«Что это с ней такое?»

- Я так рада, что ты цел, - промурлыкала Черепаший Хвостик, когда он сел рядом. - Я хотела бежать за тобой, но Длинная Тень меня не пустила.

- И правильно сделала, - проворчал Серое Крыло, потёршись носом о её плечо.

Коты болтали и пировали до темноты. Серое Крыло рассказал всем о том, как они встретили у реки странного кота по имени Зыбкая Река, и коты, затаив дыхание, слушали его. Столько всего случилось в этот долгий день, что знакомство с серебристым котом казалось далёким, как сон. Полосы алого заката постепенно угасли, чёрная шкура ночи раскинулась над пустошью, и звёзды зажглись высоко над лагерем.

«Как же здесь красиво! - умиротворённо подумал Серое Крыло. - Кто бы мог подумать, что это место может быть таким опасным!»

Доев остатки своего кролика, он поднял глаза и наткнулся на влюблённый взгляд Черепашьего Хвостика.

- Ты такой… везучий, - смущённо пролепетала она, отводя глаза. - Зубчатый Пик погиб бы, если бы не твои быстрые лапы… и удача.

Серое Крыло улыбнулся.

- Нам всем сегодня повезло, - сказал он и, понизив голос, с некоторым сомнением добавил: - Знаешь, я стал сомневаться в том, правильно ли мы поступили, обосновавшись на пустоши. Всё-таки уж больно открытое здесь место… Даже от собак спрятаться негде. В горах, конечно, тоже было много опасностей, но там хоть в пещере нам никто не угрожал! А здесь мы не можем чувствовать себя в безопасности даже в лагере.

Несколько мгновений Черепаший Хвостик задумчиво смотрела на него, потом с жаром заговорила:

- Да, но в каком другом месте ты смог бы бежать во всю прыть, чтобы отвлечь собак и увести их прочь? В каком другом месте Гром и Зубчатый Пик сумели бы найти убежище прямо под носом собак? Где ещё коты могли бы так быстро примчаться на помощь?

Серое Крыло поймал себя на том, что согласно кивает в такт её словам. Что и говорить, Черепаший Хвостик заставила его по-новому взглянуть на дело.

- Это чудесный дом, - продолжала Черепаший Хвостик, ободрённая его согласием. - Лучший на свете. Ты только взгляни на котят! - она кивнула на Молнехвостого и Желудёвую Шёрстку, жадно дожёвывавших последние кусочки дичи. - Они не просто выжили в холода, они выросли такими крупными и сильными, какими никогда не стали бы в горах! Какое тебе ещё нужно доказательство того, что это и есть наш настоящий дом? Ах, только бы Чистое Небо не испортил нам жизнь! Я жду не дождусь, когда же могу растить моих деток здесь.

И тут Серое Крыло решился задать ей вопрос, который вот уже много лун точил его изнутри.

- Но если тебе так нравится это место, почему же ты ушла жить к Двуногим?

Ему показалось, будто Черепаший Хвостик не сразу поверила своим ушам. Она вздрогнула и впилась в Серое Крыло изумлённым взглядом, кончики её аккуратных ушей так и заходили туда-сюда.

- Это никак не связано, Серое Крыло, - еле слышно пролепетала Черепаший Хвостик. - Даже уходя, я знала, что покидаю наш настоящий дом, ради которого мы проделали это страшное путешествие из гор в долину и потеряли стольких прекрасных котов.

- Но почему же тогда ты ушла? - непонимающе переспросил Серое Крыло.

Черепаший Хвостик с грустной улыбкой покачала головой и вдруг громко воскликнула:

- Ах, до чего же вкусный оказался этот кролик! Я и забыла, какое это счастье - поесть настоящей свежей дичи! Как здорово, что мы уже не в горах и больше не должны питаться птицами, в которых перьев в три раза больше, чем мяса.

- Ещё бы, - пробормотал Серое Крыло. Он понял, что подруга решила сменить тему, и решил не настаивать.

«Но она определённо что-то скрывает от меня», - в смятении подумал он.

Запрокинув голову, Серое Крыло посмотрел на бескрайнюю россыпь серебряных звёзд, мерцавших на чёрной шкуре ночи. Из темноты доносилось довольное мурлыканье осоловевших от еды и усталости котов.

«Черепаший Хвостик права, - с замирающим сердцем подумал он. - Мы нашли свой дом».

Почти полная луна плыла высоко над пустошью, заливая овраг серебристым светом. Серое Крыло с нежностью посмотрел на Грома, сидевшего рядом: голова малыша то и дело падала на грудь, но он мужественно боролся со сном. Полёт Ястреба загоняла в туннель Молнехвостого и Желудёвую Шёрстку, и Грому, конечно, не хотелось уходить вместе с ними, поэтому он упрямо делал вид, что с интересом прислушивается к каждому слову взрослых котов.

Зубчатый Пик приковылял на поляну и растянулся неподалёку от Серого Крыла, прикрыв глаза. Облачник с наслаждением потянулся, а Пёстрая Шёрстка уже свернулась клубочком и спрятала нос под своим пушистым хвостом.

- Я бы хотела рассказать вам о подземных кроличьих ходах, - говорила Ветерок. - Для тех, кто знает, куда смотреть, там всегда найдутся кролики на обед и ужин. Однажды я гналась за кроликом под землёй почти до самой Гремящей тропы…

- Довольно! - Длинная Тень решительно встала, оборвав рассказ гостьи. Серое Крыло не понял, что встревожило предводительницу на этот раз - то ли опасение, что коты заблудятся в лабиринте незнакомых туннелей, то ли страх перед тем, что они рискнут самостоятельно добраться до Гремящей тропы. - Ветерок и Утёсник, я хочу ещё раз поблагодарить вас за вашу сегодняшнюю помощь, но сейчас вам пора уходить. Спокойной ночи и до свидания!

Треснувший Лёд и Крик Галки, с жадным интересом слушавшие рассказ Ветерка, возмущённо повернулись к предводительнице.

- Почему они должны уходить? - взвился Треснувший Лёд. - Все хотят, чтобы они остались! Ты же сама сказала, что они могут переночевать у нас! Что случиться, если они останутся?

Остальные коты одобрительно загудели, а одиночки приосанились, но Длинная Тень упрямо покачала головой.

- Нет, им придётся уйти, - вежливо, но твёрдо, повторила она. - В этом овраге живут только коты, пришедшие с гор. Мы нашли это место, мы обустроили его, мы выкопали для себя туннели и пещеры.

Ветерок и Утёсник грустно кивнули Длинной Тени и посмотрели на остальных котов.

- До свидания, - вздохнула Ветерок. - Спасибо, что позволили нам погостить и угостили своей дичью.

- Да, спасибо большое, у вас здорово, - подтвердил Утёсник. - Увидимся.

Еще раз поклонившись переселенцам, одиночки начали подниматься по склону. Горные коты в мёртвой тишине смотрели им вслед до тех пор, пока гости не скрылись за гребнем холма.

- Я не понимаю, почему они должны уходить! - громко заявил Крик Галки, когда горные коты снова остались одни.

- Я тоже, - подхватила Полёт Ястреба, вернувшаяся из пещерки, где она укладывала на ночь своих котят. - Они спасли Зубчатого Пика, и вообще они славные и хорошие коты! Было бы замечательно, если бы они присоединились к нам!

Треснувший Лёд вскочил со своего места и гневно повернулся к Длинной Тени.

- Я хочу знать, почему ты выгнала их! - громко потребовал он, махнув хвостом в сторону опустевшего склона, - но приняла с распростёртыми лапами Черепашьего Хвостика, которая сама бросила нас, променяв горное братство на тёплую подстилку и миску с едой Двуногих!

Черепаший Хвостик ахнула от неожиданности и подняла дыбом загривок.

- О чём ты говоришь? - пискнула она.

- Только о том, что преданность или есть, или её нет, - холодно отрезал Треснувший Лёд. - Ты наплевала на всё, что связывало нас, когда удрала прочь, не потрудившись объясниться, а теперь явилась обратно, как будто ничего не случилось. Так не поступают с теми, чьей дружбой дорожат и на чью преданность рассчитывают!

Дрожа от обиды, Черепаший Хвостик вскочила и рванулась в сторону холма.

- Ну и пожалуйста! Я и сама не останусь там, где мне не рады!

Серое Крыло бросился к ней, обнял хвостом за плечи.

- Успокойся, ты не можешь никуда уйти! - зашептал он. - К Двуногим тебе нельзя, одна ты тоже не можешь оставаться! Опомнись, ведь ты вот-вот окотишься!

Он заглянул в глаза Черепашьего Хвостика и понял, что она не хочет никуда уходить, но и оставаться после таких оскорблений тоже не может.