Северус попытался пытаясь скривить губы и привычно отвернуться, но Лили не позволила, вцепившись в рукав его мантии, заставляя остаться на месте.

- Северус! Я уже говорила тебе это и говорю снова, давай...

- Нет, Лили! - покачал он головой. - Ты не понимаешь! Я не хочу видеть тебя среди нас, но мне самому этот круг вполне по душе.

Слова его наскакивали одно на другое, будто он боялся, что Лили снова его перебьёт.

- Многие из так называемых Вальпургиевых Рыцарей выбрали Лорда потому, что желают власти, неуязвимости и хороших денег. А знаешь, почему его выбрал я? - Северус наклонился вперёд, хищно нависая над Лили, и снова в голове её возникли образы мрака, горгулий, заброшенных кладбищ и парящих в небесах вампиров. - Потому что Тёмная Магия и Тьма влекут меня сами по себе, потому что мне это интересно. Слышишь?! - сжал он руки на предплечьях девушки с такой силой, что наверняка оставил на них синяки. - Мне интересно изучать грязь. Интересно рассматривать человеческих мусор, особенно когда он столь разнообразен.

- Это отвратительно, Северус. Видит бог! Но я люблю тебя и таким. Плохим и хорошим, жестким, даже злым - я всё равно люблю тебя! А ты раз за разом делаешь мне больно, жестоко меня отталкивая. Зачем? Ведь я же знаю, что не безразлична тебе? Почему ты это делаешь? Ты не спасаешь меня своим отказом, Сев! Ты меня губишь.

Северус не сводил взгляда со взволнованного лица Лили, по которому слезы, как она не старалась их удержать, всё же прочертили влажные дорожки. Привычный скептицизм, большими буквами написанный на тонком птичьем лице, испарился. Северус словно бы постарел, будто перед ней стоял не семнадцатилетний мальчишка, а мужчина за тридцать.

Он выглядел скорбно. И эта скорбь удивительно шла к нему.

- Чтобы я теперь не ответила твоему Тёмному Лорду, я обречена, Сев, - продолжила Лили. - Скажу 'да' - я не смогу быть такой, как вы, и он меня уничтожит. Скажу 'нет' - он сделает тоже самое. Я обречена. Теперь это вопрос времени. Так почему оставшееся время нам не быть с тобой вместе?

Пришёл черед Северуса бессильно сжимать кулаки и опускать глаза.

Она слышала, как судорожно втягивает он в себя воздух.

Потом его ледяные пальцы зарылись в её огненные кудри, приподнимая их на затылке, отчего по шее побежали мурашки. Под щекой Лили ощутила грубое прикосновение сукна его мантии, когда Сев прижал её голову к своей груди.

- Ничего не бойся. С тобой ничего не случится, Лили. Обещаю, - прошептал он. - Пока в моем теле останется хоть капля крови, я не позволю ни Темному Лорду, ни самому Сатане навредить тебе.

Лили ощутила тёплое дыхание на своей макушке, когда Сев легко, почти невесомо коснулся губами её волос и тут же порывисто отстранился.

- Скажи! Скажи мне, что любишь меня, Сев! - попыталась Лили удержать его за руку.

Но он, освободившись, отступил, вновь став недосягаемым, как луна.

- Поправляйся, Лили. Спокойной ночи.

Лили смотрела, как он шел по узкому проходу между кроватями, стремительно и легко, будто летел.

Его мантия едва поспевала за ним, взвихряясь и клубясь у ног, как туча на вершине горы, готовая вот-вот разразиться бурей и молниями.

Поражение

Недавние обильные снегопады сменились оттепелью с проливными дождями, шквалистым ветром и слякотью, из-за чего окрестности Хогвартса превратились в одно сплошное непроходимое болото. Сверху снег местами ещё выглядел белым и пушистым, но стоило ступить, ноздреватая корка расступалась под ногой, и неосторожный путник погружался в жидкую муть грязных кристаллов и талой ледяной воды чуть ли не по колено.

Ветер сутки напролёт раскачивал измученные деревья и выл, точно раненный зверь.

В такое время особенно ценишь крышу над головой и защиту стен, покинуть которые даже острая необходимость не всегда способна заставить.

После уроков Лили проводила время в библиотеке, готовясь к предстоящим зачётам и экзаменам. Рассчитывать на снисходительность преподавателей ей не приходилось, и нужно было знать предмет досконально, потому что 'Ниже ожидаемого', впрочем, как и 'Выше', Лили категорические не устраивало. Ей нужно было не меньше, чем 'Превосходно', меньшим её далеко не скромные амбиции удовлетворяться не желали.

После того, как Лили вышла из лазарета, Джеймс не досаждал ей вниманием. Он распределял своё время между Орденом и квиддичем.

Оставалось только определиться с тем, радует Лили это или огорчает?

Одно не вызывало сомнений - взгляды, которыми одаривала Джеймса чистокровная, богатая красавица Дорказ Медоуз, Лили злили. И не мало. Не радовало так же и то, сколько времени Поттер и Медоуз проводили вместе.

Сколько раз Джеймс пытался изобразить заинтересованность другими девушками? Лили только посмеивалась. Она уверенно чувствовала себя на пьедестале, на котором держал её его же неизменный интерес.

А вот теперь смеяться как-то расхотелось...

Любовь Джеймса Лили воспринимала как нечто само собой разумеющееся, как данность, что-то раз и навсегда обретённое. И только теперь медленно подходила к осознанию того, что всё не так. Однажды Джеймс Поттер возник в её жизни, быстро и стремительно. Когда-нибудь, он так же быстро и стремительно может её покинуть.

Грустно...

Когда подружки пробовали поинтересоваться, какого дракла взрывастого Поттер ни на шаг не отходит от Дорказ, они же, вроде, как пара с Лили, она только пожала плечами.

А что ещё она могла ответить?

- Все мужики - козлы, - безапелляционным тоном отрезала Мэри. - А Дорказ ведёт себя просто как... словом, неприлично.

Хотелось бы согласиться, но на самом деле ничего неприличного Дорказ Медоуз себе не позволяла. Она была настоящая леди из аристократической семьи с классическим воспитанием со всем отсюда вытекающим.

Будь она неладна, эта Дорказ Мерруз, с её роковой, темной, южной красотой. И умница, и красавица, и воспитана, и волшебницей сильная. Ну куда не кинь, о чём не заговори, всюду она не только не уступала Лили, но превосходила её.

По мнению подруг, (и Лили была с ними согласна), Дорказ куда больше подошла бы Сириусу Блэку, чем Джеймсу Поттеру. Было что-то в этих двоих чистокровных магах, кому, казалось бы, прямая дорога в Слизерине, но они почему-то предпочли Гриффиндор, общее. Что-то, что заставляло объединять их в сознании в одно целое.

Но так или иначе, а Дорказ выбрала не Сириуса. Она выбрала Джеймса.

Лили грустила.

***

Квиддичный матч состоялся в первую декабрьскую неделю.

В прошлом году команда Гриффиндора осталась без Ловца и единогласно было решено, что Ловцом станем Джеймс, который с первого курса вместе с Сириусом был в команде Охотником.

Оттепель так же быстро миновала, как и наступила, сменившись небольшими минусовыми температурами.

Лили с подругами расположились на предпоследней сверху трибуне. Отсюда игроки были видны, как на ладони.

Марлин и Дорказ устроились неподалеку. Лили краем глаза видела, как черноволосая красотка почти по-хозяйски помахала рукой Поттеру.

- Сборная Гриффиндора! - зазвучал над полем голос комментатора, многократно усиленный заклинанием Сонорус. - Поттер, Блэк, Подмор, Вэнс, Боунс, Гордон, Белл! -выкрикивал он их имена.

Лили вместе с подругами подняли плакат с ярким изображением летящего золотого снитча и развевающегося над ним, алого с золотым, гриффиндорского шарфа, похожего на язык пламени на ветру.

'Победа за Львами!', - утверждала надпись на плакате.

- Мы непременно, непременно победим! - подпрыгивала на месте от нетерпения фанатичная Мэри.

- Непременно! - поддержала её Дороти. - У нас же Джеймс! И Сириус! И вообще, на Гриффиндоре учатся самые смелые и отважные!

- Ура! - взорвались трибуны.

Все вокруг так оглушительно орали, как будто победа целиком и полностью зависела от силы глотки.