Покрутив головой, Гром заметил трёх крыс, семенивших в их сторону. У него часто забилось сердце при виде их жадно подрагивавших усов и длинных голых хвостов, с шелестом стлавшихся по траве.
«Они что, совсем обезумели? Хотят забрать мою дичь?»
Каждая из крыс была размером с Грома, они двигались слаженно, как единая сила, их оскаленные жёлтые зубы и злые глаза не предвещали ничего хорошего. Гром в смятении глядел на приближающихся крыс, лихорадочно припоминая боевые приёмы, которым учил его Серое Крыло. Прежде чем первая крыса успела добраться до него, он прыгнул, опрокинул крысу на спину и прошёлся когтями по её голому животу.
«С одной покончено!» - подумал Гром и тут же пронзительно взвыл от боли, когда острые зубы впились ему в хвост. Обернувшись, он стряхнул с себя крысу и вдруг увидел подбегавшего к нему Чистое Небо.
«Вместе мы одолеем всех врагов!»
Видимо, крысы тоже поняли это, потому что оставшиеся две твари попятились в траву, явно не желая иметь дело с парой разъярённых котов.
- Будем сражаться плечом к плечу! - прорычал Чистое Небо.
- Да, но я не знаю, как! - пискнул Гром.
Он втянул голову в плечи, увидев досаду, мелькнувшую в глазах отца.
- Нападём вдвоём на одну, - быстро объяснил Чистое Небо. - Ты прыгай с одной стороны, я - с другой!
Едва успев договорить, Чистое Небо бросился к ближайшей крысе, полоснул её когтями по боку и снова отскочил назад. Гром быстро понял, что от него требуется, замахнулся когтистой лапой и тут же отскочил в сторонку, уворачиваясь от страшных крысиных зубов. Тем временем Чистое Небо подскочил к третьей крысе, вскочил ей на спину и принялся царапать её по глазам и хищной пасти. Крыса пронзительно заверещала от боли, а подбежавший Гром стал драть её когтями по спине.
Чистое Небо спрыгнул на землю и приготовился к новому крысиному натиску, но мерзкие твари трусливо попятились, а потом развернулись и бросились наутёк, забыв о валявшемся в траве кролике. Крыса, которую Гром ранил в самом начале, с визгом поплелась следом, оставляя кровавый след на траве.
Гром был весь в крови, своей и чужой. Чистое Небо подошёл и осмотрел его с ног до головы.
- Отлично поработал, юнец, - пробасил он. - Неужели Серое Крыло не учил тебя приёмам настоящей битвы?
Гром помотал головой, но тут же почувствовал угрызения совести, как будто предал своего опекуна.
- Он просто ещё… не успел, - пролепетал он.
Взгляд Чистого Неба смягчился.
- Выходит, сегодня ты научился чему-то новому, и всё благодаря отцу? Что ж, это только начало, - многозначительно прибавил он и кивнул на валяющегося в траве кролика. - Ну что, отнесём его в лагерь?
Не дожидаясь ответа, он схватил кролика зубами за передние лапы, а Гром взялся за задние. Отец и сын медленно побрели по пустоши, волоча свою добычу.
Они шли молча, и по дороге Гром успел передумать множество самых разных мыслей. Перед ним разворачивались события этого долгого дня. Он уцелел во время пожара и даже помог Серому Крылу и Лунной Тени. Он встретил своего отца, догнал и убил своего первого кролика, а потом сумел защитить себя и свою добычу от жадных крыс.
«А ещё я выжил…»
Впервые в жизни Гром был полностью доволен собой.
«Кажется, сегодня мне удалось никого не подвести… и даже помочь многим! Вряд ли можно требовать большего от обычного кота». Незнакомое ранее чувство гордости за себя согрело его сердце.
Когда они подошли к оврагу, Чистое Небо остановился и бросил кролика на землю.
- Что-то ты притих, - сказал он. - О чём задумался?
Гром разжал зубы и выпустил из пасти заднюю часть кролика. Немного поколебавшись, он решил выложить всё начистоту.
- Я горжусь собой за то, что справился и выстоял, - признался он.
Чистое Небо одобрительно кивнул.
- Что ж, ты это заслужил. Мне знакомо это чувство.
- А когда ты его переживал? Во время путешествия? - спросил Гром, вспомнив рассказы Серого Крыла о великом переселении котов с гор.
Отец кивнул.
- Да, тогда нам пришлось нелегко. Я никогда не забуду, как на нас напали орлы. Одна из наших кошек… - он вдруг осекся, его глаза потемнели. - Короче, именно тогда я твёрдо решил, что больше никогда не позволю себе и своим близким стать жертвами.
- А что случилось? - жадно спросил Гром. - Я никогда не слышал об этом!
Чистое Небо встряхнулся и отвернулся от сына.
- Это давно поросло быльем, вряд ли я вспомню, что там случилось, - пробормотал он, качая головой. Потом он снова взглянул на Грома, на этот раз почти с любовью. - Я прошёл весь этот долгий путь для того, чтобы спасти свою семью, - тихо сказал Чистое Небо. - Всю семью.
Когда они спустились в лагерь, небо над пустошью уже порозовело, а над горизонтом разлилось золотое сияние, знаменующее скорый восход солнца.
Серое Крыло стоял на вершине оврага, дожидаясь возвращения Грома и Чистого Неба. Даже издалека было заметно, что он весь извёлся от тревоги - его лапы без устали терзали траву, хвост дёргался.
«Странно, а где же Длинная Тень? - удивился Гром. - Обычно на скале стоит она!»
Серое Крыло быстро взглянул на кролика, кивнул и жадно обшарил взглядом Грома, выискивая следы ран и ожогов.
- Что случилось? - быстро спросил он. - Откуда взялась эта кровь? Ты ранен?
- Разве ты не хочешь похвалить Грома за прекрасную добычу? - резко бросил Чистое Небо. - Между прочим, он старался для всех.
- Да, конечно, Гром просто молодец, - спохватился Серое Крыло. - Просто я очень беспокоился о нём, вас так долго не было… Хотя бы предупредили, что собираетесь поохотиться!
- Ах да, прошу прощения, - скривился Чистое Небо. - Я и не знал, что отец должен просить разрешения, чтобы поохотиться с родным сыном! Идём, Гром. Давай отнесём кролика вниз, пора накормить голодных.
С этими словами Чистое Небо поволок кролика в овраг, а Гром поплёлся за ним, не смея поднять глаза на Серое Крыло. От недавней радости не осталось и следа, на сердце у него вдруг сделалось тяжело и грустно.
«Я не сделал ничего плохого. Почему же мне кажется, будто я предал Серое Крыло?»
Глава XIV
Серое Крыло смотрел, как Гром и Чистое Небо спускаются в овраг. Он был рад, что они вернулись целыми и невредимыми, но эта радость была омрачена горечью. Вопреки его надеждам, Чистое Небо продолжал держаться к нему враждебно и даже с вызовом, и эта подчёркнутая холодность брата ранила ещё сильнее из-за того, что Гром ни на шаг не отходил от Чистого Неба. Серое Крыло был поражён, как быстро отец и сын сошлись друг с другом.
«Конечно, так и должно быть… Но почему же мне так больно?»
Встряхнувшись, Серое Крыло поспешил вниз, к Черепашьему Хвостику.
«Как-то она там? Надеюсь, ей хватило ума послушаться и не побежать за нами в лес?»
Он вошёл в туннель, и мгновенно забыл все свои горести при виде мирно спящих котят и Черепашьего Хвостика, которая тихо дремала над ними. В груди у Серого Крыла вдруг сделалось тесно и жарко, ему захотелось броситься к Черепашьему Хвостику и остаться с ней, но долг велел ему уйти.
Выбравшись наружу, Серое Крыло поискал глазами Зубчатого Пика и нашёл его возле лесных котов. Зубчатый Пик с радостью приветствовал старых друзей, показывал им, где можно устроиться на ночлег и найти мох для подстилок.
Серое Крыло подошёл к брату.
- Ну, как вы тут справлялись без нас?
- Отлично, - отозвался Зубчатый Пик. Серое Крыло заметил, что тот сильно изменился - повеселел, выглядел гораздо более уверенным и спокойным. Видимо, возложенная на него ответственность по защите котят и матерей вдохнула в него силы. Всё-таки каждому коту необходимо чувствовать себя нужным! - Всё было тихо-спокойно, пожар и близко сюда не подобрался. А вы как? - спросил Зубчатый Пик, окидывая брата быстрым встревоженным взглядом. - Я смотрю, вам пришлось несладко.
Серое Крыло устало кивнул.
