Услышав имя отца, Гром содрогнулся, как будто его ударили когтями в грудь.

- Но почему Чистое Небо должен сердиться на нас? - выпалил он. - Неужели он может прогнать родного сына?

На этот раз коты смущённо отвели глаза, явно не зная, что ответить. На поляне повисло тяжёлое молчание, и Грому вдруг захотелось оглушительно завизжать, чтобы взорвать эту мучительную тишину. Он сгорбился, сердце тяжело и гулко билось в его груди.

Наконец Падающее Перо сочувственно вздохнула и покачала головой:

- Чистое Небо делает всё ради нас, - пробормотала она. - У него нет любимчиков, он ко всем относится с одинаковой справедливостью. Мы все знаем свой долг и будем делать всё, чтобы заставить всех считаться с нашими границами. Неужели мы просим многого? Мы просим всего лишь немного уважения к нашим законам.

Сгорая от стыда, Гром уставился в землю.

«Наверное, мы не должны были заходить в лес, но и они… они не должны были относиться к нам, как к врагам! Мы не сделали ничего плохого».

Он исподлобья покосился на Треснувшего Льда. «Они хотят, чтобы мы уважали их законы, но разве можно уважать жестокость и недружелюбие?»

Неизвестно, чем кончился бы этот разговор, если бы со стороны пустоши не раздался громкий собачий лай.

Треснувший Лёд встрепенулся и, мгновенно забыв о лесных котах, повернулся к пустоши.

- Собаки! - воскликнул он и развернулся к Грому: - Бежим! Нужно скорее вернуться к нашим!

Даже не взглянув на лесных котов, Треснувший Лёд бросился прочь, Гром помчался за ним. Когда он обернулся, на поляне было уже пусто.

Только бы не опоздать!

Гром выбежал из-за деревьев и помчался вслед за Треснувшим Льдом, уже взбегавшим по склону. Жёсткая трава пустошей упруго пружинила под лапами. Собачий лай становился всё громче, но самих собак коты увидели, только когда взобрались на вершину.

Остановившись, чтобы перевести дух, Гром взглянул вниз. Сначала он увидел двух собак, а потом разглядел ещё одну фигурку… Щуплый кот ковылял через открытое пространство пустоши, торопясь добраться до лагеря. На ходу он то и дело оглядывался на собак, которые уже взяли след и неслись за ним по пятам, стремительно сокращая расстояние.

- Это же Зубчатый Пик! - ахнул Гром. - Что он там делает?

- Какая разница? - рявкнул Треснувший Лёд. - Бежим! Мы должны добраться до него раньше, чем это сделают собаки!

Коты со всех лап бросились вниз по склону, но даже не успели добраться до середины спуска, когда на пустоши появился ещё один кот. Он был гораздо ближе к Зубчатому Пику и нёсся к нему так, что его серый хвост пушистым пером стлался за ним по траве.

- Серое Крыло! - ахнул Гром. - Нет! Что он делает?

Серое Крыло вихрем промчался мимо Зубчатого Пика, который остановился и ошеломлённо уставился на него. С пронзительным визгом Серое Крыло подскочил к ближайшей собаке - мерзкой пятнистой твари с жадно разинутой пастью, из которой свешивался длинный мокрый язык. Подпрыгнув, Серое Крыло крест-накрест прошёлся когтями по пятнистой собачьей морде, отскочил в сторону, а потом развернулся и побежал назад.

- А ну, блохастик, попробуй меня догнать! - донеслось до Грома его удаляющееся мяуканье. - Поднажми-ка!

Забыв про Зубчатого Пика, пятнистая собака погналась за Серым Крылом. Теперь она уже не лаяла, а рычала от боли и ярости. Вторая собака, маленькая белая пустолайка, с визгливым тявканьем посеменила следом, а Зубчатый Пик остался один.

Тем временем Треснувший Лёд уже сбежал в долину и помчался к Серому Крылу, но тот на бегу отмахнулся от него хвостом.

- Помоги Зубчатому Пику! - крикнул он и ещё быстрее заработал лапами, уводя за собой собак.

Над пустошью оглушительно воняло собаками. Гром чихнул и помотал головой, пытаясь сосредоточиться. Собаки были так близко, что он отчётливо видел их злые глаза и пену, падавшую из разинутых пастей. Он содрогнулся, представив, как эти жуткие клыки впиваются в тело Серого Крыла.

Догнав Треснувшего Льда, Серое Крыло увидел, что уже домчался до ближайших деревьев и белкой вскарабкался на ствол, оставив своих преследователей бесноваться внизу.

Свесившись с ветки, Серое Крыло помахал лапой в воздухе.

- Блохастики! - промяукал он. - Вонючки! Убирайтесь отсюда, пока мы с вас шкуры не спустили!

Треснувший Лёд и Гром подбежали к Зубчатому Пику и помогли ему подняться.

- Какая блоха попала тебе под хвост и погнала на пустоши? - набросился на калеку Треснувший Лёд. - Чего тебе в лагере не сиделось?

- Куда хочу, туда и хожу! - огрызнулся Зубчатый Пик.

Треснувший Лёд открыл пасть, чтобы ответить, но взглянул на съёжившуюся фигурку искалеченного кота и только вздохнул.

- Мы недалеко от лагеря, - вмешался Гром, торопясь предотвратить ссору. - Сейчас будем дома и спрячемся в туннелях!

Но не успел он договорить, как злобное повизгивание и поскуливание вдруг снова сменилось оглушительным торжествующим лаем. Обернувшись, Гром увидел, что обе собаки, бросив Серое Крыло на дереве, возвращались на пустошь.

- Они бегут к нам! - мяукнул он.

Зубчатый Пик оскалил зубы.

- Бегите! - прошипел он. - Я сам справлюсь!

Гром просто ушам своим не поверил.

- Ты что, мы тебя не… - начал было он, но не успел закончить фразу, как увидел, что Треснувший Лёд вдруг сорвался с места и помчался в сторону лагеря. Миг спустя он уже скрылся за склоном холма.

Гром недоумевающе смотрел вслед Треснувшему Льду.

«Я думал, он самый храбрый кот на пустошах! - растерянно думал он. - Неужели струсил?»

- Я никуда не уйду! - буркнул Гром, поворачиваясь к Зубчатому Пику. - Мы с тобой вместе доберёмся до лагеря.

Собаки приближались, они прыжками неслись через пустошь, их сильные лапы стремительно пожирали расстояние до котов. Гром понял, что добраться до лагеря они уже не успеют. Оглядевшись вокруг, он заметил узкое отверстие между двумя камнями, торчавшими из сухой земли пустоши.

Не долго думая, Гром навалился на Зубчатого Пика, проволок его по траве и затолкал в нору, а сам забился следом. Едва он успел отползти от входа туннеля, как возле норы показались воющие от нетерпения собаки.

В норе было темно, но даже в сумраке Гром узнал морду пятнистой собаки. Гром задрожал всем телом. Он слышал возбуждённое сопение пса, чувствовал на морде её горячее зловонное дыхание. Собака просунула в нору лапу и заскребла когтями по земле. Гром сжался в комок и попятился в глубину туннеля, пихая перед собой Зубчатого Пика.

«Если она пролезет сюда, нам конец», - с тихим отчаянием понял Гром.

Он слышал, как Зубчатый Пик монотонно бормочет у него за спиной:

- Ты что, думаешь, я не могу за себя постоять? Да чтобы я бежал от каких-то блохастых шавок, да не бывать этому! Зачем ты меня затолкал в эту вонючую нору? Кто дал тебе право распоряжаться мною? Думаешь, я слабый, да? Нужно было остаться на пустоши и принять бой! Да я бы запросто порвал глотку этой пёстрой псине, да я бы…

Гром раздражённо повёл ушами. Неужели Зубчатый Пик от страха совсем повредился рассудком? Да эта пятнистая собака прикончила бы его одним укусом!

Гром ещё никогда не забирался так глубоко в кроличьи норы. Несмотря на ужас перед собаками, бесновавшимися у выхода, ему больше всего на свете хотелось поскорее выбраться из этого душного подземелья. Это место разительно отличалось от просторной и уютной пещерки с широким туннелем, в которой он жил вместе с Криком Галки, Полётом Ястреба и их котятами. Здесь было сыро, темно и душно, Гром моментально перепачкал шерсть в липкой грязи и уже начал испытывать первые признаки подступающей паники. Ему казалось, будто сырые стены сдавливают его со всех сторон, грозя проглотить и засыпать с головой. Надрывный собачий лай эхом грохотал у Грома в ушах, потом он услышал, как зашуршала земля, и понял, что собаки начали расширять когтями вход в нору.