- И слышать не хочу ни о каких полёвках!
Черепаший Хвостик погнала сына в овраг, остальные спустились следом, и вскоре их со всех сторон обступили коты. Все поздравляли вернувшихся, засыпали их вопросами, восклицали, мяукали и ахали.
Серое Крыло обессиленно опустился на землю рядом с Черепашьим Хвостиком и закрыл глаза, предоставив Длинной Тени рассказать об их приключениях.
Галечник и Воробьиная Песенка прильнули к брату и зарылись носами в его грязную шерсть. Заметив рану, оставленную зубами барсука, Галечник тут же принялся вылизывать её.
- Это поможет предотвратить заражение, - важно заявил он, на миг прерывая своё занятие. - Тебе надо держать рану в чистоте!
- Откуда ты знаешь? - с любопытством спросил Совиный Глаз.
- Облачник мне рассказал, - ответил котёнок. - Он учит меня разбираться в травах и говорит, что когда я немного подрасту, он возьмёт меня собирать целебные растения.
Серое Крыло не сразу заметил, что Черепаший Хвостик в упор разглядывает его тяжёлым немигающим взглядом.
- Как ты мог это допустить? - прошипела она. - Барсук едва не убил нашего сына! Где ты был, когда это случилось?
- Я? - взорвался Серое Крыло, мгновенно забыв о том, что обещал себе никогда не ссориться с Черепашьим Хвостиком. - Ты меня обвиняешь? Между прочим, я спас его! Если бы Совиный Глаз не был таким…
Его голос сорвался. В груди вдруг сделалось так тесно, что он не смог вздохнуть. Земля ушла из-под лап Серого Крыла, искры рассыпались и поплыли перед глазами.
- Допрыгался! - рыкнула Черепаший Хвостик. Словно сквозь туман Серое Крыло увидел, как она вскочила и повернулась к котам: - Взгляните на Серое Крыло! Неужели вы не видите, что он даже сидеть не может? Неужели вы не слышите, как он хрипит? Он болен, он очень тяжело болен! Неужели я единственная зрячая кошка во всём нашем лагере? - она возмущённо всплеснула хвостом и уставилась на притихших котов. - Если Серому Крылу не хватает мужества посмотреть правде в глаза, то я сделаю это за него! Он должен восстановить свои силы. Он больше не может быть нашим вожаком. Он не может…
Странный гул, подобный завыванию урагана, поднялся вокруг Серого Крыла, поглотив слова Черепашьего Хвостика. Перед глазами у него всё расплылось, потом земля вдруг ринулась ему навстречу и обрушилась на голову.
Мир сжался до размера крошечной искорки, а потом угасла и она.
Глава XXIII
Гром шёл через заросли высокой травы следом за Инеем и Лепестком. Этим утром они патрулировали границы территории. Небо было затянуто тучами, сырой холодный воздух обещал очередной ливень, а промокшая земля неприятно чавкала под лапами.
Из всех котов в отцовском лагере, Гром сильнее всего сблизился с Инеем и Лепестком. Остальные продолжали держаться с ним так холодно и недоверчиво, что Гром и сам уже не торопился сходиться с ними.
Теперь он всё чаще думал об оставленном лагере в сердце пустоши, о беззаботной жизни рядом с Серым Крылом.
«Что бы он сказал, если бы увидел меня сейчас?»
Чистое Небо делал всё для охраны границ своей территории, но Гром знал, что Серое Крыло не был сторонником постоянной бдительности и не считал справедливым запрещать другим котам охотиться там, где им хочется.
Гром уже слышал историю о том, как Лис, брат Лепестка, на глазах Чистого Неба напал на Серое Крыло за нарушение границы. Защищаясь, Серое Крыло убил Лиса, чем заслужил ненависть Лепестка.
«Я знаю, что Серое Крыло этого не хотел, - думал Гром. - Могу себе представить, как он сожалеет о случившемся!»
Ему вдруг захотелось расспросить Лепестка о той битве, но он вовремя прикусил язык.
«Это не моё дело. Чего доброго, она с меня шкуру спустит за излишнее любопытство».
Иней, шедший впереди, вдруг резко остановился. Гром тоже услышал шорох в траве и напрягся, почуяв кошачий запах. Грому показалось, будто он уже встречал его раньше, но он не мог вспомнить, когда.
- Вылезай! - сурово приказала Лепесток. - Мы знаем, что ты здесь.
Несколько мгновений всё оставалось тихо, потом папоротники раздвинулись, и из них вышла исхудавшая облезлая кошка.
- Болтушка! - ахнул Гром. - Что ты здесь делаешь? Ведь ты домашняя и живёшь с Двуногими!
- Ты её знаешь? - прошипела Лепесток, с подозрением глядя на Грома.
«Мышиный помёт… теперь они будут думать, что я вожу дружбу с домашними котами!»
- Просто она однажды приходила в наш лагерь на пустоши, - пролепетал Гром.
- Я больше не домашняя, - с гордостью заявила Болтушка. - Я сказала котам с пустоши, что не вернусь к Двуногим, и сдержала своё слово. Я не вернулась к ним и никогда не вернусь! Теперь я дикая кошка!
Гром покачал головой. Эта худая голодная кошка ничем не напоминала ту упитанную лоснящуюся Болтушку, которая приходила к ним и просила позволить ей поселиться в лагере. Её ребра угрожающе выступали под шкурой, а в измученных глазах застыло отчаяние. Грому показалось, будто она чересчур горячо настаивает на том, что никогда не вернётся домой.
«Кого она пытается в этом убедить - нас или саму себя?»
- Дикая ты или домашняя, нам это неважно, - отрезала Лепесток. - Здесь тебе не место. Убирайся!
- Вот именно, - поддакнул Иней. - Ты нарушительница. Это территория Чистого Неба!
Болтушка заколебалась, возмущённо переводя глаза с Грома на Лепестка.
- Где хочу, там и живу! - огрызнулась она, но её голос предательски дрогнул.
Иней без лишних слов выпустил когти и сделал угрожающий шаг вперёд. Несколько мгновений Болтушка не трогалась с места, пытаясь казаться храброй, но когда Лепесток зашипела, она с визгом бросилась наутёк.
- Убирайся, и чтобы духу твоего тут не было! - провизжал ей вслед Иней, и они с Лепестком ринулись в погоню за беглянкой.
Гром остался стоять на месте. Какое-то время колышущиеся верхушки папоротников и испуганный щебет вспугнутых птиц подсказывали, куда скрылись коты, но вскоре всё стихло.
«Надеюсь, они её не тронут, - жалобно думал Гром. - Зачем, ведь она и так убежала?»
Тут до него донёсся слабый жалобный стон, и Гром похолодел, узнав голос Болтушки. Кажется, она была не ранена, а только напугана и обижена жестокостью котов.
Вскоре из папоротников вынырнули Иней и Лепесток.
- Ну, с этой жалкой крысой у нас проблем не будет, - процедил Иней, довольно взмахивая хвостом.
- Это точно, - кивнула Лепесток. - Она всего-навсего глупая домашняя киска, которая при всём желании не сможет и полудохлую мышь поймать. Чем скорее она вернётся к своим к своим Двуногим, тем лучше.
Но Гром не мог избавиться от тревоги.
«Она до сих пор не вернулась домой к Двуногим, хотя так исхудала, что от неё осталась только тень прежней Болтушки».
- Может, ей нужно помочь? - пробормотал он себе под нос.
Лепесток презрительно фыркнула.
- Никто не помогал ни мне, ни моему брату, когда наша мать умерла. Мы остались совсем одни, хотя были малыми котятами.
- Наверное, вам пришлось очень тяжело, - вздохнул Гром. - Вы были так одиноки!
Взгляд Лепестка стал суровым.
- Да, мы были одинокими, пока Чистое Небо не спас нас. Я перед ним в вечном долгу. Если оплата этого долга требует от меня когтями и зубами защищать нашу границу, значит, я буду это делать. Долг есть долг.
- Идём, хватит болтать, - проворчал Иней.
Когда они углубились в дальнюю часть леса, тучи разошлись и показалось солнце. Оно уже начало клониться к горизонту, заливая лес алым закатным светом.
- Надо поторопиться, - пробормотала Лепесток. - Скоро Чистое Небо начнёт собрание, не хотелось бы опоздать.
- Нет, этого я ни за что не пропущу! - встрепенулся Иней. - Гром, ты не знаешь, о чём хочет говорить Чистое Небо?
Гром отрицательно покачал головой. О предстоящем собрании он впервые услышал утром, когда Чистое Небо сделал объявление.
- Ой, да не надо вилять! - фыркнула Лепесток. - Ты же сын Чистого Неба! Наверняка он сказал тебе хоть что-то!
