- Криус, отпусти, нам пора идти, – буркнула я в попытке решить проблему мирным путем.

- Не-а. У нас сегодня смотрины в храме, надо потренироваться, – усмехнулся принц и сделал попытку меня поцеловать.

Ну, это уже слишком. Пара болевых приемов, и эльф со стоном свалился на пол. Я присела рядом:

- Зато проснулся, да? Ещё раз так сделаешь – голову откручу. Понятно, жених?

Убедившись, что принц понял, первой юркнула в ванную комнату. Убрала волосы в хвостик, нацепила любимый брючный костюм и спустилась вниз на завтрак. Народу немного, одни эльфы, которые тут же принялись бесцеремонно меня разглядывать. Одарив всех милой улыбкой, гордо прошествовала в самый дальний уголок. Вскоре ко мне присоединился недовольный Криус. Буркнув что-то нечленораздельное, он поставил на стол поднос с едой. Я разочарованно её поковыряла – опять овощи. Ладно, стимул побыстрее закончить работу и свалить с Ортоя.

- Ну что, готов? – я быстро закончила завтракать и теперь нетерпеливо подгоняла Криуса.

Его эльфийское высочество с упоением жевал лепешки, запивая их молоком и упорно делал вид, что меня рядом нет. Надо же, обидчивый какой. Я фыркнула и начала разглядывать посетителей. Эх, все-таки красивая раса, глаза прямо отдыхают. Интересно, как у них женщины выглядят? Странно, что ни одной до сих пор не видела, наверное, не сезон.

В дверь вошли два эльфа в длинных зеленых балахонах, быстро оглядели зал и уверенно направились в нашу сторону. Молча уселись на пустые места и присоединились к трапезе. Я недоуменно покосилась на Криуса, он даже глазом не повел. Ладно, подождём, не лезть в чужой монастырь, это я хорошо усвоила по прошлым Контрактам. Я взяла стакан с местным травяным чаем и начала потихоньку его потягивать.

Наконец, все трое закончили, вытерли руки, кивнули друг другу и начали рассматривать меня. Я аж поперхнулась от неожиданности.

- Она? – спросил первый.

- Угу, – ответил Криус.

- Симпатичная, – констатировал второй.

Ощущение, что я кобыла на продажу, накрыло с головой. Ещё пару минут такого шоу, и взорвусь, тогда плевать на чужие правила. Не успела.

- Согласовано, – первый важно кивнул, встал и пошел к выходу, второй молча последовал за ним.

- И что это было? – я возмущённо уставилась на невозмутимого принца.

- Это жрецы. Теперь ты официально в статусе моей невесты, – Криус довольно потёр руки. – Можем идти в храм, допуск получен. Но учти, придется целоваться.

Я скрипнула зубами, ладно, сама же подписалась под этим.

Мы вышли из гостиницы и под ручку пошли в сторону храма, не торопясь, как и все окружающие. Я вертела головой во все стороны, рассматривая эльфийский город, старалась запомнить как можно больше, чтобы было потом что рассказать внукам. В принципе, ничего примечательного – как бы у нас сказали, малоэтажная зеленая застройка. Выращенные по неизвестной мне технологии одно- и двухэтажные деревянные дома практически скрывались под густыми насаждениями цветов. Расположенные в четком геометрическом порядке, они практически не отличались друг друга, пример типовой застройки.

Я поинтересовалась у задумчивого Криуса, а если появляется необходимость расширения пространства, что делать? Принц грустно заметил, что давно ни у кого такой необходимости не возникало, но раньше просто выращивали новый дом, соответствующий новым требованиям. Дома растут не быстро, а получить разрешение и выделенный участок – ещё дольше, поэтому запрос на новую постройку оформлялся при рождении ребенка. Сейчас власти делают всё возможное, чтобы исправить плохую ситуацию с приростом населения – и участки заранее предлагают, и разработали типовые дома повышенной комфортности, но ничего не получается – дети с утерей артефакта перестали рождаться.

- Слушай, Криус, а почему именно ты решился на поиски? Ты же не один наследник в королевствах? – безмятежно поинтересовалась я. Эту информацию пыталась выяснить давно, но только сейчас его высочество расслабился настолько, что милостиво снизошёл до ответа.

- Я единственный сын своих родителей – Короля и Королевы Ортавии. В Орхии тоже есть Король, мой двоюродный брат. Он старше меня, женат, а ещё он меня жутко ненавидит, - Криус тяжело вздохнул.

- За что?

- За то, что я не такой, как все правители до этого. Я пытаюсь создать единое и сильное государство, а братец озабочен только собственными проблемами. Ладно, не будем о грустном, мы пришли.

Я задумалась – получается, если всё пройдет, как надо, у эльфов должен появиться новый правитель. Вот только, примут ли его остальные? А, впрочем, я всего-навсего, наёмница, и должна хорошо выполнить работу. Дальше – не мои проблемы.

Мы остановились у главного входа в Храм. Два служителя в зеленых балахонах тщательно проверили нас по списку и мои документы, потребовали сдать оружие, и только после этого пропустили. Я с трепетом зашла внутрь – насколько знала, редко кому кроме эльфов удавалось в него проникнуть: Храм сам себя защищал от посторонних, ведь он, как и все постройки на Ортое - живое мыслящее существо.

- Жди, - тихо произнес Криус и куда-то испарился из моего поля зрения.

Я начала бродила по периметру, восторженно рассматривая причудливые рисунки на стенах и восхищаясь витражным потолком, впитывая информацию и красоту священного для эльфов места. Вскоре обнаружился и вернувшийся в свой настоящий облик Криус, он стоял и что-то обсуждал с эльфом в длинной красной мантии. Решила, что это жрец, и продолжила восхищаться храмом. Несколько раз ловила внимательный взгляд местного служителя. Вскоре принц, радостно потирая руки, подошел ко мне:

- Ну, ты готова?

- К чему? – я не могла оторвать глаза от огромной картины, висевшей на стене. На ней был изображен эльф в шляпе с помпончиком, он сидел в резном кресле, а рядом стояла женщина умопомрачительной красоты. Её безупречная фигура и совершенное лицо притягивали взгляд, а легкая улыбка светилась добротой. – Это кто?

- Первая королева, Эльаниэль, и её супруг. Я ж тебе рассказывал. Пошли, – отрезал Криус, схватил меня за руку и потащил в глубь храма.

- Подожди, ты чего это маскироваться перестал? – насторожилась я, вырвала руку и резко затормозила.

- В Храме это невозможно, он блокирует всякую магию, – холодно ответил принц и опять ускорился.

Я последовала за ним, однако, что-то меня в той картине напрягло. Да и вообще, что-то тут не так, Онтарес зря предупреждать не будет. Мысль мелькнула, помахала хвостиком, и исчезла. Ладно, потом додумаю.

Криус притащил меня к пустому постаменту, вроде как именно на нём видели Шапку в последний раз.

- Вы что, артефакты храните просто так, на всеобщем обозрении? – я изумленно уставилась на Криуса.

- Ну да, мы цивилизованная раса, и у нас нет воровства! – гордо произнес принц и одарил меня высокомерным взглядом.

Я хмыкнула. Ну да, цивилизованная, но шапка то исчезла.

Неслышно подошёл жрец, и велел взяться за руки. Пришлось подчиниться, вокруг вспыхнули символы, мы оказались в середине горящего круга. Вокруг ходил жрец и махал длинной зелёной веткой, напевая странную мелодию. Она брала за душу и то взмывала вверх, то камнем падала вниз. Помещение заволокло густым разноцветным дымом, в глазах начало темнеть. Обряд мне бы понравился, если бы не жжение в области тайного кармана, которое вырвало из нирваны, в которую я начала погружаться.

- Криус, что происходит?

- Мы женимся, – довольно отозвался эльф.

- Так, стоп! Мы на это не договаривались. Если на статус невесты я ещё согласилась ввиду необходимости, то на статус жены – однозначно нет. Прекратите немедленно! – я вырвала руки и попыталась уйти.

- Я беру тебя в жены, и ты станешь полноправной королевой Ортавии, и наш род опять воскреснет. Продолжайте,– рявкнул Криус, покрепче меня сжал и кивнул жрецу, который тут же возобновил свои действия.

Я попыталась вырваться, но тщетно - Криус держал очень крепко, блокируя все попытки. Тут я поняла, что встряла, причем конкретно. Почувствовалось легкое жжение на руках, раздалась вспышка света, в глазах потемнело. Последнее, что я услышала – «Это невозможно!».