— Стой смирно и не дёргайся, — предупредил меня Влад. — Пора.

Волк, что сидит по правую руку от мужика ощетинился, и сделал шаг, а потом неожиданно остановился, как будто наткнулся на препятствие. Глеб и Полина воспользовались замешательством и бросились в атаку. На моих глазах, мужик в диком прыжке обратился в оборотня, а одежда, что была на нём, разлетелась в клочья. Началась настоящая бойня. Я, как-то наблюдала, как грызутся псы, но эта битва во сто крат ужаснее. Мои глаза затуманились, и я стала медленно опускаться на землю, покрытую белоснежным ковром, а ещё через мгновение, тёмный силуэт слева от меня, нацелился на Влада, как будто в затяжном прыжке, словно в замедленном кадре — это волк. Вот он обнажил клыки. Он уже так близко.

Говорят, что выбор есть всегда и не надо прежде времени отчаиваться. Выбор есть лишь тогда, когда есть выход, а если его нет, то и выбирать не из чего.

С реакцией кошки я выпрямилась, чтобы защитить Влада и встретила острые клыки, которые вонзились в мой бок. Я услышала мерзкий хруст — это мои рёбра трещат под острыми клыками оборотня.

Белый снег и капли крови — это так красиво. Я вижу, как падает огромный зверь, кто-то из стаи, а может Глеб, или Полина. Нет, не могу разглядеть. Где-то рядом звучат выстрелы, скулят псы, рычат оборотни, кричат люди, но меня это больше не заботит — всё кончено. И только голос любимого ещё на миг задержал меня в этом мире.

— Виктория, нет…

Темнота. Покой.

Ярко алые пузырьки пляшут перед глазами — вверх-вниз, вверх-вниз. Эта картинка повторяется снова и снова — ни одной мысли, только движение пузырьков имеет значение.

Пробовала запустить их в обратном направлении — влево-вправо, но ничего не вышло. Однообразная, монотонная реальность, длилась целую вечность, пока на смену надоедливым пляшущим пузырькам не пришёл мрак — тяжёлый, тесный, как будто на грудь лёг груз весом в несколько тонн, и разом исчезли все чувства. Пробовала сопротивляться, но тщетно. Лучше уже сдамся, и будь, что будет… и всё-таки промелькнула мысль — только бы не исчезнуть вовсе.

Бесконечный космос, мрак. Ты не чувствуешь рук, не можешь пошевелить ни одним бесследно исчезнувшим пальцем. Нет ног, нет тела, осталась только голова и пустота в ней. Освободилось столько пространства, но ты не знаешь, чем его заполнить. Обострился слух и ты слышишь биение своего сердца — редкие удары звучат в голове. Я потерялась в ощущениях и это очевидно.

Гнёт по-прежнему давит. Сколько ещё будет длиться эта мука? Один, два, три… мама… надо же, осталось что-то в памяти. Мысль дотянулась, ухватилась за краешек реальности и это успокаивает. Там есть ещё что-то яркое, приятное, жизненное… нет, не дотянусь, слишком далеко.

А потом снова вернулись ярко алые пузырьки — вверх-вниз… они вернулись, но тело по-прежнему отсутствует — исчезло и не желает возвращаться. Но я довольствуюсь малым — мыслю, значит, всё ещё жива. Чтобы оставаться в сознании, я стала придумывать, как изменить движение пузырьков. Влево-вправо, влево…

Нет, ничего не получается. Досадую, что не могу справиться с такой лёгкой задачей. Но вскоре, ярко алые пузырьки застыли, а потом опустились на выбеленную снегом землю. Красиво. Жизненно. А следом мрак — увесистый, плотный. Пустота. Только биение сердца — ухает, как будто кузнец отбивает молотом по наковальне — звучное «тук» и звонкое короткое «тук-тук». Чудно. Разве сердце может биться так?

Власть над собственным телом возвращалась постепенно. Груз ослаб, и я почувствовала собственное тело. Я слушала своё сердце, но теперь к этому звуку добавились и другие удары — ровные, спокойные, без «звонкого короткого «тук-тук». Появилась надежда, но эта тяжесть.

Никакого груза не было, и нет, это твоё тело. Такое тяжёлое…

— Вперёд! — плеть со свистом опустилась на взмыленный бок рысака. — Вперёд, я сказал.

Конь встал на дыбы, отпрянул назад и замер, шумно выдохнув воздух из расширенных ноздрей.

— Чёртово отродье, погубить меня вздумал?

Всадник нанёс плетью ещё три удара, но конь под седоком не сдвинулся с места.

Где-то далеко заходятся гончие лаем, значит, зверь загнан и охотникам осталось только прикончить добычу. Всадник тяжело вздохнул. Кажется, пришёл его час.

Куда бежать? Позади напавшая на его след стая оборотней, а впереди три болота, чёртов треугольник, из которого никому не выбраться, если только окажешься в проклятом месте. Как ни крути, а погибель всё одно его настигнет. Конь испуганно всхрапнул и покосился на седока, который лёгким привычным движением спрыгнул на землю.

— Подвёл ты меня, старина, — потрепав за гриву коня, произнёс всадник. — Но я не держу на тебя зла.

Конь фыркнул и опустил голову, как будто извинялся за свою беспомощность.

Погода в этот день выдалась мерзкая — моросящий дождь и липкий туман.

Теперь от силы часа три дня, а сумрачно, как будто вот-вот землю накроет вечерняя мгла.

Всадник прислушался. В соседних кустах послышался шорох.

«Вот и смерть настигла меня» — подумал он. Встал, широко расставив ноги, прикрыл грудью своего коня, и приподнял подбородок — он примет смерть с честью, не уронив достоинства.

Но к его удивлению из ближних кустов вышел мальчик лет двенадцати. Он остановился на тропе и, устремил небесно голубой взгляд вглубь леса — туда, откуда только что прискакал всадник. В следующее мгновение на тропинке показались оборотни. Их пара, но эти звери стоят десятка малорослых особей. Всадник хотел было схватить мальчишку и усадить на коня: может, хоть ему удастся скрыться, пока оборотни займутся им, но мальчик бесстрашно шагнул навстречу оборотням, а его глаза приняли огненно красный цвет.

В ужасе, всадник, кое-как всунул ногу в стремя и вскочил на коня, хлестнул его, но тот не сдвинулся с места и никак не отреагировал на удар нанесённый плёткой. Всадник взглянул на оборотней, а те ощетинились, а дальше произошло нечто невообразимое — звери припали к земле и стали вертеться, как будто страшная боль терзала их тела. А ещё через мгновение оба замертво свалились на землю.

Всадник, приоткрыв рот, наблюдал за происходящим, но как только мальчуган обернулся и взглянул на него, стеганул коня и умчался прочь по освободившейся тропе вглубь леса.

Только у окраины села, он остановил запыхавшегося и хрипящего коня. Да он и сам едва переводил дух. То, что произошло в лесу, никак не вязалось с реальностью. Для верности, он даже ущипнул себя, чтобы проверить, не сон ли это был? Мальчишка с огненно красным взглядом, одолел пару отборных оборотней, даже не приблизившись к ним, разве такое возможно?

Отдышавшись, всадник поскакал к дому, но толпа на сельской площади привлекла его внимание. Он спрыгнул с коня и подошёл ближе, чтобы узнать, по какому случаю собрался народ.

Другие охотники вернулись раньше него и теперь рассказывают о чудесном мальчике, который помог им. Оказывается мальчуган с огненным взглядом, помог не только ему одному — он уничтожил ещё четверых оборотней, которые преследовали других охотников. Люди переговаривались, думали, гадали, откуда появился мальчишка и почему помогает селянам. Очевидно, что парнишка связан с магией и по всему должен быть на стороне оборотней, так нет, он людям помогает.

Кто-то из селян сказал, что в лесу поселилась женщина, а мальчуган тот её сын, что женщина та ведьма и может обращаться в зверя, или в предмет какой-нибудь. Стоит ей сложить двенадцать ножей, перепрыгнуть через них и начинается превращение. Живут они в дальнем лесу, а от оборотней женщину защищает её сын — урлап, по нашему «охотник». Теперь это имя стало нарицательным, а некогда жил на месте Тамбова охотник, Урлап, который прославил имя своё в отчаянной борьбе с оборотнями. Иные предложили разыскать ведьму и расправиться с ней и с её сыном, но местный дьякон не поддержал предложение селян и приказал не трогать лесную семью. Для верности, он пригрозил расправой, если кто сунется в лес и потревожит «заступников».