- Видимо, это должно означать - до свидания, спасибо за угощение? - пробормотал Серое Крыло.

«Что за странный кот!» - подумал он про себя.

- Да уж, загадочная история… - протянула Ветерок.

Не успел кто-то из остальных сказать хоть слово, как со стороны пустоши донёсся какой-то шум.

Серое Крыло вскочил и встревоженно переглянулся с Черепашьим Хвостиком.

- Что это?

- Собаки! - взвизгнула Ветерок.

Страх липкой волной прокатился по всему телу Серого Крыла.

- Нужно спрятаться! - мяукнул он, но тут же сообразил, что совершенно не представляет, где можно укрыться в этом незнакомом месте.

- Бежим, Утёсник! - деловито кивнула Ветерок. - Домой!

С этими словами она первая бросилась прочь из ложбинки, но на бегу обернулась и провизжала горным котам:

- Бегите скорее в свой овраг! Это в ту сторону!

Ветерок махнула хвостом и скрылась.

Серое Крыло и его подруги были уже на лапах. Бросив на траве остатки недоеденного голубя, они помчались через пустошь. Серое Крыло хотел бы бежать втрое быстрее, но ему приходилось сдерживаться, чтобы не обгонять Черепашьего Хвостика, которая еле за ними поспевала. Несмолкающий лай нёсся за котами по пятам, Серое Крыло заставлял себя не думать о том, что будет, если они не успеют.

- Как ты? - спросил он Черепашьего Хвостика, услышав, как тяжело она дышит.

- Ничего, всё отлично, - пропыхтела она. - Ты беги, не жди меня!

- И не подумаю! - мотнул головой Серое Крыло. - Я тебя не брошу, даже не надейся!

Наконец впереди показался лагерь. Дождевой Цветок вырвалась вперёд и помчалась к оврагу, завывая на бегу:

- Собаки! Берегитесь!

Лай за спинами котов стал ещё громче.

Ледяной холод сковал лапы Серого Крыла.

«Что мы делаем? Мы же ведём собак прямиком к себе!»

Длинная Тень, сидевшая на высокой скале в дальнем конце оврага, вскочила и взмахнула хвостом.

- Коты, бегите! - завизжала она. - Прячьтесь! Бегите в разные стороны!

Полёт Ястреба и Крик Галки запихали Желудёвую Шёрстку и Молнехвостого в ближайший туннель и сами шмыгнули следом. Пёстрая Шёрстка и Облачник бросились к дальнему склону оврага, взбежали наверх и скрылись на пустоши. Дождевой Цветок юркнула в щель между двумя валунами.

Серое Крыло отвёл Черепашьего Хвостика к ближайшему туннелю, затолкал внутрь и влез следом.

Лай всё нарастал. Серое Крыло поперхнулся воплем, увидев, как две собаки - здоровенная пятнистая и маленькая белая - выскочили на гребень холма и ринулись в овраг. Собаки заметались по дну оврага, взрывая когтями мох и обнюхивая туннели.

Длинная Тень по-прежнему стояла на скале, выгнув спину и так сильно распушив шерсть, что стала напоминать чёрную тучу. Она с рычанием взмахнула когтистой лапой, приготовившись принять бой. Маленькая белая шавка, заливаясь истошным лаем, запрыгала у подножия скалы, однако так и не решилась напасть на грозную кошку.

Тем временем крупная пёстрая псина отыскала брошенные на земле кроличьи кости и с аппетитом захрустела ими. Серое Крыло поморщился от отвращения, но собака быстро выплюнула кости и бросилась к отверстию туннеля, в котором прятались Крик Галки и Полёт Ястреба с котятами.

- Только не это! - простонала Черепаший Хвостик. - Там же малыши!

Серое Крыло подобрался, приготовившись выбежать наружу и вступить в бой с собаками, но тут со стороны пустошей донёсся оглушительный вопль Двуногого.

Собаки застыли, дружно повернув головы в одну сторону. Окрик повторился, и собаки, сорвавшись с места, помчались обратно на пустошь. Их лай стал отдаляться, а потом и вовсе стих.

Только тогда перепуганные коты начали потихоньку выбираться из своих укрытий.

Длинная Тень спрыгнула со скалы, Дождевой Цветок выбралась из щели между валунами, а Крик Галки высунул голову из туннеля.

- Ушли? - спросил он.

Ему ответила Пёстрая Шёрстка, подбежавшая к оврагу со стороны пустоши:

- Да, мы с Облачником только что видели, как они побежали в сторону реки! - Она спрыгнула вниз и подбежала к остальным котам. - На этот раз всё обошлось!

Серое Крыло с облегчением перевёл дух и окинул взглядом лагерь. Вдруг ему показалось, будто чья-то тяжёлая лапа сдавила ему горло.

- Гром! - позвал он. - Где Гром?

Его зов эхом облетел овраг, но никто не отозвался.

- Кто последний видел Грома? - громко спросила Длинная Тень.

- Он был здесь, когда пришла Черепаший Хвостик, - пролепетала Дождевой Цветок, в недоумении оглядываясь по сторонам.

- Кто видел его после этого? - Длинная Тень скользнула взглядом по притихшим котам. - Никто? Значит, будем искать. Для начала осмотрим лагерь. Проверьте туннели, может быть, он уснул?

Коты разбежались во все стороны, скрылись в норах и под кустами утёсника. Грома нигде не было.

Ужас холодом разлился по шкуре Серого Крыла.

- Гром мог сбежать из лагеря следом за Треснувшим Льдом, - прошептал он, боясь думать о том, что могло ждать молодого кота на пустоши, где резвились злобные собаки.

Черепаший Хвостик пихнула его в бок.

- Всё ещё хуже, - тихо сказала она, скосив глаза на стену оврага. - Зубчатый Пик тоже пропал.

Гром вздохнул полной грудью и громко замурлыкал от восторга. Есть ли во всём мире место лучше, чем этот зелёный весенний лес? Он был очарован и покорён, это была любовь с первого взгляда и на всю жизнь. Грома приводило в восторг всё - и смыкающиеся над головой ветви деревьев, и шорох дичи в подлеске, и упоительные, плывущие со всех сторон запахи. Просто невозможно было решить, в какую сторону бежать и с чего начать исследование этого прекрасного места.

Не сдержавшись, он весело подпрыгнул и прошептал:

- Здесь просто чудесно! Это куда лучше, чем гоняться за кроликами по пустошам!

Треснувший Лёд, стоявший в нескольких хвостах впереди, обернулся и недоверчиво взглянул на молодого кота.

- Кстати, забыл спросить - тебе разрешили пойти со мной на охоту?

У Грома тут же пересохло во рту.

- Э-э… ну, да… да.

Треснувший Лёд окинул его внимательным взглядом и прищурился. Гром понял, что охотник ему не поверил и опустил глаза.

«Пожалуйста, ну пожалуйста, только не отсылай меня обратно!» - беззвучно молился он про себя.

Серый с белым кот раздражённо взмахнул хвостом.

- Ладно, что с тобой поделаешь. Что встал? Решил корни пустить в лесу?

- Нет! - с облегчением выпалил Гром, со всех лап бросаясь к старшему охотнику. - Я хочу охотиться! - заметив едва уловимое движение в зарослях папоротников, Гром припал к земле и прошептал: - Смотри!

Его лапы словно сами знали, что нужно делать. Бесшумно, как змея, Гром прополз под кустами, прячась в густой листве. Ни единая ветка не хрустнула под его осторожными лапами, ни один листок не шелохнулся, он двигался легко и уверенно, как прирождённый охотник.

«Видел бы меня сейчас Серое Крыло!» - подумал Гром.

Раздвинув траву, Гром увидел крошечного темнобурого зверька, копошившегося под папоротниками. С силой оттолкнувшись от земли мускулистыми задними лапами, кот прыгнул и глубоко вонзил когти в тело своей добычи.

- Есть! - воскликнул Гром, оборачиваясь к Треснувшему Льду. - Я поймал… ой, Треснувший Лёд, а кого я поймал?

Старший охотник подошёл, обнюхал зверька, взглянул на его вытянутую мордочку.

- Это землеройка, - буркнул он и пренебрежительно добавил: - Надеюсь, ты не рассчитываешь накормить своих товарищей этой мелочью? Идём, нам нужна дичь покрупнее.

Холодная отповедь Треснувшего Льда несколько охладила восторг Грома, однако он решил, что всё равно отнесёт свою дичь в лагерь и покажет Серому Крылу. Он быстренько забросал землеройку палой листвой, чтобы забрать на обратном пути, и бросился догонять старшего охотника.

«Ничего, я ему ещё покажу! Я всем докажу! Вот поймаю столько дичи, что вдвоём не унести, тогда посмотрим, что скажет этот серый задавака!»