- Чистое Небо, ты меня слышишь? - закричал Серое Крыло. - Вам придётся переплыть реку! Не бойтесь, тут неглубоко!

Через несколько мгновений Чистое Небо вышел на берег, ведя за собой вереницу перепачканных золой котов. Серое Крыло с облегчением вздохнул, увидев в толпе старых друзей - Падающее Перо и Бегущую Воду. Коты были близки к панике, все дрожали и дико озирались по сторонам. Приблизившись к воде, они ещё сильнее занервничали, шерсть на их обгоревших боках встала дыбом, уши прижались к макушкам.

- Берегитесь вон того куста! - взвыл Серое Крыло, заметив, что огонь стремительно бежит по траве к кустарнику.

Чистое Небо отскочил в сторону, и в тот же миг куст вспыхнул жарким пламенем. Не останавливаясь, Чистое Небо подбежал к реке и бросился в воду. Убедившись, что остальные коты последовали примеру вожака, Серое Крыло помчался вдоль берега к тому месту, куда должны были приплыть коты, приготовившись помочь им выбраться на сушу. Гром и Зыбкая Река тоже бросились на подмогу, и вскоре Чистое Небо и его коты были в безопасности.

- Спасибо, - выдохнул Чистое Небо, окидывая взглядом своих котов.

Мокрая шерсть облепила его рёбра, грудь ходила ходуном от изнеможения. Но Серое Крыло видел только одно - его брат был жив и снова рядом.

«Мы снова вместе…»

Чистое Небо и его коты прижались друг к дружке. Вода лилась с их шкур, все выглядели обессилевшими и измученными. Серое Крыло шагнул вперёд и склонил голову перед братом:

- Вы можете пока пожить у нас! - горячо воскликнул он. - Конечно, будет тесновато, зато безопасно.

Не успев договорить, он с опаской покосился на Длинную Тень. Вообще-то подобное предложение должно было исходить от предводительницы, Серое Крыло явно поторопился и перешёл границу. Но разве он мог ждать, когда несчастные коты так нуждались в приюте и отдыхе?

К счастью, Длинная Тень не стала возражать.

- Добро пожаловать, - церемонно сказала она Чистому Небу.

Теперь, когда опасность миновала, Серое Крыло не мог отвести глаз от старшего брата. Чистое Небо еле стоял на лапах, мокрая шерсть облепила его тело, глаза потускнели от усталости. Они с Серым Крылом долго молча смотрели друг на друга, потом Чистое Небо с усилием склонил голову.

- Вы спасли нам жизнь, - обронил он. - Мы в долгу перед вами.

Серое Крыло хотел ответить, но его прервал звук приближающихся шагов. Обернувшись, он увидел Грома, который во все глаза смотрел на своего отца, ведь он видел его впервые с тех пор, когда Чистое Небо во всеуслышание отказался от сына.

- Подойди, - мягко позвал его Серое Крыло.

Гром смущённо приблизился. Его подсыхающая рыжая шерсть стояла дыбом, хвост превратился в косматую метёлку.

- Благодарите его, - громко сказал Серое Крыло, с гордостью глядя на Грома. - Если бы не твой сын, мы бы все погибли. Хочешь поблагодарить его?

Грудь Грома взволнованно вздымалась и опадала, он глубоко вонзил когти в землю и молчал, ожидая ответа отца.

Чистое Небо долго смотрел на сына. В конце концов он склонил голову и негромко сказал:

- Ты храбрый молодой кот. Но в следующий раз постарайся держаться подальше от огня!

Серое Крыло громко замурлыкал, радуясь тому, как замечательно всё устроилось. Он слышал, как некоторые коты тоже весело зафыркали, и только Гром по-прежнему молчал, не сводя глаз с отца.

- Не хочешь что-нибудь сказать отцу? - шепнул ему Серое Крыло.

Он шкурой чувствовал, как на берегу нарастает напряжение - все ждали, что скажет Гром и как поведёт себя.

Несколько мгновений Гром молчал, царапая лапой песок. Потом поднял голову и снова взглянул на Чистое Небо.

- Ты полюбил мою мать, когда впервые увидел её? - громко выпалил он в наступившей тишине.

«О чём он только думает? - взволнованно ахнул про себя Серое Крыло. - Разве таких слов от него ждали в такой момент? Почему он решил задать именно этот вопрос?»

Все знали, что Чистое Небо ненавидит, когда при нём вспоминают о Грозе. После её смерти он запретил даже упоминать её имя.

- Да, - ответил Чистое Небо, неуверенно покосившись на Серое Крыло. - Мы с твоей матерью полюбили друг друга с первого взгляда, это было сильнее нас. - Он встряхнулся и быстро добавил: - Ну же, идём? Вы отведёте нас в свой лагерь?

- Да, - ответила Длинная Тень и повернулась к Зыбкой Реке. - Не хочешь пойти с нами?

Но серебристый кот лишь отрицательно покачал головой.

- Я одиночка и привык спать один. Но спасибо и удачи!

С этими словами он повернулся и растаял в темноте.

- Спасибо тебе! - мяукнул ему вслед Серое Крыло. Обернувшись, он увидел, что Гром и Чистое Небо по-прежнему смотрят друг на друга, словно забыв о присутствии остальных котов.

Длинная Тень собрала своих котов и направилась через пустошь к оврагу. Облачник и Пёстрая Шёрстка помогли Лунной Тени подняться с земли, подставили ему плечи и повели вперёд. Гром пошёл рядом с Чистым Небом.

Первые полосы занимающегося рассвета протянулись над горизонтом. Оглянувшись назад, Серое Крыло увидел грозные отсветы лесного пожара, но впереди лежала родная пустошь, подёрнутая зыбким маревом утреннего тумана. Влажный воздух приятно охлаждал обожжённую шкуру и слезящиеся глаза.

«Кошмар закончился, - со вздохом подумал Серое Крыло. - Мы в безопасности».

«Я снова обрёл отца! - думал Гром, шагая по влажной от росы траве. Сердце горячо и радостно билось в его груди. - Он сказал, что я храбрый! Может, теперь он понял, как ошибся, когда отказался от меня? Ведь тогда он меня совсем не знал! Но теперь, когда отец увидит, какой я…»

Всю дорогу до лагеря он ни на шаг не отходил от Чистого Неба. Отец по пути постоянно оглядывался, пересчитывал своих котов и следил, всё ли у них в порядке.

«Сразу видно, какой он замечательный вожак! - в упоении думал Гром. - Какое это, наверное, счастье - быть членом его общины!»

Коты были уже перед самым лагерем, когда в сумерках мелькнули две быстрые тени, и из травы выскочили кролики. При виде котов они в страхе закатили глаза, но было уже поздно. Видимо, лесной пожар так напугал обитателей пустошей, что они даже не заметили, что бегут прямо в толпу котов.

Чистое Небо остановился и проводил кроликов взглядом.

- Было бы неплохо ими подкрепиться, что скажешь? - спросил он Грома.

Грома не нужно было просить дважды. Забыв об усталости, он бросился в погоню, а Чистое Небо припустил за ним, оставив своих котов позади.

«И правильно сделал, - на бегу подумал Гром. - Теперь они в безопасности, о них есть, кому позаботиться! Сейчас нам всем нужна свежая еда».

- Тебе нравится охотиться на пустоши? - спросил его отец.

- Не очень, - признался Гром. - У меня гораздо лучше получается прятаться в кустах и под деревьями.

Он вспыхнул от удовольствия, поймав одобрительный кивок Чистого Неба.

- При первой же возможности я вернусь обратно в наш лес, - сказал Чистое Небо. - Но сейчас нам нужно набраться сил… Ах, только бы не упустить этих кроликов!

Гром напряг все силы и вырвался вперёд. Одного кролика он потерял из виду, зато второй был прямо перед ним - вот он шмыгнул за выступ скалы. Гром взлетел на вершину огромного валуна и увидел зверька прямо под собой. С диким воплем он ринулся вниз и накрыл собой дичь.

Гром с кроликом покатились по жёсткой траве пустоши, кролик отчаянно лупил охотника своими сильными мускулистыми лапами. Гром впился зубами в горло дичи и почувствовал, как горячая кровь брызнула на его шерсть. Не разжимая пасти, он с силой дёрнул головой и услышал, как хрустнули шейные позвонки. Зверёк обмяк, его глаза закатились. Желудок Грома содрогнулся от отвращения, но он подавил неприятные ощущения, напомнив себе, что он охотник, а котам нужна еда.

Гром поискал глазами отца, ожидая похвалы. Но Чистое Небо промолчал. Он смотрел куда-то поверх головы Грома, зацепившись взглядом за что-то в глубине пустоши.