Чистое Небо презрительно фыркнул.
- Сколько суеты вокруг этих никчёмных тварей! Просто не понимаю, почему вы с ними так носитесь! Они пожирают вашу дичь, а вы их терпите - позорище, да и только.
Серое Крыло вспомнил о недавнем разговоре с Ветероком и Утёсником, которые жаловались на стычки с котами Чистого Неба.
- Но ведь ты позволишь им охотиться в лесу? - спросил он. - Хотя Ветерок и Утёсник поселились здесь раньше нас, по справедливости, у них есть право охотиться всюду!
Несколько мгновений Чистое Небо молчал, глядя в сторону.
- Нет, - ответил он наконец, отводя глаза. - Они больше никогда не будут охотиться в лесу!
- Потому что ты им не позволишь?
И снова Чистое Небо ответил не сразу. После долгого молчания он подошёл к брату и посмотрел ему в глаза.
- Слушай, ты должен понять, - начал он. - Гром уходит со мной, немедленно. - Серое Крыло раскрыл пасть, чтобы возразить, но Чистое Небо ещё не договорил: - Да, я отказался от него, когда он был мал, и ни разу не справился о его жизни, но это было лишь испытанием! Я проверял его! Благодаря тебе он выжил, превратился в сильного и храброго кота, и это всё совершенно замечательно, но… я его отец. И теперь я его забираю. - Чистое Небо впился взглядом в глаза Серого Крыла, словно хотел разглядеть его мысли: - Ты ведь не станешь мне мешать, правда?
«Как я могу это сделать, если Гром смотрит тебе в рот и готов снова броситься в огонь, лишь бы заслужить твоё одобрение!» - с горечью подумал Серое Крыло.
- Вот и славно, - кивнул Чистое Небо. - Я знал, что ты не будешь вставать между отцом и сыном.
С этими словами он повернулся и пошёл прочь.
«Но… это неправильно! Ты не должен так поступать, это… ужасно!»
Серое Крыло хотел окликнуть брата, заставить его остановиться и закончить разговор, но не успел открыть пасть, как поперхнулся и захрипел. Живот вдруг свело судорогой, грудь сдавило болью, ребра будто съёжились и вонзились в лёгкие. Горький запах дыма хлынул в пасть, не позволяя произнести ни слова.
Липкий страх охватил Серое Крыло. Он открыл пошире пасть, с хрипом хватая воздух, и ощущение давящей тяжести постепенно отступило. Но к этому времени Чистое Небо уже ушёл.
Подавив тревогу, Серое Крыло вернулся в овраг.
Чистое Небо собирал своих котов, готовясь к уходу. Серое Крыло не сразу увидел Грома, но потом разглядел его в дальнем конце оврага, рядом с Молнехвостым. Молодые коты увлечённо охотились на… гладкий камешек, подползая к нему по песку. Медленно… очень медленно… прыжок!
Серое Крыло негромко замурлыкал от удовольствия, любуясь друзьями, но его радость быстро угасла, сменившись грустью.
«Молнехвостый обожает Грома, он с детства бегает за ним хвостом… Как же он сможет пережить разлуку?»
Серое Крыло подозвал Грома. Когда молодой кот повернулся к нему, Молнехвостый, как всегда, побежал за ним, но Серое Крыло остановил его жестом поднятой лапы.
- Мне нужно поговорить с Громом наедине.
Молнехвостый смутился было, но потом кивнул и убежал к Желудёвой Шёрстке, гонявшей голубиное перо перед входом в их туннель.
Серое Крыло отвёл Грома в тихое место за скалой предводителя.
- Чистое Небо уводит своих котов, - начал он. - Я так понял, что ты уходишь с ними?
Гром уставился на свои лапы.
- Откуда ты знаешь? - тоненько пискнул он.
Серое Крыло вытянул лапу и ласково шлёпнул Грома по носу.
- Я знаю тебя гораздо лучше, чем ты сам себя знаешь. Ведь я растил тебя с тех пор, как ты был совсем маленьким котёнком…
Его переполняла нежность, но Гром услышал в его словах совсем не то, что пытался сказать ему Серое Крыло. Видимо, ему не следовало напоминать молодому коту о том, что ещё вчера он был беспомощным пищащим малышом…
Глаза Грома сердито блеснули.
- Я никогда об этом не забывал, никогда! - он стиснул зубы, взял себя в когти и добавил, уже гораздо спокойнее: - Но я вырос, Серое Крыло. Я больше не котёнок, и Чистое Небо это понимает. Он поможет мне стать взрослым котом… таким, каким я всегда мечтал стать.
«Ты думаешь, что я не сумел бы помочь тебе?» - с горечью подумал Серое Крыло. Боль острым когтем впилась ему в сердце, но Серое Крыло подавил все свои чувства. Он не должен был огорчать Грома и, тем более, не хотел отталкивать его.
- Я в этом не сомневаюсь, - вслух сказал он и добавил, немного помедлив: - Я лишь хочу пожелать тебе счастья, Гром.
Молодой кот изумлённо вскинул голову.
- Правда? - со смесью облегчения и радости выпалил он.
- Конечно, - ответил Серое Крыло. - Но я попрошу тебя перед уходом сделать одну вещь. Пойди и как следует попрощайся с Полётом Ястреба. Она столько сделала для тебя. Она растила тебя как своего собственного сына, и мне кажется, ты стал для неё таким же родным, как Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка. Иди, не откладывай, - велел Серое Крыло, указав ушами в сторону Полёта Ястреба, которая сидела перед своей пещерой, любуясь своими катающимися по песку котятами.
Гром кивнул.
- Спасибо тебе за всё, - сказал он и отошёл.
Серое Крыло не слышал, о чём они говорили с Полётом Ястреба, но его сердце едва не разорвалось от боли, когда он увидел, как исказилась мордочка доброй кошки, а Молнехвостый пронзительно завыл от горя.
Полёт Ястреба в отчаянии посмотрела на Серое Крыло, но он лишь грустно покачал головой. Что тут можно было поделать?
«Прошу тебя, не останавливай его, - молча попросил он несчастную кошку. - Ты его всё равно уже не удержишь. Лучшее, что мы можем сделать для Грома, - это отпустить его с миром».
- Лесные коты, все ко мне! - зычно скомандовал Чистое Небо, расхаживая взад-вперёд по дну оврага. - Мы уходим!
Его коты и так были в сборе, но теперь они встрепенулись и начали торопливо прощаться с хозяевами оврага. Серое Крыло поискал глазами Длинную Тень, та сидела, склонившись над братом, и не обращала никакого внимания на слова Чистого Неба.
«Ну конечно, Лунная Тень останется здесь, - ядовито подумал Серое Крыло. - Чистому Небу не нужны больные и раненые!»
Когда лесные коты потянулись вверх по склону, Чистое Небо взглянул на Грома, который всё ещё нерешительно топтался возле Полёта Ястреба.
- Ты идёшь или нет? - резко спросил он.
- Я… я просто хотел попрощаться со всеми, - пролепетал Гром.
Шерсть на плечах Чистого Неба угрожающе зашевелилась.
- К чему эти глупости? - фыркнул он. - Если хочешь жить с нами, тебе придётся избавиться от излишней чувствительности. Немедленно иди сюда или оставайся в своём овражке с котятами и слабаками!
С этими словами вожак лесных котов развернулся и зашагал на пустошь.
Гром бросил виноватый взгляд на Серое Крыло, потом вскочил и бросился догонять отца.
Серое Крыло смотрел ему вслед до тех пор, пока кончик рыжего хвоста Грома не скрылся за гребнем холма.
«Прощай, Гром. Не знаю, увидимся ли мы снова…»
Глава XVI
Солнце медленно опускалось за край пустоши, на сиреневом небе заблестели первые звёзды. По пустоши волнами гулял ветер, неся с собой запахи пожара и дыма.
Серое Крыло был еле жив от усталости, но старался не подавать виду и высоко держал голову.
- Куда это ты собрался? - спросила Дождевой Цветок, проходя мимо него с зажатой в зубах мышью.
- Хочу сегодня поспать под открытым небом, - ответил Серое Крыло.
Дождевой Цветок сдержанно кивнула и отошла.
Серое Крыло побрёл дальше. Он не соврал Дождевому Цветку, но и не сказал ей всей правды. Что-то подсказывало ему, что только свежий воздух пустоши сможет вытравить из его горла запах дыма и снова позволит дышать полной грудью. Он не хотел, чтобы другие коты видели, как он хрипит, дрожит от боли и вылизывает свои обожжённые лапы.
«Теперь, когда Длинная Тень передала мне власть, я не имею права показывать свою слабость».
