- И этот кто-то - ты? - спросила Черепаший Хвостик.
Серое Крыло посмотрел ей в глаза.
- Кто же ещё?
Глава XXVII
Гром поднырнул под склонённую над землёй ветку бузины и выбрался на поляну, волоча в зубах только что пойманную мышку.
Обогнув лужицу в центре лагеря, он подошёл к Лепестку, которая устроила для себя и котят уютное гнёздышко в зарослях папоротников. Котята уже четвёртый день жили в лагере, обещая вырасти здоровыми и сильными.
- Ну вот, - промурлыкал Гром, бросая мышку перед Лепестком.
- Спасибо, - отозвалась Лепесток, с благодарностью кивая ему. - А то я уже начала бояться, что коты с пустоши услышат, как у меня урчит в животе!
Гром увидел, что Лепесток мелко-мелко разжевала кусочек бельчатины и пыталась накормить котят получившейся кашицей. Маленькая кошечка с писком отвернулась от непривычной еды и тыкалась носом в живот Лепестка, ища молока.
- Нет, глупышка, - ласково промурлыкала Лепесток, подталкивая малышку обратно к мясу. - Вот твоя еда, поешь, чтобы вырасти большой.
- Большой-пребольшой, - пропищала малютка и, подозрительно обнюхав разжеванное мясо, принялась лизать его.
Гром был потрясён добротой и лаской, светившейся в глазах Лепестка.
«Кто бы мог подумать, что резкая и суровая Лепесток может быть такой!»
- Ты уже дала им имена? - вслух спросил он.
- Да, - кивнула Лепесток. - Вот этого карапуза зовут Подберёзовик, а малышку - Ольха.
- Прекрасные имена, - одобрил Гром.
Коты Чистого Неба отдыхали на поляне, наслаждаясь теплом и покоем. Быстрая Вода нежилась под солнышком, а Падающее Перо с мурлыканьем приглаживала языком её белую шёрстку. Иней зализывал свой ожог на боку, который никак не хотел заживать.
«Как всё мирно и спокойно, - подумал Гром. - Может, Чистое Небо теперь успокоится? Земли у нас больше, чем нам нужно, все здоровы и сыты, чего ещё можно желать?»
Но в глубине души он знал, что ничего не закончилось. Чистое Небо, единственный во всём лагере, не мог найти себе места. Он беспокойно расхаживал туда-сюда по поляне, поглядывая в сторону леса, будто видел там что-то, недоступное взглядам других.
«Он со вчерашнего дня сам не свой, - с тревогой подумал Гром. - Он вернулся из леса, весь пропахший лисой и кровью. Там что-то случилось, но Чистое Небо никому об этом не рассказывает!»
Гром поплёлся к своему гнёздышку, но по пути его остановили Крапива и Шишка, два молодых бродяги, всего пол-луны тому назад переселившиеся в лагерь Чистого Неба.
- В чём дело? - спросил Гром.
- Мы хотели поговорить с тобой, - неуверенно прошептал Шишка, с опаской косясь на мечущегося по поляне Чистое Небо. - Здесь есть какое-нибудь укромное местечко?
- Укромное? - переспросил Гром, чувствуя, как острый коготь тревоги впивается ему в живот. - А почему вы хотите поговорить втайне от всех?
- Пойдём, сам поймёшь, - прошипел Крапива и поманил Грома на край поляны, в скрытое от глаз место под корнями поваленного дерева.
Гром нехотя пошёл за котами.
«Если в лагере что-то случилось, мне лучше как можно скорее об этом узнать!»
- Короче, речь вот о чём, - без обиняков начал Шишка, когда все трое устроились между корней. - Когда мы решили присоединиться к вам, мы до конца не понимали, во что ввязываемся. А теперь… теперь мы поняли, и нам не всё тут нравится.
Гром мысленно спросил себя, чего ждут от него эти коты.
- Но вас ничто здесь не держит, - заметил он.
- В том-то и дело, что нам здесь, в общем, нравится, - вздохнул Крапива. - Коты у вас хорошие, а жить вместе в любом случае легче и безопаснее, чем в одиночку. Но вот здешние порядки… Не нравится нам это - прогонять чужих котов…
- Убивать их, - резко прошипел Шишка. - Мы думаем…
Он замолчал, увидев проходившего мимо Листа, который нёс в зубах охапку папоротников для своего гнёздышка. При виде трёх котов, притаившихся в корнях дерева, Лист остановился и с любопытством уставился на них.
- Иди, куда шёл, мы не с тобой разговариваем, - рыкнул на него Крапива.
Лист бросил папоротники на землю.
- Хочешь, чтобы я тебе уши оторвал? - мгновенно оскалился он.
- Извини, Лист, - поспешно промяукал Гром. - Всё в порядке, просто эти коты ещё не научились правильно вести себя в стае.
- И не научатся, если их не проучить хорошенько, - пробурчал Лист, подбирая с земли свою ношу. Бросив злобный взгляд на Крапиву, он пошёл прочь.
- Честное слово, не стоит на пустом месте задирать старших котов, - пробормотал Гром. - Но ладно, давайте вернёмся к нашему разговору. Чего вы от меня хотите? Думаете, я могу как-то повлиять на здешние порядки? Могу сказать вам откровенно, что мне они нравятся ещё меньше, чем вам.
- Мы подумали, что ты мог бы поговорить с отцом, к тебе он прислушается скорее, чем к нам, - сказал Крапива. - Возможно, он даже не догадывается, что многие страдают.
- Нас очень тревожит то, чем всё это может закончиться, - признался Шишка. - Вся беда в том, что Чистое Небо никогда ни с кем не советуется и никого не слушает, но требует беспрекословного выполнения всех своих приказов.
- А приказать он может всё, что угодно, - мрачно добавил Крапива.
Гром вздохнул. Про себя он с горечью подумал, что молодые коты ещё не утратили надежду, если верят, будто он может хоть в чём-то переубедить отца!
- Пожалуй, вы правы, - промямлил Гром. - Я подумаю, что можно сделать.
В животе у него всё сжималось от страха перед тем, во что он ввязывается.
«В лучшем случае для меня эта затея кончится порванным ухом», - мрачно подумал Гром. Вернувшись на поляну, он взял из кучи с дичью кусок кролика и понёс его отцу.
- Что тебе нужно? - спросил Чистое Небо, не глядя на него.
- Я просто решил принести тебе еду, - ответил Гром, кладя дичь к лапам отца. - Ты сегодня ничего не ел.
- Я поем, когда будет необходимо. Сейчас я не голоден, - Чистое Небо обернулся и впился взглядом в Грома. - Я видел, что ты о чём-то разговаривал с двумя молодыми бродягами. Зачем они послали тебя ко мне?
Гром замешкался, собираясь с мыслями.
«Вообще-то, я бы хотел обсудить это наедине…»
Он видел, что остальные коты с интересом прислушиваются к их разговору, многие подходили ближе. Иней настороженно ловил каждое слово их разговора, а Падающее Перо даже перестала умываться, так и застыла с поднятой лапой.
- Да так, ничего особенного, - неуверенно начал Гром, стараясь не опускать глаза под испытующим взглядом отца. - Мы просто говорили о том, что лес снова зазеленел. Когда я сегодня охотился, то видел свежие побеги на выжженной пожаром земле. Очень скоро никто и не догадается, что недавно тут прошёл огонь. Ты обратил внимание, сколько жуков и мелкой дичи вернулось? Голод нам больше не грозит. Тебе не кажется, что больше нет никакой необходимости в расширении территории?
Он осекся и замолчал под тяжёлым взглядом отца. Чистое Небо сощурил глаза и поглядел на собравшихся вокруг. Иней невольно попятился, когда взгляд холодных голубых глаз вожака остановился на нём. Гром понял, что весь лагерь жадно прислушивается к их разговору, Крапива и Шишка приободрились и с надеждой смотрели на вожака.
- Гром говорит это от своего имени или же вы согласны с ним? - резко спросил Чистое Небо. - Вы тоже считаете, что мы тут занимаемся ерундой?
На поляне воцарилась тишина. Коты робко переглядывались, но никто не осмелился открыть пасть.
«Выходит, я здесь самый храбрый?» - с горечью подумал Гром. Противоречивые чувства одолевали его - ему было больно от предательства товарищей, но в то же время он ощущал пьянящий восторг освобождения.
- Почему мы не можем довольствоваться тем, что у нас есть? - с вызовом спросил он. - Почему нельзя прекратить расширять нашу и без того обширную территорию?
Чистое Небо шагнул к сыну и грозно расправил плечи.
