожей на магию. Глянув на богатыря, и Лора протянула ноги к пуфу, будто невзначай коснувшись его ступни своими, умилительно изящными на таком фоне. По-видимому, для нее похожим источником Силы служил сам Светлан. Или Лоре просто нравилось его трогать. Ну бывают же у девиц извращенные вкусы?

– С тех пор ни один правитель Междуречья не умер своей смертью, – продолжил Артур, старательно шлифуя перси своей мечты, воплощаемой в глине. – Причем, как ни грустно, очередного графа почти всегда отправлял за порог кто-нибудь из ближней родни.

– Ну, здесь это скорее норма! – заметил Светлан, вспомнив хронику дома де Кюси – в изложении Анджеллы. И беднягу Филиппа, ее номинального отца, прикончил не кто-нибудь, а родной племяш. – Королевство-то у вас сказочное, – прибавил он, – но вот люди… в большинстве… Как видно, спустились мы с одних деревьев.

– Увы, мой друг, – согласился король. – На человечью натуру чудеса не влияют. Отличия лишь в разбросе качеств. Если у нас герой, то без упрека, а уж если злодей…

– … то фантастический, – заключил богатырь. – Чтоб, значит, не скучно было. Хотя тут можно и поспорить…

– Что, прямо сейчас? – осведомилась Лора.

– Да, – спохватился он. – Так что там с нашими призраками?

– С Бифовскими! – прыснула Жанна.

В этот момент из спальни вкрадчиво выскользнула кобрис – не запылилась. Вот тоже бродячая тень… правда, вполне живая.

Потянувшись, Светлан налил в миску тягучую жидкость, густо замешанную на сахаре (видимо, здешний аналог сгущенки), и поставил на пол – чтобы не приучать киску к столу. Приблизившись, Агра стала принюхиваться, осторожничая по обыкновению всех котов.

– Может, туда валериана бухнуть? – проворчал Светлан. – Я понимаю, что ты не медведь… Итак, мой король?

– Словно бы злой рок тяготеет над родом де Бифом, – начал Артур свою ночную страшилку.

– Рок, ну конечно! – не сдержался Светлан. – В быту именуемый жаждой власти. А если приплюсовать к нему алчность и завистливость… Ладно, извини – постараюсь больше не встревать.

– И меньше – тоже, – шепнула ведьма и показала ему розовый язычок. – Си-ир!..

Он лишь вздохнул. Да что ж у них, у обеих, столь сахарные уста – так и тянет прильнуть. Крепись, богатырь… импотентом станешь.

Вот короля, без оглядки устремленного к единственной цели, было не пронять сторонними соблазнами. Как и не сбить с повествовательной стези, когда он уже набрал инерцию.

– Если подсчитать, – продолжал он, – сколько жутких убийств произошло в стенах этой твердыни… в детали тут лучше не вдаваться…

– Да уж пожалуйста! – опять влезла ведьма, видно, истомившись сидеть без движения.

Светлан показал ей кулак – в ответ шалунья звучно чмокнула воздух, выставив сочные губки в его сторону. Ох, уж эти губки… черт…

Ощутив, как в его щиколотку вжимаются скульптурные пальцы Лоры, он подавил желание облизнуться и, переведя взгляд на нее, пару раз хлопнул ресницами, изображая невинность: дескать, ни в чем осудительном не замешан и никакие блудливые помыслы в его голову (или куда?) не залетали. Усмехнувшись, силачка покачала головой – уж она мужчин знала отлично: такие самцы!.. На что Светлан лишь повел плечом: что ж поделать? Мы с этим боремся – в меру сил и разумения… чаще-то проигрываем, понятно. А нечего искушать, ясно? Ну зачем вы такие красивые?

Если Артур заметил их пантомиму, то виду не подал. Да и реплики Жанны, давно ставшие привычными, ему не мешали.

– Чего только ни вытворяли со злосчастными графами, – повел он дальше. – Их сбрасывали с башен, поднимали на копья, закалывали во сне. В них загоняли стрелы, превращая в подобия ежей, им заливали в уши отраву или свинец…

– О господи, – содрогнулась Жанна.

– А одного де Бифа даже сожрал огневик…

– С кровью или хорошо прожаренным? – не смолчал уже Светлан.

– … и затем бесчинствовал долго, нагоняя ужас на Междуречье. Пока не встретил смерть вблизи Тьена, главного города графства.

– Награда нашла героя, ну да.

– После чего тамошние горожане долго разгуливали индюками, похваляясь отвагой и обучая приезжих тонкостям охоты на чудовищ. Но забавнее всего, что дракон-то издох сам – от старости или болезни.

– А, это знакомо, – кивнул Светлан. – У нас тоже полно любителей делиться опытом, как свергать тиранию и добиваться свободы… после того, как темницы рухнут сами.

– Судьба же здешних графинь, увы, была еще печальнее, чем у мужей. Зависеть душой и телом от таких деспотов…

– А за близость к власти надо платить! – неожиданно сказала Жанна. – Хотя вряд ли у этих гусынь имелся выбор. Разве сбросить с себя парчу, побрякушки, оседлать суковатую метлу и – воспарить, нагой и вольной!.. Но у кого на это хватит духа?

– Помимо духа, нужен талант, – заметил Светлан. – Впрочем, ты и сама похвалишь себя… лучше всех.

– Как бы то ни было, пресловутых скелетов в шкафах расплодилось тут сверх всякой меры, – снова заговорил Артур, машинально бросив взгляд на объемистую нишу, прикрытую плотной шторой. – Не удивительно, что обитателям Стронга то и дело видится странное. А время от времени и происходит: необъяснимые исчезновения, непонятные смерти, странные болезни, беспричинные умопомешательства…

– Ну, под эту лавочку можно списать пакости и вполне живых!

– Скорее всего, так и делалось, – подтвердил король. – Но не во всех же случаях? Кстати, безумие – фамильный недуг де Бифов. Редко кто из них избежал сумасшествия в той или иной форме.

– Вот это как раз понятно, – сказал Светлан. – На войне год за два, говорят, – а Бифы из нее не вылазят. Я уж не говорю об инцесте, которым здесь, похоже, грешат едва не все, и об их склонности к излишествам, выдержать которые способен разве богатырь. Ну попробуй отучить Бифа от обжорства!.. Это сделалось тут народной забавой: кто больше слопает.

И он с неодобрением поглядел на кобрис, будто не сам же подверг ее соблазну. Распробовав сгущенку, Агра запустила длинный язык, порция за порцией переправляя лакомство себе в рот. Как бы ей не стало худо с непривычки!.. Хотя коты в этих делах берут пример с древних римлян: чуть заподозрят неладное – сразу извергают обратно. (Или, наоборот, те брали пример с котов?)

– И это тоже, безусловно, – не стал спорить Артур. – Но опять-таки, обычными причинами не объяснить всего. Поверь, здесь и до тебя хватало скептиков – на прежних позициях не остался ни один… из выживших.

– Призраков опасно недооценивать, – согласился Светлан. – Один такой уже бродил по Европе – до сих пор аукается. И с Пауком еще будет мороки!.. Ладно, а чем заняты местные жрецы? – спросил он. – Почему не изгонят эту нечисть?

– У вас читал притчу про короля, – усмехнулся Артур, – приказывавшего солнцу садиться как раз в ту минуту, когда начинался закат. Вот и церковники вроде того мудреца: подбирают себе задачи по силам. Одно дело объявить ведьмой деревенскую знахарку и с помпой спалить ее на костре, совсем другое – сцепиться с настоящими, матерыми призраками, кои сами способны изгнать из крепости кого угодно. То есть, возможно, сперва и были попытки, но к хорошему не привели. Во всяком случае, ныне наши ревнители в темное время не покидают чертогов церкви, держа круговую оборону до утра. Исключая разве епископа, смелого до безрассудства или…