Я решительно отобрала у Эльтавра длинный лук, с трудом натянула тетиву и прицелилась без особой надежды на успех. Однако, повезло, стрела попала в глаз великану, я торжествующе взглянула на эльфов и вручила лук обратно.

- Учитесь! Берём носилки и …

Договорить не успела, великан взревел, и… рассыпался на кучу более мелких. Теперь вместо одного, но большого, перед отрядом стояла толпа озверевших чудищ. Каждый ростом с взрослого человека, обладал при этом одним глазом, двумя крепкими руками, и аж зачем-то тремя ногами.

- Мама… - промямлила я. – И что нам теперь делать?

- Вы же командир, - язвительно протянул Эльтавр.

- Тогда вперёд! – скомандовала я и поспешила отойти назад. Эльфы укоризненно на меня посмотрели, но ничего не сказали, просто обнажили мечи.

Чудища вполне организованно ринулись вперёд, не дошли несколько метров и остановились как вкопанные.

- Ну и? Чего им от нас надо? – я с осторожно ткнула кулаком Эльтавра в спину.

- Сами разбирайтесь, - неопределенно пожал он плечами.

Нет, ну нормально? Я только, можно сказать, восхитилась, что меня-таки посчитали за женщину и предложили не вмешиваться, как опять плавно выдвинули на передовую. Делать нечего, нацепила самую милую улыбку и прокричала ближайшему чудищу.

- Добрый день, как дела? – вежливость всегда была моей слабой чертой.

Чудище уставилось на меня одним глазом, зарычало, и грозно замахало кулаками, его порыв тут же поддержали остальные. Эльфы напряглись, но с места не сдвинулись. Я повторила свой вопрос, никакого иного эффекта не последовало. Я изумленно уставилась на своих спутников.

- Так они вас не слышат, мадам, – ехидно заметил Альтарес.

Хорошо, я припомнила полученные на Кроме уроки. В принципе, механизм построения заклинаний везде одинаков, взять пару потоков воздуха, сплести их в воронку и крикнуть в узкое горлышко. Мне сегодня однозначно везло, память не подвела, голос загрохотал над долиной.

- Не надо так кричать, пожалуйста, – страдальчески протянул мелодичный голос.

Чудища почтительно расступились и замерли с отсутствующим видом, на передний план вышел высокий мужчина в длинном плаще. Он миролюбиво продемонстрировал пустые руки и не спеша пошёл в нашу сторону.

- Стой! Ты кто такой? – громко спросила я, обнажая один из клинков.

- Друг.

- Друзья лица не прячут и чудовищ не натравливают.

- Друзья бывают разные, - усмехнулся незнакомец, но капюшон послушно снял.

Я вовсю уставилась на новое действующее лицо, такого совершенства давно не встречала. Нет, мои эльфы все, как на подбор брутальные красавцы, но в этом было что-то ещё такое, властное и притягательное одновременно. Возраст понять не удалось, в его глазах плескалась такая синева и мощь, что захотелось упасть на колени и почтительно склонить голову, а потом кинуться на шею и целовать, запуская руки в длинные светлые волосы. Ирра! Очнись, а как же Странник?! Мысленная оплеуха быстро привела в чувство.

- Таких друзей нам не надо, - рявкнула я и повернулась к отряду. – Ну, чего встали как неродные? Время!

Эльфы обречённо переглянулись и нехотя взялись за носилки.

- Жёстко вы с ними, - расплылся в очаровательной улыбке незнакомец.

- Вам то что? Хотите присоединиться? Убирайте своих зверей и дайте нам пройти!

- Не могу, - печальный вздох меня совершенно не впечатлил. - Вы сломали Би-гуся, и он теперь не может собраться обратно, грустит.

- Кого сломали?

- Би-гуся, - послушно повторил незнакомец. - А ведь он вам ничего плохого не сделал.

- Он напал на нас.

- Да, но вы первые начали. Бедный Би-гусь всего-навсего хотел вернуть свою игрушку – гримну, – мужчина кивнул головой на куб.

- Чего? – я недоуменно уставилась на незнакомца. Что за манера говорить загадками?

- Гримна - кубик для игры. Правила такие – два игрока по очереди кидают гримну в воздух. Чья гримна дальше улетит, тот и выиграл. Вот Би-гусь свою и зашвырнул. Да так, что она вылетела за пределы планеты, сбила корабль Союза – хорошо, без последствий, а дальше её следы затерялись. Би-гусь безутешно искал, искал. И вот, когда, наконец, нашел, выяснилось, что она опять пропала. Би-гусь безумно расстроился, поэтому слегка раздражен. Кстати, забыл представиться – наследный принц Ортавии Эль’парн Криус, – последовал легкий кивок головы.

Ба! Опять прЫнц. Везёт мне на них. А еще говорят, что мол, принцев мало, на всех не хватит. А этот вроде ничего себе, симпатичный. Но слишком уж слащавый, другой принц лучше.

- А конь где? – невинно поинтересовалась я, не впечатлившись трагичности истории Би-гуся.

- Какой конь? – на совершенном лице промелькнуло подобие удивления.

- Белый. Принц на белом коне, это так романтично.

- Коня нет, - синие глаза изумлённо расширились, в голосе послышалось явное сожаление. Что, не ожидал, что не кинулась на шею? Так простите, место занято.

- Тогда уйдите с дороги! – совсем уже неприлично рявкнула я, с грохотом вгоняя клинок обратно в ножны. Сзади раздалось сдавленное хихиканье, медленно переходящее в откровенный ржач. - Ну и что тут происходит, кто может рассказать? – прорычала я и медленно повернулась, воздух вокруг меня начал ощутимо сгущаться. Вот чего никогда не терпела, так это насмешек над своей персоной.

Эльфы испуганно сжались и начали пятиться назад. Я наступала, они пятились. Мне надоело первой, удовлетворенная произведенным эффектом, оставила их в покое, и с решительным видом повернулась к принцу, который с явным интересом наблюдал за моими воспитательными действиями. Он удовлетворённо кивнул и сложил руки на груди. Да, нахальный типчик.

- С вами, господа, у меня будет отдельный, серьезный разговор, – спокойно сказал он моим спутникам. Только расслабившиеся эльфы вновь испуганно сжались и отступили мне за спину, тоже мне, наши защитницу. М-да, не повезло им сегодня: вначале злая я, потом… так это что, подстроено?

- Может быть, поведаете весь расклад сил? – невинно поинтересовалась я, внутренне шипя от негодования.

- Это ни к чему. Вы подтвердили свою репутацию и вполне подходите для того задания, которое я хочу вам поручить. Считайте, что этот контракт вы закрыли, гонорар на счёте.

- А если я откажусь? – прищурилась я. Большое желание послать самоуверенного эльфа подальше так и вертелось на языке. Хватило с меня предыдущего договора!

- Не откажетесь, - всё так же спокойно ответил он. – Моё предложение - триста тысяч межгалактических квот и полная свобода от баз данных Союза.

- Да ну?!

Вот не поверила. Уйти из-под влияния Сьюзеренов, которые настойчиво продолжали лезть в мою жизнь, это же мечта. Несбыточная, причём. А всё потому, что именно экспериментам учёных Союза я и обязана появлению на свет. С помощью новейших технологий хотели создать великого воина: бесстрашного, сильного, не имеющего чувств и не боящегося боли. А вышла я, и судя по всему, без вмешательства исходной расы Высших тут не обошлось. Ну как это, хотели мальчика, а получилось наоборот? Вот и я не знала, но кое-какие навыки привить мне умудрились, я оказалась гораздо выносливее большинства людей. И то, что Союз во главе с его управляющими – Сьюзеренами, так или иначе присутствовали в моей жизни, говорило о многом. За мной следили, постоянно. И это очень утомляло.

- Не сомневайтесь, Ортавия свободна от власти Союза. В моей власти предложить вам сменить подданство.

- Умеете вы заинтересовать, - призналась я.

- Умею. Обсудим позже, вначале надо Би-гуся исправить. Прошу вернуть медальон.

Желтый кругляш вспыхнул, признав адресата. Принц неодобрительно покачал головой и направился к ораве чудищ, которые встретили его сдержанным ликованием.

Я же устало уселась на землю. Это что же получилось, я три дня мучилась с этой толпой высокопарных эльфов, таскали тяжеленный Куб, и все ради проверки? Нет, точно в следующий раз буду требовать рекомендательные письма и предъявлять их заказчикам до момента заключения контракта. Да и с самим заказчиком надо все-таки лично знакомиться, а не через подставных лиц.