— Раньше не мог сказать? — разозлилась я.

— В чём проблема? — забеспокоился Влад.

— У «Золушки» нет бального платья, — призналась я. — В нашем городке ничего не купишь, а в Тамбов я уже не успею съездить.

— Ольга поделится с тобой нарядами, — лениво произнёс Влад.

— Ольга? Не очень-то твоя кузина жалует меня, — призналась я. — Иной раз даже не здоровается.

— Она странная, но добрая, — улыбнувшись, заметил Влад.

Ладно, придётся воспользоваться предложением, если хочу пойти на бал к Шумиловым.

Утром мы поехали к родителям Влада. Ольга с радостью согласилась мне помочь. Она предложила мне на выбор три платья, одно краше другого: я выбрала бирюзовое в пол, с закрытой грудью и открытой спиной. Просто у меня есть туфли под него и украшение.

Алиса Витальевна и Игорь Всеволодович пригласили нас пообедать с ними. Конечно, мы согласились. За обедом Ольга много разговаривала со мной, интересовалась, нравится ли мне моя профессия, и не боюсь ли я крови. Когда я сказала, что кровь всего лишь сопутствующий фактор моей профессии, она сказала, что именно такая девушка и нужна её брату — «чтобы выдержать характер моего братца, нужно быть очень сильной женщиной», сказала она дословно. Что ж, не могу не согласиться с ней.

После обеда мы попрощались и обещали не опаздывать завтра: бал начнётся в семь. Не представляю, кто к ним придёт?

Я попросила Влада отвезти меня домой. Мне нужно выспаться и привести себя в порядок перед завтрашним вечером, а с ним это невозможно будет сделать.

Влад тяжело вздохнул, но противиться не стал.

— Устинья приходила, — с порога сообщила бабушка. — Тебя искала.

— Тётка Устинья? Что ей надо от меня? — удивилась я.

Вот пристала, старая ведьма!

— А ты не вороти нос от неё. Она, между прочим, моя подруга ещё смолоду. Мы с ней всего на свете повидали. Ты зайди к ней, ей, есть, что сказать тебе.

— Бабушка и ты туда же? Не пора ли вам оставить в покое эту семью? Вот выйду замуж за Влада, и посмотрите, какой он добрый и отзывчивый. И родители у него великолепные.

— Замуж? — вскричала бабуля. — А как же учёба?

— Не ты ли мне говорила, что в двадцать пять у тебя уже «семеро по лавкам» сидели?

— Так я… а ну тебя.

Бабушка ушла в свою комнату. Всё ясно, если бы я со Стёпкой встречалась, всё было бы хорошо, а Влад ей не нравится.

Ну и ладно. Всё, решено. После бала я приму предложение Влада.

С утра я принялась готовиться к приёму. Конечно, воображала себя сказочной принцессой, а Влада принцем, который на балу уделит мне максимум внимания и это так волнительно. Мы будем кружить с ним в танце, и мне будут завидовать местные девушка: если, конечно, этот бал состоится. Хотя, они ведь не первый год собирают вечеринку, а, значит, уверены, что люди придут. Странно, что Степан не рассказывал мне о благотворительном вечере, который ежегодно устраивают Шумиловы.

— В прошлом году отец твой был у «пришлых», — сказала бабушка. — Там он с Верой и познакомился.

Бабушку словно подменили, она доброжелательная и разговорчивая, и, кажется, смирилась, что я с Владом.

— Так знала, что у отца есть женщина и молчала?

Скрывала от меня. Почему? А я хожу, переживаю, что папа в одиночестве мается.

— Шила в мешке не утаишь, — сказала она. — Знать, не знала, но догадывалась. А вчера Устинья мои догадки подтвердила, и имя женщины назвала, и сказала, что они у «гоблинов» сошлись.

Понятно. И здесь без «магии» не обошлось. Значит, бабуля ходила к Устинье, к местной колдунье, чтобы к сыну женщину «привязать». Это нехорошая идея и я бы не стала так рисковать. Что если заговор против отца подействует? Точно не знаю, но слышала, что «привороженных» съедает тоска, да так сильно, что последний даже погибнуть может. А если с Верочкой случится беда, а отец не сможет жить без неё?

О, боже, пора мне браться за ум, я обживаюсь в городке и даже мыслить начинаю по местному. Разве я верю в привороты? Нет, конечно. И в оборотней не верю. И колдунья всего лишь «травница».

Но, если честно, я уже не знаю во что верить. Всё смешалось в моей голове. Странно, что я ещё работу не бросила и не сбежала к Владу, чтобы не расставаться с ним ни на минуту. Всё же кое-что осталось от моего былого самообладание, которому завидовали все мои подруги. Но теперь они бы вряд ли узнали меня — любовь к Владу обратилась в зависимость, я уже не мыслю жизни без него. Это словно болезнь, вирус от которого вряд ли избавлюсь когда-нибудь. Влад сказал, что он моногамный, а я макси моногамная. Даже не думала, что когда-нибудь влюблюсь так сильно, что и жизни не пожалею для любимого. И это не пустые слова, я знаю.

К шести часам за мной приехал Влад. Не представляю, как бы я пешком шла по улице в вечернем платье и в пальто.

— Пусть войдёт, — попросила я бабушку.

— Не войдёт он. Порога не переступит, — буркнула она.

— Бабушка, что за глупости.

— Вот посмотришь, не войдёт, — сказала она и вышла из дома. Я выглянула в окошко. Влад поздоровался с бабушкой. Теперь они разговаривают. Неужели, правда не войдёт? Что не так?

Бабушка направилась к дому, а я отошла от окна. Схватила сумочку, накинула пальто и выскочила ей навстречу.

— Я же сказала тебе, — пролепетала бабуля, поравнявшись со мной.

— Бабушка, — одёрнула я её. — Перестань подозревать его.

— Ты сегодня вернёшься? — громко спросила она.

— Возможно, — уклончиво ответила я.

— Твоей бабушке я не нравлюсь, — сказал Влад, когда мы отъехали от дома.

— Сам виноват, — ответила я. — Почему бы тебе не войти в её дом? Ты пугаешь её отказом.

— Это так важно? — удивился он.

— Представь себе, всё дело в этом.

— Хорошо, завтра пусть готовит пироги, я приду в гости, — улыбнувшись, пообещал Влад.

— О, это во многом облегчит мою жизнь.

Шумиловы украсили фасад дома разноцветными огоньками. На деревьях развесили гирлянды: всё горит, сверкает и переливается. Из дома звучит музыка — струнный оркестр. Вдоль улицы, упирающейся в лес, стоят дорогие и совсем скромные автомобили. Ничего себе гости и из Тамбова приехали? Не представляю, как хозяевам удастся объединить разношёрстные сословия. Конечно, Алиса Витальевна и Игорь Всеволодович прекрасные люди и народ на сословия не делят, но ведь не все такие демократичные.

Ладно, посмотрим, во что всё это выльется.

— Удивилась? — спросил Влад.

— Приятно удивлена, — согласилась я.

— Пойдём в дом? — предложил он мне руку.

— Да, конечно.

Я окинула взглядом любимого. Отличный серый костюм, белоснежная рубашка — две верхние пуговицы расстёгнуты. Он не носит галстук? Но так даже лучше, сексуальнее я бы сказала.

— Люблю тебя, — сказала я, взяла Влада под руку и мы зашагали к дому.

А в доме уже толпятся гости. Шведский стол, понятно. Столы установлены по периметру гостиной, так что все желающие подкрепиться не станут толкаться, пробиваясь к угощениям: всё продумано. Я мало с кем, здесь знакома, но всё равно мне весело. А вот и мой папа с Верочкой. Симпатичная женщина — маленькая, пухленькая с короткой стрижкой почти под «ёжик». Ей лет сорок на вид. Я подмигнула папе и кивнула, одобрив его выбор. Папа широко улыбнулся и кивнул мне в ответ, поблагодарил за понимание.

— Тебе нравится тут? — спросил скучающим голосом Влад.

— Да, очень, — ответила я, не поддержав его настроение. Я думала, что буду в центре внимания, а он скучает и норовит улизнуть от всеобщего веселья.

— Я сделала причёску, два часа провозилась с ногтями, час выбирала платье в гардеробе твоей кузины…

— Ладно, пойдём, сделаем пару кругов, — предложил Влад, сообразив, к чему я клоню.

— Вальс? — удивилась я. Не думаю, что у меня получится. Я вспомнила свой выпускной и то, как я чуть не упала, не успевая перебирать ногами за партнёром. Мне нравится танцевать, но вальс…

— Всё получится, — сказал Влад и закружил меня в танце. Я едва успевала за ним. А он кружит и кружит меня и если бы только Влад выпустил меня из своих рук, я бы свалилась. Только когда мы остановились, и Влад принял меня в свои объятия, я увидела,