Долгие века продолжалось бессмысленное противостояние. Наконец, мы перестали друг друга убивать, установился мир. Шаткий, но мир. И тут обнаружилось, что артефакт от Высших пропал. Никто не знал где и когда, но без него наша раса стала угасать. Дети практически перестали рождаться, я последний – а ведь мне уже почти сто пятьдесят лет.

Я поперхнулась яблоком. Да что же это такое-то? Опять принц, и опять старый какой-то. Хотя я не специалист по эльфам, может быть, как раз для них этот возраст – возраст совершеннолетия. А мне вот интересно, куда они эту Шапку прикладывали, чтобы дети рождались? Что-то ни одной приличной мысли…

- И вы хотите, чтобы я нашла артефакт и вернула былое могущество вашему народу, а они вам в благодарность за это предоставили объединенный трон? – я дожевала яблоко и потянулась за следующим.

- Откуда ты это знаешь? Кто-то проболтался? – вскипел принц и потянулся за оружием.

Теперь настала моя очередь удивляться. Он что, считает, что я полная дура? Так, пора ставить товарища на место, нельзя быть таким вспыльчивым. Я поднялась и максимально резко ответила:

- Господин эльф настолько уверен в своем превосходстве, что сомневается в моих умственных способностях? В таком случае, нам нечего обсуждать, спасибо за приятный вечер, позвольте откланяться, – я демонстративно двинула к выходу. Уже на пороге оглянулась – эльф сидел с ошарашенным видом. Похоже, до меня никто не смел ему перечить.

Не успела я сделать и пары шагов от беседки, как сзади раздалось тихое:

- Леди Ирра, прошу прощения, не хотел вас обидеть.

Вот, то-то же. Я сегодня прямо в ударе, усмехнулась сама себе и не спеша пошла обратно. Чтобы я и пропустила возможность уйти из-под влияния Союза? Да никогда! Уселась обратно в кресло, достала очередной фрукт из вазы, внимательно его осмотрела, взяла другой, повторила манипуляции, откусила и уставилась на эльфийское совершенство. Он же терпеливо ждал, когда я закончу, и странно улыбался:

- Скажите, леди Ирра, а вы замужем?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что я замерла с куском яблока во рту. Соображала долго, наконец, отрицательно помотала головой, и продолжила жевать фрукт. Эльф продолжил:

- А может быть, у вас есть жених?

Я повторила отрицательный ответ. Его высочество же не унимался:

- Ну, а молодой человек?

Поскольку рот у меня занят, я решила дожевать, потом ответить, заодно поинтересоваться причиной столь странных вопросов. Принц же понял мое молчание по-своему:

- Отлично, значит, у меня получится.

Вот только этого мне не хватало! Э, как его мой поступок выбил то. Пусть идет к своим эльфийкам, они говорят, прекрасны и послушны. Или этого на экзотику потянуло? Я ничего не ответила, дожевала и пообещала себе быть аккуратнее при общении. Опять установилось вязкое молчание.

- Мы будем о деле разговаривать, или мне уйти? – я мрачно уставилась на эльфа. Он встрепенулся:

- Конечно, конечно. Итак, мы остановились на теме вашего задания. Ой, а давайте выпьем на брудершафт, так будет проще общаться в дальнейшем.

Выпить вина я согласилась, и перейти на более неформальное общение – тоже, а вот целоваться отказалась категорически, мало ли, какие у них правила на этот счёт, слишком уж закрытая и малоизученная раса. Принц Криус вновь слегка обиделся и надулся, ну как ребёнок, честное слово! Дальнейшее повествование продолжилось нескоро.

- Как я уже озвучил, когда и как Шапка была утеряна – никто не знает. Оба короля валили вину друг на друга, так дело скоро и до новой войны дойдет, а это означает верную гибель для нашей расы. Меня такой расклад сил категорически не устраивает. Кстати, у меня нет невесты, – он подмигнул.

Вот это переход с темы на тему! Но тут мы с ним похожи, и у меня невесты нет, как-то так получилось. Пожалуй, такими темпами мы или напьемся, или я засну, пока дойдём до решительных действий. Эльфу то что, у него еще несколько сотен лет впереди, о себе же я такого сказать не могла. Пришлось несколько грубо вернуть к исходной теме:

- Для принятия мною положительного решения о возможности выполнения данного задания, мне необходимо знать ответы на ряд вопросов. У вас есть изображение этого артефакта? Ну, картина там, или еще что? Какими свойствами он обладал? Кто и где видел его последний раз? Ну, и конечно, сроки, и финансовая сторона вопроса.

- Вижу, ты настроена по-деловому, что ж, хорошо, – эльф вмиг стал серьезным. – Я тут подготовил небольшой контракт, давай обсудим.

Он щёлкнул пальцами и вручил мне пачку плотно исписанных листов. Я удивленно уставилась на них, нет, он точно не в себе. Печально вздохнула и начала изучать. К двадцатой странице поняла, что сон начал побеждать, документ оказался на редкость занудным. Надо ли говорить, что только перечисление титулов второй стороны занимало две страницы? Затем было подробно описано, что мне грозит в случае нарушения конфиденциальности, а также мои обязанности. Права другой стороны занимали внушительные десять страниц, а вот из обязанностей было только оказывать мне содействие в рамках полномочий. Я ускорила просмотр документа, и на тридцать пятой странице нашла собственно стоимость моих услуг, равную озвученной ранее сумме. Дополнительные расходы оказались за счет второй стороны, что меня устроило. Срок действия договора не прописан конкретно. Описание же того, что мне предстоит сделать, оказалось настолько расплывчатым, что и подкопаться не к чему. Я попыталась возмутиться по поводу неравнозначности документа для обоих сторон, но наткнулась на такую стену искреннего непонимания со стороны принца Криуса, что вздохнула и подписала документ в двух экземплярах. Эльф удовлетворенно забрал у меня бумаги и куда-то их телепортировал. Как мне потом объяснил – в архив, для надежности. После этого мы скрепили договор, выпив ещё по одному бокалу эльфийского коллекционного и, удовлетворенные друг другом, разошлись до утра. Эльф отправился на свою планету добывать изображение предмета поиска, я же пошла отдыхать, благо, беседку оставили в полное мое распоряжение. Ну и парочку эльфов – Альтареса и Эльтавра, видимо, для надежности. Только растянувшись на неудобной скамейке, поняла, что за день устала так, как давно уже не уставала, и достаточно быстро провалилась в долгожданный сон.

Глава 2

Хорошо на Старлавии утром: теплые лучи местного светила лениво пробивались сквозь лёгкий туман, придавая местности зыбкую загадочность. Местная живность радостно чирикала, формируя атмосферу спокойствия. Я здесь встречала уже пятый рассвет и всё не уставала удивляться, как далёкая планета похожа на родную Землю. С удовольствием потянулась, села и заметила возле выхода двух мирно дрыхнувших эльфов из отряда, тоже мне, охрана. Аккуратно проскользнула мимо них и направилась к реке. Надо умыться, да и вообще, мало ли какие могут быть дела у молодой женщины. Я весело плескалась, не особо озираясь вокруг, пока не услышала странное пыхтение. Испуганно ойкнув, натянула короткую маечку поверх купальника и осторожно раздвинула густые кусты. Недалеко от меня на берегу сидел грустный Би-гусь. Он держал в руках огромную палку и рисовал на песке узоры. Заметив, что я обратила на него внимание, начал совсем тяжело вздыхать и разводить руками. Похоже, опять потерял свою Гримну. Затем великан аккуратно подцепил меня, посадил к себе на плечо и двинул в сторону леса. Сопротивляться не стала, голыми руками с ним не справиться, а до эльфов все равно не докричусь, да и не похоже, что великан хотел причинить мне вред. Поэтому просто наслаждалась видом планеты с высоты макушек деревьев.

Вскоре мы остановились, Би-гусь опустил меня на землю и жестом указал на край полянки. На мягкой зеленой траве, в окружении цветов, лежал ещё один одноглазый великан, поменьше Би-гуся, но выглядевший не менее внушительно, на голове которого красовалась огромная шишка, единственный глаз был закрыт, рядом лежала многострадальная гримна. Би-гусь жестами показал, что надо что-то делать. Ну, это то понятно, что надо. Я осторожно обошла великана по кругу, потрогала большую шишку. Несколько взмахов руками, и на голову великана опустился небольшой сугроб. Пострадавший вздрогнул, открывшийся глаз сосредоточенно на меня уставился. Пожалуй, отойти на безопасное расстояние – самое умное в данной ситуации, что я и поторопилась сделать. Великан повозился и сел. В тёплом климате Старлавии сугроб на его лбу медленно потёк ручейками вниз, я рассмеялась. Би-гусь, глядя на меня, тоже улыбнулся, обнажив внушительные клыки. Надеюсь, они не питаются человечинкой. Но как бы там ни было, надо менять игры великанам, пока они друг друга не зашибли.