Скажем, разведка у нас налажена… более или менее. Летуньи-ведьмы здорово выручают тут, заодно обеспечивая связь. При острой надобности смогут и перенести одного-двух… хотя Георг с этим управится лучше. А теперь и наземный скоростной транспорт нарисовался – правда, трофейный. И с богатырями стране подфартило, чего скромничать. Такая команда!..

Но вот чем может помочь Канал? Да, он подпирает наши тылы. Уж с ним королевству не грозят эпидемии, голод – к счастью, лекарства и продукты Канал пропускает без проблем. Той же картошкой можно завалить здешний люд – без всякой Америки. А к ней маис, шоколад, коф-фе, табак… тьфу, мерзость!.. Хотя кто знает его, этот Канал. Может, как раз заморские продукты он не захочет пускать. Эдакий патриот… европейского засола.

А почему, собственно, мы считаем Канал пристегнутым к одной точке? Точнее говоря, к двум: ведь в первый раз меня забросило к лесному озеру, до которого от логова Паука не один десяток километров. Стало быть, хотя бы с этой стороны Канал имеет немалый люфт – возможно, не одну сотню верст… или тысячу. И это самодостаточная система, вовсе не требующая сторонней подпитки. Черт знает, где Канал черпает энергию, – скорее всего, кормится от разницы потенциалов двух миров, сказочного и моего. Но раз уж я, по милости Паука, так завязан на Канал, почему не попытаться им управлять… хоть немножко. Тогда не придется тратить часы на дорогу. А если удастся и самому припасть к источнику… магии, да? Вот тогда я впрямь заделаюсь колдуном – не по крови, по возможностям. И в нынешних делах это совсем не лишне. Вдобавок, и Анджи перестанет бояться себя, распознав во мне такого же странника… в смысле, чудика… И тогда у нас опять все наладится.

Господи, мне ли роптать на судьбу? – вздохнул Светлан. Целый год счастья!.. А многим ли везет хотя бы на день?

Итак, Канал, да… Дело за малым: научиться управлению. Паук же справлялся с этим, судя по всему. Правда, он заварил эту кашу, стоял у истоков… Ну так моя-то задача намного проще?

В этот момент Лора зашевелилась, распахнула ресницы. Глаза у нее были удивительные: чистый фиолет. Разве такие бывают у людей?

– Все думаешь? – спросила девушка, улегшись щекой на его грудь. – Мыслитель!

– Любуюсь, – ответил он. – Если тебя поставить на постамент, вполне сойдешь за бронзовую статую, даже красить не надо. Кстати, у меня уже была приятельница-статуэтка. Только золотая и намного миниатюрней.

– Возможно, это связано, – предположила силачка. – Под мои объемы труднее набрать золота. И в сражении бронза не так притягивает взгляд.

Все-таки насколько проще с людьми, лишенными комплексов. В своей привлекательности Лора не сомневалась, а потому ее не обижала чужая сдержанность. Удивляла – да. Но агрессии не вызывала, слава богу. Каковы бы ни были мотивы отказа, мужчина тут в своем праве.

– Послушай, сладкая, – сказал Светлан. – Я не собираюсь выпытывать, зачем ты проникла в здешний мир. Но раз ты здесь – значит, должна смыслить в этих переходах.

– Разве? – усмехнулась она. – А много ты смыслишь в рогачах?

– Все же побольше тех, кто их еще не видел. И уж советоваться с такими смысла нет.

– Тебе нужна стенка, да? – сообразила Лора. – Чтоб упражняться на отскоке?

– М-м? – удивился он. – Вы что, тоже любите играть в мяч?

– Зачем? Просто таким способом наши чародеи оттачивают умение метать огненные шары.

– Плазму, что ли? Представляю, какой должна быть стена!..

– Магическая, конечно. Так ведь на то и чародеи.

– Вот с них и начнем, – решил Светлан. – Точнее с их способности влиять на людей. Но ведь не на всех, верно?

– А для чего, по-твоему, нужны богатыри? Чтобы поставить предел могуществу магов. Иначе что помешало б им захватить планету? И обратить ее затем в руины, сражаясь между собой за власть.

– Занятная трактовка. Выходит, богатыри потребны человечеству для выживания? Уж не оно ль и порождает героев, когда доходит до края, – как бы защитная реакция. И черпают они свою силу из народа, так?

– Наверно, – повела плечом Лора. – Не зря ж им плевать на власть, богатство, роскошь. И пустая слава богатырям ни к чему – боги не люди, их не обманешь.

– Ага, – сказал он, переваривая новый тезис. – Ну, до ваших богов еще дойдет черед – пока и без них мороки хватает. Сейчас мне интересней, почему на богатырей не действуют чары. С чего они такие непрошибаемые?

– Так сила ж не в одних мускулах. Иначе много б ты стоил даже с такими глыбами – любой великан смял бы в момент!..

– Ну понятно, одной физикой это не объяснить. Выходит, истоки в… гм… душе?

– В духе, – хмыкнула девушка. – Богатырском. От него сила. И плоть, – она с удовольствием оглядела обоих, – как у нас.

– А дух – от народа. – Светлан рассмеялся. – Класс! Я-то всегда сторонился больших компаний…

– А тут не ты решаешь. И разве люди ошиблись с выбором?

– Ладно, оставим. Вопрос, собственно, вот какой: может ли маг все-таки зацепить богатыря? Ну хоть как-то?

– Напрямую – нет. А вот если маг разродится чудом, которое будет жить без его поддержки, то тут удаются всякие сцепки.

– Вот! – обрадовался он. – Уже ближе. Но если такая конструкция действует на богатыря, то, наверно, и он способен на нее влиять?

– Если очень постарается, – кивнула Лора. – И захочет. Вообще-то богатырям ни к чему чары.

– Так ведь хорошего не бывает много!

– А я о чем? – подхватила она и сильной ладонью провела по его животу – вниз. – Ну?

– Не-а, – отказался Светлан. – Как говорится, ничего личного – дело не в тебе. Но сердечные раны не зализывают вдвоем.

– Разве?

– По крайней мере, это относится ко мне – за других не поручусь. Да и какое мне дело до них!

– Здешние люди такие странные, – сказала девушка. – Такие… – Она замолкла, подыскивая слово.

– Целомудренные? – подсказал Светлан с ухмылкой.

– Фальшивые. Тут занимаются тем же, что у нас, но делают это с такой оглядкой и так… уныло. Не понимаю! Объявить позывы естества грязью, чтобы затем влезать в нее по уши… Больные они, что ли?

– Это зовется ханжеством, – пояснил он. – Когда на виду благостные песнопения и трудовой энтузиазм, а вот за фасадом… Слишком часто нами руководят импотенты. Хотя есть и похотливые ничтожества, которые сами-то не упустят случая, но другим запрещают настрого, страшась конкуренции. И когда к власти приходит недомерок… Не приведи бог!

– Скажи, а с чего тебя заботят эти… сцепки? Неспроста ж?

Не удержавшись, Светлан запустил пальцы в ее медные локоны, провел от лба к затылку, точно граблями. Ах, какая!.. И Лоре это понравилось – зажмурилась по-кошачьи, даже мурлыкнула чуть слышно.

– Как догадываешься, я тоже пришлый, – ответил он. – И забросили меня сюда против воли, через некий проход, созданный Пауком. Теперь-то мы используем Канал на полную, мотаясь по нему туда-сюда, благо в моем мире много полезного…

– А-а, – сообразила Лора. – Та самая Преисподняя!.. И каково там?

– Магии еще меньше, чем здесь, зато техника – на высоте. К примеру, летать у нас может любой, не только ведьмы, а болтать друг с другом через всю планету доступно даже детям. Уж в этом – полная свобода.

– При случае свозишь?

– Почему нет? Вот устраним нынешний кризис…

– Значит, Паук сдох, а Канал остался, – резюмировала девушка. – Как и говорила, да?

– Я заметил.

– Тогда от тебя к Каналу должна тянуться нить.

– Почему ж я не ощущаю ее?

– Потому что не вглядывался в себя пристально. Слишком многое отвлекает снаружи. Тебя бы на год в отшельники…

– Хох! – испугался Светлан. – А других способов нет?

– Понимаешь, ты слишком сильный. Вот если б тебя прижало так, что не спастись… Ну, тогда, может быть…

– А может и не быть, да? Вот так же учили плавать морских свинок, запамятовав, что вообще-то они – «заморские». И очень удивлялись, когда те тонули.

– Богатырям ли страшиться риска? – поддела Лора.

– Да я ж не всамделишный батыр – так, по недоразумению и на безрыбье…